– Эдди! – зов Харриса и Мэгги вывел его из ступора.
– Оставайтесь там! – закричал он в ответ. – Не приближайтесь! Я сейчас!
Не отрывая глаз от Стража перед собой, Эдди наклонился, подобрал рюкзак, закинул за плечо и сделал шаг назад. Стражи оставались неподвижны, скованные своими тенями. Эдди продолжал отступать, и с их лица сошли улыбки. Когда расстояние между ними достигло около двадцати футов, они все зажмурились и открыли рты в немом отчаянном вопле. Эдди старался ступать очень осторожно, чтобы не запнуться на неровном гравии и не потерять их из виду. Этим чудовищам достаточно было одной секунды. Он крикнул друзьям, чтобы они направляли его своими голосами.
Наконец он спустился спиной вперёд до конца подъездной дороги. Харрис и Мэгги прятались за стволом рядом с дырой в заборе. Густые деревья давно скрыли Стражей из вида, но Эдди знал, что они всё ещё там, на вершине холма, и продолжал смотреть в ту сторону слезящимися глазами, боясь моргнуть.
– Бежим! Скорее! – поторопил Харрис. – Чего ты там застрял?
– Одолжи фонарик? – попросил Эдди. Харрис застонал, но отдал ему фонарик. Эдди направил его луч в сторону холма и с облегчением выдохнул. – У них нетерпимость к свету. И они не могут за тобой следовать, когда ты на них смотришь.
– В смысле – «не могут за тобой следовать, когда ты на них смотришь»? – повторила Мэгги. – Это так ты от них удрал? Ты поэтому шёл задом наперёд? Откуда ты всё это знаешь?
– Так делала Герти в «Смерти ведьмы», – объяснил Эдди.
– Ну конечно! – воскликнул Харрис. – Я вспомнил, кто они такие! Жуткие твари.
– «Смерть ведьмы»? – переспросила Мэгги. – Погодите. Хотите сказать, про них написано в одном из романов Натаниэля Олмстеда?
Эдди кивнул. Фонарик подсветил её лицо снизу, и, несмотря на мазок грязи на носу, на секунду ему привиделась статуя девочки в лесу, настолько бледной была Мэгги. Но её дрожащий голос не оставлял сомнений – это была именно она.
Несколько секунд Мэгги со скептическим видом переводила взгляд с Эдди на Харриса и обратно, очевидно подозревая глупый розыгрыш. Но затем, хотя в её глазах всё ещё читалась растерянность, она кивнула.
– Так нам что, идти до самого дома задом наперёд? Потому что папа меня убьёт, если я приведу домой толпу огромных демонических теней.
Несмотря на всё случившееся, Эдди засмеялся, и Харрис почти сразу к нему присоединился.
– Вряд ли они за нами пойдут, – объяснил Эдди. – Им нужна темнота, а луна хоть и в первой четверти, но её света должно хватить, чтобы не выпустить их за пределы леса. В книге они появляются только в полной темноте. Но я на всякий случай продолжу смотреть назад, пока мы не отойдём на безопасное расстояние. Вам придётся меня вести.
– С удовольствием, – согласился Харрис, убирая в сторону лозы, закрывающие дыру в заборе.
Эдди едва не завалился, когда Харрис с Мэгги помогали ему через неё протиснуться, и мысленно взмолился, чтобы Стражи успели потерять к ним интерес.
Подобрав велосипеды, они поднялись на холм к дому Мэгги, и её отец неохотно согласился подвезти их до города на пикапе. Когда они проезжали мимо ворот, за которыми начиналась подъездная дорога к дому Олмстеда, луна вышла из-за облаков, и Эдди наконец почувствовал себя в безопасности, твёрдо зная, что Стражи и шагу не ступят на залитый молочным светом асфальт.
Эдди делал за столом домашнее задание по математике, хотя после всего случившегося за прошедший вечер сомневался, что из этого выйдет что-то путное, когда в дверь его комнаты постучала мама. Она принесла подогретый ужин и, положив антикварное серебряное блюдо на сложенное в изножье кровати одеяло, протянула ему телефонную трубку:
– Это тебя.
– Спасибо, мам, – поблагодарил он.
Мама чмокнула его в щёку и ушла, закрыв за собой дверь.
– Эй, – послышался из трубки усталый голос Харриса. – Ты в порядке?
– Всё нормально. А ты?
– Места себе не нахожу, – признался Харрис. – Эти штуки пострашнее озёрных собак. Пострашнее гремлина.
Эдди про себя отметил, что он не упомянул Женщину в чёрном. Конечно, Стражи очень их напугали, но они оба понимали, что встреча с ней закончилась бы намного хуже.
– Откуда они взялись? – недоумевал Эдди.
– Не знаю. Но помнишь, в «Смерти ведьмы» во время городского собрания старуха рассказывает Герти легенду о Стражах, охотящихся в лесу после заката?
– Точно! Может, они обитают на участке Олмстеда.
Харрис молчал, Эдди было слышно лишь его дыхание. Наконец он не выдержал:
– Что?
– Я просто подумал… если эти штуки живут сейчас в лесу вокруг дома Олмстеда, они появились там до или после его исчезновения?
Эдди помотал головой и поспешил сменить тему:
– Давай не будем об этом. У меня такое чувство, что мы уже очень близко. Ты успел взглянуть на шифр в книге, что мы нашли в полу? Мне показалось, он отличается от того, что в «Загадочной рукописи». Ты не проверишь?
Харрис ответил не сразу.
– У меня нет книг. Они у тебя.
– Ах да, – спохватился Эдди. – Я забыл.
Он схватил рюкзак и достал из него все тетради и папки.
Книги! Где книги?!
Эдди похолодел. А вдруг они выпали из рюкзака, когда он его уронил? Всё произошло так быстро, что он бы и не обратил внимания на лёгкость сумки. Тогда его волновало одно: как спастись от чудовищ.
Он представил подъездную дорогу к дому Натаниэля Олмстеда и лежащие посреди неё книги. В том самом месте, от которого он надеялся какое-то время держаться подальше.
– А… – Он не знал, что сказать. Лицо запылало. На всякий случай он достал из рюкзака все вещи, пока на дне не остался один молоток. Его Эдди тихонько убрал вглубь ящика письменного стола.
– Эдди? Ты там?
– Да, – прошептал он в телефон. – Я здесь… а книг нет.
Глава 12
На следующий день в школе всякий раз, когда кто-то захлопывал дверь шкафчика, у Эдди сердце едва не выпрыгивало из груди. Из-за шума крови в ушах он едва расслышал вопрос мисс Фелпс о коэффициентах. Когда он мыл руки в туалете, ему почудилось, что за ним кто-то наблюдает, но повернувшись в ту сторону, Эдди никого не увидел. Последняя пара дней сильно пошатнула его нервную систему.
Какая-то часть его даже радовалась потере книг. Если бы не Харрис, Эдди вполне мог взять продолжительный перерыв от всего этого расследования, связанного с Натаниэлем Олмстедом. В то же время его грызла совесть: столько трудов насмарку! Их могло осенить, как взломать шифр, но толку? Его самого-то под рукой нет!
Они встретились после третьего урока. Увидев Харриса, Эдди ахнул: друг выглядел ужасно! Волосы грязные, глаза остекленевшие, будто он только встал с постели.
– Что с тобой? – встревоженно спросил Эдди.
– Всю ночь не спал, всё думал, где мы могли посеять книжки. Я помню, ты сказал вчера, что не хочешь туда возвращаться, но я не вижу иного выхода. Нам придётся вернуться к дому Олмстеда и поискать их.
Услышав поскрипывание кроссовок о линолеум, они обернулись. Мэгги улыбнулась, и впервые за время их знакомства Эдди был уверен, что она действительно рада их видеть. Смахнув с лица волосы и поправив на плече ремень от сумки, Мэгги спросила:
– Можно с вами?
Эдди и Харрис ошарашенно на неё воззрились.
– Слушайте, – вздохнула она, – вчера вечером в том лесу произошло нечто очень странное. Я не могу перестать об этом думать. – Не дождавшись реакции, она добавила с дразнящей ноткой в голосе: – Что ж, я так понимаю, вы не хотите знать, что я выяснила?
Харрис закатил глаза.
– И что же ты выяснила?
– Вам же неинтересно. Забудьте.
– Мэгги… – протянул Эдди. Прозвучало это намного жалобнее, чем ему бы того хотелось.
– Все эти «девочек не берём» – это так по-детски, – снова заулыбалась она. – Пообещайте, что возьмёте меня с собой, и я расскажу.
Эдди посмотрел на Харриса. Что-то подсказывало ему, что Мэгги нарыла нечто стоящее. Они оба кивнули и хором сказали:
– Можешь пойти с нами.
– Отлично. – Мэгги шлёпнула их по плечам. Больно.
– А теперь – рассказывай. Что ты выяснила? – поторопил Харрис.
Мэгги сняла сумку с плеча и начала в ней рыться.
– Вчера в том доме я слышала всё, что вы говорили. – Харрис хотел возмутиться, но Мэгги его перебила: – Смирись уже. – Харрис скрестил на груди руки, но промолчал. – Дочитав историю про ту жуткую старуху, ты, Эдди, упомянул какие-то шифры в книгах. – Она достала две книжки в твёрдом переплете. – Вы об этих книгах говорили?
– Слава богу! – побледнев, простонал Харрис и возвёл руки к потолку.
– Ого, – с облегчением выдохнул Эдди.
– Я так понимаю, в лес можно не возвращаться? – Мэгги с улыбкой отдала ему книги. – Ты оставил их в папином пикапе. Он нашёл их этим утром. Мы все вчера были не в себе, когда он вас подвозил, поэтому нет ничего странного, что ты не заметил, как они упали на пол. И всё же, на будущее, будьте внимательнее, раз они такие важные.
– Мы постараемся. – Харрис захлопнул дверь своего шкафчика.
Прозвенел второй звонок. Они все опаздывали на уроки.
– Мне пора, – шаркнул кроссовкой Эдди.
– Я разгадала ваш шифр, – горделиво сообщила Мэгги.
Эдди был почти уверен, что ослышался, но разинутый рот Харриса указывал на обратное. Коридор медленно пустел, и сердце Эдди заколотилось о рёбра: скоро на свои посты выйдут дежурные.
Мэгги убрала за ухо прядь волос.
– Как насчёт прогулять?
Глава 13
Они нашли тихий уголок в глубине читального зала, скрытый от взглядов высокими книжными полками у окна.
Мэгги достала из сумки лист бумаги и положила его на стол рядом с «Загадочной рукописью» и «Желанием Женщины в чёрном», затем застегнула чёрное худи и заправила длинные неряшливые пряди за уши. Поправив браслеты из чёрной резины, она с деловым видом сложила на столе худые руки.
Хотя сама Мэгги утверждала, что любит науку и математику, её готический стиль скорее соответствовал образу любительницы магии и мистики. Возможно, это на самом деле было так, просто она ещё об этом не знала.