– Нет, Хин, нет, подожди! – мы закричали это одновременно.
Но демон, пришедший в такое состояние, уже не останавливается. Хинанда шагнула вперед, вскидывая обе руки – не иначе, сейчас пустит огонь. И плевать она хотела, что здесь все сгорит дотла. Плевала она и на Аштара. Вернее, вписала его в список неизбежных жертв, ведь понятно, что любимую женщину он будет защищать до последнего, какой бы дурой она ни была. Значит, придется убить обоих, чтобы демоническое нутро нашло утешение.
Я все же создала легкую стену – Хинанда ее пробьет, но я пыталась хоть как-то ее удержать и заставить нас выслушать. Аштар не обращал внимания на боль и пытался отбиться от летящих в него петель и струй пламени. Началась полная неразбериха, и в дыме мало что можно было разглядеть. Я наконец-то смогла зацепить ноги демоницы магическими путами. Но в это же время Аштар отмахнулся от нее черным дымом. Я не сразу поняла, что произошло – высокая фигура девушки нелепо вскинула руки и начала заваливаться на пол. По моему белому платью хлестнуло волной крови.
Я потушила загоревшуюся штору вызванной водой и только после этого смогла рассмотреть Аштара, который упал перед Хинандой на колени. Дым рассеивался, бледное заострившееся лицо демоницы не выражало ничего – больше никакой злости или агрессии. Красные дымки перед глазами исчезли, а сами они, распахнутые, стали похожи на кукольные стекляшки. Черное платье скрывало кровь, но не рваную рану на шее. Аштар тряс ее за плечи, прижимал руку к ее щеке, а потом страшно, отчаянно завыл.
– Я не хотела… – шепот Мариты взрезал слух сильнее крика. – Я не хотела. Не хотела! Я не хотела!
Я ударила ее по щеке, замахнулась снова, будучи готовой избивать ее, пока не замолчит.
– Заткни пасть, дрянь! – я отрезвила Мариту той же фразой, что недавно говорила девушка, которой больше нет.
Аштар стоял на коленях и качался над телом, как пьяный. Ему требовалось время, чтобы осознать, но любого времени для этого будет недостаточно.
– Я убил ее… Она стала мне другом, а я ее убил…
– Ты защищался. – Я услышала хрип, вместо собственного голоса. Но что-то надо было сказать, даже такое нелепое. Аштар поднял голову и больными глазами уставился на меня:
– Я убил шелле, Айса. За такое преступление меня ждет мучительная казнь.
– Ты сам теперь шелле…
Я слышала, как по-дурацки звучит каждая моя фраза. Да, Аштара, возможно, в связи с титулом избавят от пыток, но точно казнят. Если вообще кто-то вспомнит о его титуле. Ведь он стал шелле только формально, на бумажке, он всем значимым персонам, которые сейчас собрались в золотом зале, никто. В отличие от Хинанды, достойной наследницы древнего рода. К тому же императорская чета любит ее, души в ней не чает, как признавалась императрица. Любила, теперь правильно говорить «любила». Мне было бесконечно жаль Хинанду, но я не считала, что Аштар заслужил смерти за то, что его возлюбленная не смогла прикусить язык. Ведь он даже почти не атаковал! Он просто отбивался…
– Вам надо бежать, – сухо заговорила я. – Прямо сейчас. Уходите оба и никогда не возвращайтесь. Дальше в конце крыла должна быть дверь для прислуги.
Марита схватила демона за руку, потащила на выход, хотя сама захлебывалась в рыданиях и словах сожаления. А мне предстояло придумать хоть какое-то объяснение, что именно здесь произошло. Надеюсь, меня не захотят обвинить в смерти морт-шелле? Вряд ли. Я в сравнении с Хинандой ничтожество, я не сумела бы ее победить, даже если бы очень захотела…
Смотреть на тело я не могла, осознанно отворачивалась то к окну, то к стене, как будто пока запрещала себе до конца поверить. Но что-то решать было необходимо, притом срочно. После раздумий я медленно пошла к проему, повернула в коридор в сторону золотого зала для свадебных ритуалов. Увидела там еще одно тело и почти без удивления его разглядывала – настолько моя психика была истощена произошедшим. Какая-то служанка в белоснежном переднике – должно быть, она прибежала на шум. Кое-как я подняла взгляд и не вздрогнула, когда увидела перед собой двух могучих демонов. Они расступились, открывая мне ухмыляющегося старика – Зохара Рокка.
– А вот и она, – радостно поприветствовал меня бывший жених. – Ты же не думала, мразь, что так просто отделаешься? Как нам повезло, что все собрались в дальнем зале. Ждут невесту. Интересно, дождутся?
Не дождутся, всем присутствующим понятно. Зато мне не придется оплакивать Хинанду. А ведь я успела хорошо изучить характер великого князя, раз предполагала еще ночью какой-то выпад. Вот и добегалась, Айса Имельская. Но ты молодец, нервы ему потрепала гораздо масштабнее, чем когда-либо рассчитывала. И в таком безнадежном случае можно позволить себе широко улыбнуться и тоже поприветствовать:
– Дождался своего часа, гнилой женишок? Ну давай же, прикажи своим демонам убить меня быстро и всю жизнь сожалей, что я так и не помучалась на твоем пыточном столе.
– К сожалению, ты права. Убейте ее, пока никого нет, – распорядился Зохар.
Разумеется, я запросто сдаваться на их милость не хотела. Подняла руки и создала сразу два огня – Хинанда недавно показала, как надо бить. Пустила сразу оба, встряхнула пальцы и выпустила серые петли. Увернулась от черной волны, пролетевшей в волоске от моего лица, ударила правого по ногам. Этот танец не будет долгим, но я порадуюсь любой ране, которую успею им нанести.
В бок мне вонзилась магическая игла, запущенная левым громилой. Этого слишком мало, чтобы перестать улыбаться – когда я еще успею? Следующая черная петля должна была полоснуть меня по груди, но вдруг осеклась, налетев на невидимую стену, а перед моими глазами мелькнула рука, ее выставившая. Аштар бил уже иначе, не так слабо, как я. И один противник был рассечен надвое уже через мгновение, а второй свалился на пол, подрезанный узкой дымовой сферой, которую демоны часто кидают плашмя.
– Ты мой сын! – заорал Зохар, отходя от нас спиной подальше. – Прекрати!
Но Аштар не остановился и замахнулся, чтобы нанести прислужнику отца решающий удар сверху, кромсая ему череп ребром ладони. Великий князь понял, что против молодого отпрыска ему не устоять, спохватился и побежал от нас по коридору, свернул в первый же пролет. Догнать его мы не могли – оба были ранены. Вцепились друг в друга, чтобы поддерживать и продолжать стоять на ногах.
– Как можно заставлять императора ждать?! – раздался в стороне гневный крик церемониймейстера. Но подбегая к нам, он изменился в лице и заорал так же громко, но уже с изумлением: – Боги, что здесь происходит?!
* * *
В золотой зал я вошла не под руку с женихом, как было положено, я опиралась на трясущийся локоть Аштара. У входа собралась большая толпа, пришлось раздвигать людей рукой и не обращать внимания на шепотки:
– А что вы ожидали от провинциалки?..
– Куда она запропастилась?..
– Может, она возомнила себя императрицей?..
Голос все еще плохо слушался, но я смогла произнести:
– Хинанда мертва.
Рядом со мной какая-то дама потрясенно замолчала, а потом передала следующему. И шепотки сменили настроение:
– Мертва?..
– Морт-шелле?..
– Невеста принца?..
– Святая богиня, как же такое…
И все они за пару секунд смолкли, наступила гробовая тишина. Не было слышно даже шороха ткани, поскольку все расступились, отпрянули к стенам и затаили дыхание. Майер и Элвин стояли возле алтаря, император рядом с ними – видимо, что-то обсуждали втроем. Я прочистила горло и постаралась говорить как можно громче:
– Хинанда убита.
Император изменился в лице и переспросил:
– Что ты сказала?
Майер побелел, покачнулся и осел на пол. Но все смотрели только на меня, открыв рты и распахнув глаза.
– На нас напали, ваше величество. Зохар и его демоны. Аштар ранен, но Хинанда… Ей так не повезло.
Это только что пришло мне в голову, но ведь я и не соврала. Придворные и гости продолжали молчать – убийство шелле определенно не было здесь в порядке вещей, о таком, возможно, уже столетиями не слышали.
Император шел к нам быстро, с каждым шагом увеличивая скорость.
– Где он?! – у меня от его крика зазвенело в ушах. – Где эта чертова гнида, которую я пригласил за свой стол? Где этот смертник, который явился в мой дворец, в мой дом, чтобы убивать моих верных подданных?!
– Он сбежал, – я сглотнула. – Мы не смогли догнать…
– Сбежал?! Вы позволили уйти убийце Хинанды?!
– Простите, ваше величество. Мы ничего больше не смогли сделать… Ведь мы не драконы.
Слуги бросились к выходам, зовя охрану. Но я отчего-то была уверена, что Зохар успел покинуть территорию дворца – этот древний паразит не зря протянул так долго, он определенно знает, когда стоит немедленно отступить, а в какое время лучше всего ударить. Я отпустила Аштара, его кто-то поддержал и уложил на пол. Демон вроде бы потерял сознание, но до того успел посмотреть на меня затуманенным взглядом. Мне показалось, что с благодарность за непроизнесенную, но всеми воспринятую объяснением, ложь во имя спасения его от казни. Но ему не за что было меня благодарить – если бы не Аштар, то я бы здесь уже не стояла. Он вернулся в коридор, услышав шум. Вернулся, зная, что тогда казни не избежит, но предпочел защитить меня. А это многого стоит.
Общее горе было немыслимым, на Майера я пока вообще не смотрела – боялась потерять остатки рассудка. Но напряжение только нарастало, я не сразу поняла причину. Воздух наполнялся каким-то острым пряным запахом, а голос императора становился громче и громче, от него звенели и лопались бокалы.
– Я дал ему деньги на армию, а он направил оружие против меня?! Седьмой Окраины больше не будет! Не будет в мире никого, кто на стороне Зохара Рокка!
– Отец, нет! – и Элвин кричал, хватая его за руку. – Если ты обратишься, то уже не вернешься – в твоем возрасте это невозможно!
– А зачем мне возвращаться?! – от этого крика ближайших к нему придворных отнесло в сторону, будто порывом ветра. – Зачем мне возвращаться, если я допустил, чтобы в моей же империи мне плевали в лицо!