– Что такое? – посветил на него фонариком Эдди.
Харрис закрылся ладонью от луча и развернул книгу, чтобы другу тоже было видно.
P B Z D Y F R H V J W L U
A Q C O E T G S I X K N M
– О нет! – Эдди схватил с пола «Загадочную рукопись» и несколько секунд сравнивал её строчки с этими. – Зачем Олмстеду шифровать и эту рукопись?
– Без понятия. – Поджав губы, Харрис перевернул страницу, и его лицо расстроенно вытянулось. Он продемонстрировал Эдди оставшиеся страницы – они все были пусты. – Вот и всё. Роман «Желание Женщины в чёрном» на этом обрывается. Он замуровал его, так и не завершив.
Эдди охватило жгучее разочарование.
– Это всё, что он написал? Но какой у этой истории конец? И почему он не объяснил, что означает этот дурацкий шифр? – Он швырнул «Загадочную рукопись» на пол, и та упала рядом с дырой. – А мы были так близки! И что нам теперь делать?
Из-за стены, со стороны тайного прохода из камина, донёсся звук, похожий на чих, и мальчики застыли, боясь пошевелиться.
Выждав пару секунд, Эдди прошептал:
– К-кто здесь?
Харрис, опомнившись, направил в проход луч фонаря.
– Кто там?! – воскликнул он и выхватил из рюкзака бумеранг.
Если бы Эдди не умирал от страха, его бы позабавил образ кенгуру, дрожащего в руке Харриса.
Фонарик Харриса высветил бесформенную тёмную фигуру, которая немедленно отпрянула и прижалась к стене рядом с лестницей. Её одежды были чёрными, белые руки закрывали бледное лицо.
Женщина в чёрном? Она пришла за ними, чтобы обратить их в чёрную жижу, как сделала с персонажами романа Олмстеда? Но Эдди почти сразу сообразил, что ошибся. Женщина в чёрном никогда не шарахнулась бы от своих жертв.
– Ты не мог бы перестать светить мне прямо в глаза? – спросила незнакомка.
– Ты кто? – спросил Харрис. Судя по тону, к нему быстро возвращалось присутствие духа.
Она убрала руки от лица и сощурилась от яркого света – Харрис не спешил исполнять её просьбу. Наконец Эдди не выдержал и надавил ему на руку, заставляя опустить фонарик.
– Это Мэгги. Мэгги Рингер.
– Ты нас до смерти напугала! – взорвался Харрис. Его возглас разнёсся по подвалу, породив многоголосое эхо. Он снова направил луч света ей прямо в лицо. – Что ты здесь делаешь?
– Могу спросить вас о том же, – огрызнулась Мэгги и вызывающе посмотрела на них. Её ноздри раздувались, как у загнанного зверя. После недолгой паузы она добавила уже тише: – Перестань меня слепить, и я отвечу.
Харрис недовольно крякнул и всё же опустил фонарик.
– После уроков я ехала на велосипеде домой по Блэк Риббон, когда увидела, как вы пролезаете через дыру в заборе. Мне стало интересно, что вы забыли на земле Олмстеда, ну я и пошла за вами, – объяснила Мэгги.
– А зря, – сказал Харрис, осторожно кладя «Желание Женщины в чёрном» на пол рядом с «Загадочной рукописью». – Здесь опасно.
– Тогда почему вы здесь? – спросила Мэгги, хотя по её лицу было заметно, что она догадывается.
– Это секрет, – сказал Эдди. От мысли, как на него будут смотреть завтра в школе, если кто-то узнает, чем они занимались, у него загорелись щёки. – Не рассказывай никому!
– Ты давно тут? – спросил Харрис. – Та вонь – это не?..
Мэгги обескураженно моргнула.
– Типа, не от меня ли это воняло? Как мило, но нет. Я тоже её чувствовала, когда спускалась по лестнице пару минут назад. Вас было слышно ещё у камина, сначала очень чётко, но затем вы стали говорить тише, поэтому я полезла внутрь.
– А вдруг воняло на самом деле от… – Эдди не договорил: Харрис ткнул его пальцем в руку.
– Женщины в чёрном? – закончила его мысль Мэгги и покачала головой. – Я знала, что вы занимаетесь чем-то странным, но это уже перебор. Шифры? Чудовища? И все эти книги, о которых вы болтаете? Мне всё это не по душе.
– Поэтому тебе не стоило за нами идти, – повторил Харрис.
– Ну прости! – огрызнулась она. – Но у меня в голове не укладывается вчерашнее. Я сидела себе спокойно в библиотеке, делала домашку, а тут заявились вы вместе с этим… маленьким чудовищем. А затем… ты, Эдди, начал как-то странно говорить. Вы же не думали, что я просто на всё это забью?
– Это тебя не касается, – упёрся Харрис.
– Может, пойдём отсюда? – предложил Эдди.
– Правильно, – согласился Харрис. – Позже закончим.
Эдди подобрал с пола книги, стараясь держаться как можно дальше от чёрной дыры. Когда он от неё отходил, ему послышался огорчённый вздох.
Харрис решительно направился к лестнице, отпихнув с дороги Мэгги.
– Прошу прощения!
Мэгги глянула на подошедшего Эдди:
– Мне правда жаль.
– Всё нормально, – шепнул он. – Это сложно объяснить.
Харрис, успевший подняться на несколько перекладин, обернулся и сердито на него посмотрел.
Они по очереди выползли из камина и пошли к задней двери. Из плотных туч на чёрном горизонте проглядывала большая луна.
– Подожди нас! – крикнул Эдди вслед скрывшемуся за углом Харрису.
Убрав книги в рюкзак, он забросил его за правое плечо. Все трое молча пересекли вершину холма и пошли вниз по подъездной дороге, тянущейся через лес.
Внезапно Мэгги прибавила шагу и, нагнав Харриса, потянула его за рукав пальто.
– Прости, что отвлекаю…
Тот развернулся и пригвоздил её яростным взглядом. В свете фонарика Эдди его перемазанное в саже лицо выглядело по-настоящему жутко. Заметив испуг Мэгги, Харрис смягчился:
– Что такое?
Девочка оглянулась на дом.
– Вам не кажется, что за нами кто-то идёт?
– У тебя паранойя, – без особой уверенности в голосе сказал Харрис.
– Нет, – возразил Эдди. – У меня тоже такое чувство.
Голову затопили мысли обо всех чудовищах из книг Олмстеда, и он в панике закружил на месте, всматриваясь в темноту. Луна скрылась за облаком, и мрак сгустился. В лесу было тихо и безветренно. Эдди поборол инстинктивное желание закричать «ау», боясь услышать ответ.
– Что это там? – спросил Харрис, глядя куда-то поверх плеча Эдди.
Они все это услышали – шорох за деревьями, в нескольких футах выше по склону. То ли от крыла, то ли от листочка или обрывка бумаги. По спине Эдди пробежал холодок, как от резкого порыва ледяного ветра.
– Кто там? – громко спросила белая как полотно Мэгги. Вдруг она отшатнулась и запнулась о свои же ноги. Эдди метнулся к ней, чтобы помочь, но глаза Мэгги, не отрываясь, смотрели на дом, частично видимый за деревьями. – Там!
Когда Эдди обернулся, то тоже едва не упал.
В первую секунду он не заметил ничего необычного – деревья, тени, пятна лунного света. Темнота, снова темнота. Но затем зрение сфокусировалось, и пустое пространство между деревьями будто обрело объём: каждая чёрная тень превратилась в высокую худую фигуру. Эдди ощутил лёгкое движение воздуха: казалось, сам лес испускает из себя что-то.
Зашуршали подхваченные ветром опавшие листья.
Несколько дюжин теней с какой-то нечеловеческой плавностью скользнули от деревьев и встали в начале дороги. Под капюшонами длинных мантий виднелись белые как мел лица, оскаленные в жутком подобии улыбок.
Эдди потёр глаза и тихо простонал:
– Опять.
Харрис с бумерангом в руке шагнул вперёд и шепнул Эдди и Мэгги:
– Будьте начеку. – Затем крикнул в сторону существ: – Оставьте нас в покое!
Замахнувшись, он швырнул бумеранг, и тот, к немалому изумлению Эдди, полетел точно в цель. Но восторг его был недолог: одно из тёмных созданий шлёпнуло по дощечке когтистой рукой, и тот с тихим «ввух» растворился в воздухе.
В следующую секунду Эдди дёрнули назад сразу за обе руки – Мэгги с одной стороны и Харрис с другой, и трое ребят рванули вниз по дороге.
Казалось, каждый ствол, мимо которого они пробегали, выбрасывал в пространство рядом с собой ещё одну фигуру в мантии. Они возникали повсюду, куда ни посмотри. Эдди в панике прикусил щеку, да так сильно, что почувствовал привкус крови.
Деревья по бокам дороги тянули к ним голые ветки. Харрис вскрикнул, когда острый сук оцарапал ему щёку. Ещё один выдрал у Мэгги прядь волос, заставив её взвизгнуть. Эдди был совершенно уверен, что даже растения леса были заодно с чудовищами. Он услышал за спиной громкий треск ткани: что-то выдрало из его пальто с левой стороны целый лоскут.
Лямка рюкзака соскользнула с плеча, и он упал в кусты. Харрис и Мэгги побежали дальше вниз, оставляя за собой смазанный след от скачущего в руке Харриса фонарика.
– Стойте! – позвал Эдди, но без толку.
Затормозив на заросшем травой гравии, он развернулся. Рюкзак лежал на обочине, слегка присыпанный опавшими листьями.
Эдди метнулся было к нему, когда заметил над собой гигантский силуэт, закутанный в полупрозрачную как чёрный газ тень. Эдди задрал голову и уставился в заплывшие как у свиньи глаза на круглом лице, обтянутом зеленоватой кожей. Губы существа разошлись, явив острые зубы. Эдди хотел закричать, но из горла не вырывалось ни звука. Ветер качнул макушки деревьев, и фигура на секунду затрепетала как пламя свечи и вновь обрела объём. Позади неё виднелись остальные, выстроившиеся в лесу и на дороге как шахматные фигуры. Неподвижные, молчаливые и наблюдающие.
– Эдди! – закричали снизу Харрис и Мэгги.
– Угх. – Это всё, что он смог из себя выдавить. Язык скрёб по нёбу, как наждак. Голос пропал, загнанный ужасом куда-то глубоко в горло. Эдди всё ждал, что существо сейчас на него нападёт, но оно продолжало просто стоять, не шевелясь. С трудом вдохнув холодного ночного воздуха, Эдди всмотрелся в его жуткое лицо. В голове забрезжила идея, придавшая ему смелости.
После переезда в Гейтсвид, Эдди успел повстречаться с собаками из «Слуха о женском монастыре с привидением» и гремлином из «Проклятья гремлинского языка». А сейчас он столкнулся со Стражами – подручными ведьмы, загнавшими Герти в подвал старого фермерского дома. Этот эпизод из «Смерти ведьмы», прочитанный вчера днём, был ещё свеж в его памяти. Получалось, они тоже были реальны. И Эдди знал, как их победить.