однаторела за столько-то лет…
Её лицо вытянулось, превращаясь в длинный проход в секретное место под землёй, и Эдди бежал по нему, оскальзываясь на склизком тёмном полу. В двадцати футах впереди висел плотный рой из чёрных насекомых. Он сам собой сложился в громадную руку и поманил Эдди. Тот попытался схватиться за стены, но пальцы скользили по мокрому камню, не в силах ни за что уцепиться. Оставалось одно – изо всех сил стискивать челюсти, чтобы не выпустить рвущийся наружу крик и не вдохнуть насекомых.
Эдди повернулся и, к своему удивлению, обнаружил, что всё ещё стоит в родительской спальне. Схватившись за ручку, он распахнул дверь и бросился по тёмному коридору в сторону лестницы, нащупал перила и, развернувшись, побежал вниз, перепрыгивая через две ступени. Пока не оступился и не скатился кубарем на ковёр прихожей.
Кто-то схватил его за плечи и встряхнул.
– Эдгар! – воскликнул нависший над ним папа. – Ты в порядке?
Эдди посмотрел по сторонам, неуверенный, где находится и что случилось. Они были внизу лестницы. Он попытался сесть, но тупая боль в копчике заставила его застонать.
– В чём дело?
Эдди повернулся на звук маминого голоса. Она сидела за кухонным столом перед ноутбуком, будто и не вставала с момента возвращения сына из школы.
– Он упал с лестницы, – ответил папа. – Я всё видел с дивана в гостиной.
Эдди встал. Родители так спокойно себя вели! Он едва не сжал папу в объятьях, но вовремя себя остановил, не желая их волновать.
– Давно свет включили? – спросил Эдди, немного собравшись с мыслями.
Он не отпускал перила, чтобы родители не увидели, как сильно у него дрожат руки. Те как-то странно на него посмотрели.
– За весь вечер не было ни одного перебоя, – сказал папа и пощупал Эдди лоб. – Ты точно в порядке?
Эдди не знал, что на это ответить. Он обернулся на лестницу и действительно увидел наверху открытую дверь своей спальни и льющийся из неё свет.
– Но фонари…
Он выглянул в окно у входной двери. Все уличные огни и окна в домах горели. Неужели ему всё приснилось? Быть не может. Эдди был совершенно уверен, что не спал. Какой тут сон после того, что он прочёл в «Загадочной рукописи»?
– С-сколько сейчас времени? – спросил он.
– Почти полночь, – ответила мама. – Мы думали, ты давно спишь.
– В смысле, вы всё это время были здесь, внизу? Но я думал… Я думал, вы… – Эдди осёкся, внезапно осознав, что не хочет договаривать.
Да и что именно он думал? Он уже и сам не знал.
Глава 15
На следующее утро Эдди опоздал в школу.
На уроке мисс Фелпс задала ему три вопроса, и ни на один он не знал ответа. Домашние задания он тоже не сделал. Конечно, мисс Фелпс рассердилась, но он даже не обиделся – откуда ей было знать, что прошлым вечером его преследовал злой дух, когда-то давно изгнанный из Эдемского сада и виновный в исчезновении Натаниэля Олмстеда? Но он ни словом об этом не обмолвился, прекрасно понимая, что не найдёт у неё понимания. Эту историю он приберёг до встречи с Харрисом и Мэгги во время обеда.
Эдди нашёл их за столиком у окна в дальнем углу столовой. Он припозднился, потому что делал ксерокопии расшифрованного отрывка, чтобы они оба смогли одновременно ознакомиться. Взамен он пообещал мистеру Лайонсу, что на следующей неделе поможет расставить возвращённые книги на полки… если всё ещё будет жив.
Судя по осунувшимся лицам, Харрис и Мэгги тоже плохо спали этой ночью, но при виде Эдди приободрились. Им явно не терпелось узнать, что он успел перевести, но прежде ему предстояло рассказать им обо всём остальном, что вчера произошло.
После падения с лестницы Эдди отказался спать в своей комнате, но, даже лёжа между родителями, он всю ночь не сомкнул глаз из-за захвативших голову жутких образов.
Он без сил плюхнулся на стул рядом с Харрисом.
– Ну и? – спросил тот, откусывая от сэндвича с арахисовым маслом. – Как всё прошло? Ты узнал, что стало с Натаниэлем Олмстедом?
Эдди помотал головой.
– Я не закончил.
– Не закончил? – переспросила сидящая напротив Мэгги. – Почему нет?
Эдди сделал глубокий вдох и поведал им обо всём, начиная с лица на столе, увиденного днём в библиотеке, и заканчивая кошмарной встречей с Женщиной. Когда он договорил, Харрис упал грудью на стол и закрыл голову руками.
– Что такое? – спросила Мэгги.
– Ты не понимаешь? – Харрис слегка повернул голову, чтобы его было слышно. – Легенда о женщине в лесу? Сначала на нас нападали всякие чудовища по дурацким причинам – то мы воды озера коснулись, то цветок сорвали, то оказались ночью в лесу… а теперь за Эдди пришла она. Она последовала за ним от статуи в Безымянном лесу и теперь не оставит его в покое, пока он не слетит с катушек!
– Хватит его пугать! – Мэгги шлёпнула его по плечу и закатила глаза, после чего посмотрела на Эдди. – Всё с твоими катушками нормально. Она пришла к тебе не просто так. И не для того, чтобы свести тебя с ума. Она хочет, чтобы ты оставил в покое её. – Она секунду подумала. – Что она тебе сказала? Чтобы ты почитал что-нибудь другое? Может, она пытается тебя напугать, чтобы ты перестал читать «Загадочную рукопись».
Эдди закусил губу.
– Предлагаешь перестать? Потому что… мы теперь знаем, что она может делать с людьми… как-то глупо упорствовать.
Харрис сел прямо.
– Нельзя просто взять и перестать! Мы так близки к тому, чтобы разгадать, что случилось с Натаниэлем Олмстедом! Он явно как-то её разозлил, и если он в беде… может, мы сумеем спасти его.
– Зачем? – спросила Мэгги.
Мальчики воззрились на неё как на сумасшедшую. Она продолжила:
– Он написал, что существа прошли через дверь – что бы под этим ни подразумевалось – и что это его вина. Что, если он не заслуживает нашей помощи?
Перед глазами Эдди встал образ Женщины в чёрном, и его всего передёрнуло. Но, возможно, Мэгги была права. Он поставил рюкзак себе на колени, достал ксерокопии и отдал Харрису и Мэгги.
– Это не вся история, и чтобы всё понять, вам нужно это прочесть. Скажете потом, что думаете. Постарайтесь закончить до конца уроков, и мы вернёмся к этому разговору.
После школы они пошли домой к Харрису. И он, и Мэгги успели ознакомиться со всем, что расшифровал Эдди, и теперь внутри них разгорелась борьба между страхом перед Женщиной и любопытством. Им хотелось найти все ответы. В конце концов друзья условились, что попробуют прочесть ещё немного.
На пороге книжного стояла Фрэнсис и смотрела на деревянное крыльцо.
– В чём дело, мам? – остановился перед ступеньками Харрис.
Фрэнсис подняла голову, и Эдди немедленно понял, что она плакала: её щеки были в неровных красных пятнах.
Смутившись, она торопливо вытерла лицо.
– О, Харрис, ты привёл друзей. – Она встала на верхней ступеньке и схватилась руками за перила по бокам от себя. Когда Харрис попытался заглянуть ей за спину, она сместилась, загораживая ему обзор, и шепнула: – Погоди!
Но Харрис взбежал по ступеням и протиснулся мимо неё:
– Какого чёрта!
Фрэнсис шагнула вбок, и Эдди увидел, что она пыталась скрыть. Кто-то написал на крыльце чёрным баллончиком «Женщина придёт за тобой…»
Фрэнсис закрыла надпись старым ковриком и сказала, что ей нужно собрать заказы, так что книжный в их распоряжении. Покупателей в магазине не было, поэтому ребята устроились за столиком в задней части торгового зала.
Эдди не мог отделаться от мысли, что граффити появилось по его вине. Если бы он не сорвал цветок, на них бы не напал гремлин. Не будь того нападения, не было бы и слухов, и книжный не пострадал бы снова от вандалов.
Но Харрис и слушать его не стал.
– Это случается не в первый раз. И не в последний. И потом, надпись легко закрасить.
Глядя на друзей, Эдди задумался, что, возможно, теперь они все трое считались в школе чудиками. Ну, как говорится, вместе веселее. Изгнанные. Тоже своего рода лилимы. Но эту мысль он предпочёл оставить при себе.
Они достали тетради и ручки. Эдди открыл «Загадочную рукопись» на том месте, где вчера прервался, и «Желание Женщины в чёрном» на странице с ключом и с новообретённой уверенностью сказал:
– Будем переводить все вместе, как вчера.
После почти месячных изысканий в Румынии Натаниэль вернулся в США. Дом манил его.
Но здесь ему стали сниться сны о маленьком городке в долине между лесистыми холмами. Он назывался Гейтсвид и был так прекрасен, что Натаниэль решил проверить, вдруг он существует на самом деле. Он отправился в библиотеку и, пролистав атлас, к своему немалому удивлению узнал, что Гейтсвид расположен в каких-то двух часах езды на юго-запад от Ковенс Корнера. За его плечами было уже одно долгое путешествие в поисках вдохновения, и он подумал, почему бы не удовлетворить любопытство?
В Гейтсвиде Натаниэль почувствовал себя как дома. Холмы, заводы, парк, даже сама городская планировка – всё казалось ему до боли знакомым. Что-то подсказывало ему, что он должен остаться здесь. Взяв в долг у родителей, Натаниэль купил дом на холме за чертой города. Он уже много лет стоял заброшенным и требовал серьёзного ремонта, поэтому стоил недорого.
Но стоило ему приступить к работе, как его начали одна за другой одолевать идеи для романов. Каждая выдранная доска, каждый заменённый кирпич будто заряжали его воображение. Все пришедшие на ум образы он немедленно записывал, боясь потом что-нибудь забыть.
В процессе ремонта Натаниэль обнаружил за камином ход, ведущий в катакомбы под домом, и, дрожа от страха и возбуждения, несколько часов исследовал их, после чего решил оборудовать внизу рабочий кабинет. Разве есть на свете лучшее место для написания ужастиков, чем потайная комната в подвале?
По ночам ему продолжали сниться странные сны, но теперь вместо Гейтсвида местом их действия стал лес за фруктовым садом. И снова Натаниэль ощутил острую потребность исследовать участок земли у подножия холма позади его дома.