Казалось, лицо двигается. На секунду оно будто улыбнулось. Затем открыло рот.
Эдди отшатнулся от стола и, вскочив, в ужасе начал:
– Ребят, вы это видите…
– Прошу прощения, – вышел из-за стеллажа мистер Лайонс, школьный библиотекарь. – Почему вы не на уроке?
Эдди едва удержался от вопля. Он бросил взгляд на стол, но лицо уже исчезло. Неужели ему привиделось? Из-за шока у него ушла пара секунд, чтобы осознать, что их поймали с поличным. Мистер Лайонс стоял в проходе, сунув руки в карманы, и выжидающе на них смотрел. Ребята переглянулись, будто это могло им помочь договориться без слов, и повернулись к библиотекарю.
– Ну и? – спросил он.
– Мы готовим доклад, – сказал Харрис. – Для… э-эм… дополнительных баллов.
– А-а, – с сарказмом протянул мистер Лайонс. – Ох уж эти дополнительные баллы, все вечно так за ними гонятся…
Подойдя к столу, он упёрся руками в столешницу и склонился над тетрадью Харриса. Эдди испугался, что сейчас библиотекарь спросит, чем они занимаются, и конфискует все их записи, но тот, кажется, не заметил странных строчек букв на страницах «Загадочной рукописи».
– Немедленно возвращайтесь в класс, и я не стану об этом сообщать, – сказал мистер Лайонс. – Но если вас поймают в коридоре без разрешения, не приходите ко мне плакаться. Этого разговора никогда не было.
Он показал им вытянутые указательный и средний пальцы – знак «мир», – развернулся и ушёл.
Секунду ребята ошарашенно смотрели друг на друга, затем затряслись в приступе нервного смеха. Эдди быстро глянул на стол, но лицо, если оно вообще там было, не вернулось. Возможно, мистер Лайонс его спугнул. Эдди спрятал лицо в ладонях, молясь про себя, что не сходит с ума.
– Что будем делать? – спросил Харрис. – Там ещё много осталось расшифровывать.
– Я почти уверена, что мистер Лайонс не разрешит нам воспользоваться ксероксом, чтобы поделить страницы на всех, поэтому сегодня переводить придётся кому-то одному, – отозвалась Мэгги, вставая из-за стола. – Позже встретимся и почитаем, что получилось. Как насчёт завтра?
– Хорошая мысль, – тихо сказал Эдди. – Но кто продолжит расшифровку?
Харрис и Мэгги переглянулись.
– Это твоя книга, Эдди, – пожал плечами Харрис. – Пусть сегодня она останется у тебя… если ты не против, конечно.
Эдди кивнул.
– Хорошо.
Занятый мыслями о проявившемся в рисунке древесины лице, он рассеянно собрал «Загадочную рукопись», листы с уже переведёнными отрывками и бумажку Мэгги с ключом и сунул всё это в рюкзак. Работа над шифром предстояла долгая и изнурительная, но он знал, что справится. Ему просто необходимо было сосредоточиться.
По пути из библиотеки Эдди размышлял над тем, сказать ли Харрису и Мэгги о лице на столе. Но и рта не успел открыть: прозвенел звонок, напугав его так, что он подпрыгнул.
– Звони, если что-нибудь узнаешь. Удачи! – пожелал Харрис, и вместе с Мэгги они вышли в коридор.
Глава 14
Когда Эдди пришёл домой после школы, мама сидела за кухонным столом и перепечатывала в ноутбук что-то с лежащей рядом тетради. Она так погрузилась в это занятие, что даже головы не подняла на приветствие Эдди, а от его хлопка по плечу едва не свалилась со стула.
– Эдгар! – вскрикнула она, наконец обратив на него внимание. – Ты меня напугал! – Глубоко вздохнув, она перевернула тетрадь исписанной страницей вниз и закрыла крышку ноутбука. – Прости, я сейчас на очень страшном эпизоде моей истории. Сидела тут одна и напугала сама себя так, что от каждого звука вздрагиваю.
– Звучит многообещающе, – заметил Эдди, беря со стола яблоко. – Когда дашь почитать?
– Думаю, я закончу через пару дней. – Мама рассеянно постучала ногтями по столешнице. – Я видела объявление о выступлении любителей в субботу в книжном. «Загадочная рукопись», так, кажется, он называется?
– Это магазин мамы Харриса, – уточнил Эдди.
– Да, я знаю. Я думаю прочитать там главу, может, две. Придёшь послушать? Думаю, тебе понравится.
– Конечно, – кивнул Эдди и откусил от яблока. – Харрис тоже наверняка оценит.
После секундного колебания она кашлянула.
– Перейдём к теме посерьёзнее. Мне сегодня звонили из школы.
– Да? – Эдди навесил на лицо невинную улыбку. – Насчёт чего?
– Сказали, что ты прогулял историю и английский. Это правда?
Эдди прислонился к кухонному шкафу рядом с раковиной и кивнул.
– Я думала, ты любишь эти предметы, – сказала мама. – В чём дело?
Что он мог на это ответить? «Всё хорошо, мам. Просто Натаниэль Олмстед верил, будто бы открыл какие-то врата, и теперь Гейтсвид по непонятной причине наводнили чудовища».
– Эдгар, – начала мама. – Я очень рада, что ты завёл друзей, но если они втягивают тебя… – Она недолго помолчала и тряхнула головой. – В общем, я надеюсь, что в следующий раз ты хорошенько подумаешь.
– Этого больше не повторится, – прошептал он.
– Не сомневаюсь, – подытожила мама, открывая крышку ноутбука. – Никакого телевизора до конца недели.
– Хорошо, – притворно огорчился Эдди.
Перекусив, он поднялся к себе и, плотно закрыв дверь спальни, разложил на кровати «Загадочную рукопись», «Желание Женщины в чёрном», Мэггин ключ и листы с расшифрованными отрывками. Затем включил ночник, сел, подложив под спину подушки, и открыл тетрадь. На секунду перед глазами встал образ лица на столе, но затем взгляд Эдди упал на строчки, написанные рукой Мэгги, и он заставил себя выбросить из головы всё лишнее.
Я достал кошелёк, но старуха замотала головой, не принимая денег. Сказав что-то на своём языке, она развернулась и скрылась в тёмном дверном проёме, оставив меня в одиночестве посреди переулка.
Закусив кончик ручки, Эдди несколько раз перечитал написанное, затем открыл «Загадочную рукопись» на том месте, где их прервал мистер Лайонс. Что будет дальше? Узнает ли он наконец судьбу Натаниэля Олмстеда? Или эта история тоже внезапно оборвётся, как роман про Женщину в чёрном?
Наконец Эдди приступил к переводу: брал абзац, переписывал, заменяя каждую букву, и перечитывал, только когда набиралось достаточно текста. Так было легче для понимания.
Натаниэль Олмстед показал полученный от старой румынки кулон другу, и тот был потрясён. Будучи специалистом по антиквариату, он заверил его, что кулон не румынского происхождения и совершенно точно никак не связан с вампирами, и показал Натаниэлю статью из учебника истории, в которой описывалась легенда о некоем «ключе», закрывавшем когда-то врата Эдема.
– Хочешь сказать, это тот самый ключ? – изумлённо спросил я друга. – У меня в руках ключ от врат Эдема?
– Фальшивка, разумеется, – со смехом ответил он. – Подделка. Выглядит очень похоже, судя по известным мне описаниям из древних текстов. Забавный сувенир!
В то время я ещё не знал, во что верить. Согласно статье, что дал мне почитать друг, учёные внимательно изучали истории, придуманные людьми разных временных эпох, с целью понять, как те жили. Мне показалось это разумным. Миф об Эдемском саде, теория Большого взрыва, все сказки, что рассказывают нам родители перед сном, – всё это служит пищей для формирования нашего личного мира. И именно в этом заключается труд писателя – создавать миры, придумывать мифы. Наконец я нашёл тему, захватившую моё воображение. Этот «ключ» так меня заинтриговал, что я погрузился с головой в изучение связанной с ним легенды. И однажды наткнулся на подробную статью о «настоящем ключе» в книге под названием «Миф о Каменных детях».
На этом месте Эдди ахнул. Миф о Каменных детях? На ум немедленно пришла статуя в Безымянном лесу – она тоже подходила под определение «каменного дитя»! Но имела ли она какое-то отношение к путешествию Натаниэля по Европе? Как бы то ни было, наконец-то он узнает что-то, что прольёт свет на происходящее!
Эдди глянул в окно: небо быстро темнело. Листва почти вся успела облететь, и тёмно-синий фон рассекали голые ветки, похожие на костлявые руки, вылезшие из земли. Облизнув пересохшие губы, Эдди вернулся к шифру.
В целом миф о каменных детях повторял многие знакомые Натаниэлю иудаистские и христианские верования, но было в нём и несколько существенных отличий. Согласно найденному им научному труду, люди верили, что Бог сотворил мир за семь дней. По завершении Его труда возникло место, названное Эдемом, – огромный сад, окружённый высокой стеной, что защищала рай от пока ещё не сформированных, тёмных пространств. По бокам богато украшенного входа стояли две статуи. Каменные дети. Мальчик и девочка. Их пьедесталы были декорированы символами и изображениями существ, которым был закрыт вход в рай. Каждый ребёнок держал в руках большую книгу с пустыми страницами, на обложках которых были вырезаны две буквы еврейского алфавита, Йод на одной и Хет на другой.
Вместе они образовывали слово «хай», что можно было вольно перевести как «жизнь».
– Мэгги была права, – вслух сказал Эдди. И лишь затем до него в полной мере дошло, что именно он сейчас прочитал. Каменное дитя. Держащее большую книгу с пустыми страницами. С вырезанной на обложке буквой еврейского алфавита Хет. Получалось, вместе буквы означали нечто вроде «жизнь внутри этих стен»?
Но если Жизнь была внутри, что Бог оставил за пределами Сада? А вдруг «Загадочная рукопись» подтвердит его подозрения?
Эдди продолжил:
Врата, у которых стояли каменные дети, защищал архангел, исполняющий роль Гласа Божьего. Ему было доверено хранить ключ от Сада. Когда какому-то существу запрещалось входить в Эдем, архангел ключом высекал на пьедесталах его образ, как свидетельство его порочности. Символы на каменных вратах служили напоминанием о существах, обречённых на изгнание.
Эдди оторвался от перевода. Во рту пересохло, голова гудела. Отложив книгу, он встал с кровати. Нужно было позвонить Харрису и обо всём рассказать. Статуя в лесу… Наверняка эта девочка – одна из тех каменных детей! Это казалось невероятным, как и, собственно, всё случившееся с ним за последний месяц. Посторонний человек посчитал бы все эти тайны, шифры и особенно чудовищ не более чем выдумкой, достойной романов Олмстеда, но Эдди знал, что всё это было по-настоящему.