Лишь позже я осознал свою ошибку: ключ к шифру теперь было невозможно уничтожить. А значит, нужно было как можно скорее закончить рукопись и спрятать «Желание Женщины в чёрном» там, где её никогда не нашли бы. Отдельно от книги с моей историей. Вспомнив эпизод из «Смерти ведьмы», я решил замуровать её под каменной плитой в полу подвала.
Теперь мне оставалось спрятать в безопасном месте мою историю и кулон. И снова мне на помощь пришли мои книги.
Озеро. Как в «Слухе о женском монастыре с привидением».
За любым, кто посмеет подойти слишком близко к воде, погонятся собаки. Пусть они охраняют мои главные реликвии – кулон и книгу. Я уже знал, что вода рукописи не повредит. А если кулон со временем заржавеет, то им станет невозможно открывать врата, хотя я не особо верил в такую удачу.
Я замуровал «Желание Женщины в чёрном» в полу подвала. А ночью отправился в лес, взяв с собой незавершённую автобиографию, кулон, брезентовую сумку и металлическую коробку.
На поляне луч моего фонаря скользнул по лицу каменной девочки, но я прошёл мимо, даже не посмотрев на неё, и спустился к озеру. В воде отражались звёзды. Опустив сумку на берег, я достал из неё кулон и книгу и начал писать…
Эти последние две страницы я дописал считаные секунды назад. И теперь стою на краю безымянного озера посреди безымянного леса. Моя история догнала мою жизнь.
Закончив этот финальный параграф, я уберу книгу и кулон в сумку, положу её в коробку и заброшу её как можно дальше в озеро. Я увижу, как она погрузится в воду. А затем поднимусь назад к поляне, где меня ждёт статуя. Надеюсь, она даст мне пройти на другую сторону. Что бы ни случилось со мной там, об этом я расскажу лишь после своего возвращения… если вернусь. Ещё ничего не закончилось, но я должен написать «Конец», иначе ничего не выйдет. Итак…
Конец.
Какое-то время они сидели в тишине.
Наконец Харрис подал голос:
– Но что произошло потом?
– Может быть, где-нибудь есть ещё одна книга, – предположил Эдди.
Харрис поморщился.
– Никаких других книг нет, Эдди. На этом всё. Конец. Он сам так написал.
– Но это не конец, – заспорил Эдди. – Рано сдаваться! Женщина в чёрном всё ещё в Гейтсвиде, а значит, у Натаниэля не получилось.
– Хочешь сказать, теперь наша очередь попытаться? – спросила Мэгги.
– Конечно, мы должны попытаться, – согласился Эдди.
– Секундочку, – сказала Мэгги. – Согласно этой книге, Женщина в чёрном не может на самом деле никому навредить, так? Раз всё, что она может, это пугать, почему бы просто не оставить её в покое?
– А что, если со временем она начнёт не только пугать? – возразил Эдди. – Мы тут говорим о конце света! Если есть шанс её остановить, им нужно воспользоваться! Сейчас Женщина наблюдает и выжидает, когда появится новый Натаниэль и исполнит её желание. Пока она существует, она продолжит искать того, кто откроет для неё врата.
– Но это невозможно без кулона, которым он написал все свои книги, – напомнила Мэгги. – А он сейчас на дне озера, так?
Харрис и Эдди переглянулись.
– Что? – спросила Мэгги.
– Думаю, стоит ей показать, – сказал Эдди.
Харрис отошёл к письменному столу, включил компьютер и набрал в поисковике имя Натаниэля Олмстеда.
– Вот. – Он открыл ссылку на уже знакомую Эдди статью и зачитал: – «Полиция обнаружила на дне озера металлическую коробочку. Её содержимое не раскрывается в связи с продолжающимся расследованием. Но согласно эксклюзивной информации, полученной нами от анонимного источника, эта загадочная улика таинственным образом исчезла».
– О нет, – выдохнула Мэгги. – В той коробочке были книга и кулон.
Харрис кивнул.
– Полиция достала её из озера. Если «Загадочная рукопись» у нас, вероятно, у кого-то ещё есть кулон.
– Точно, – подхватил Эдди. – А значит, рано или поздно всё повторится. Женщина в чёрном не остановится, пока не добьётся своего.
– Если только мы её не остановим, – сказал Харрис. – Сделаем то, что не удалось Натаниэлю.
– Но как? – спросила Мэгги.
Они помолчали.
– Может, ответ кроется где-то в «Загадочной рукописи»? – предположил Эдди. – Что, если мы что-то упустили?
Дверь в комнату Харриса распахнулась, и они все закричали.
Фрэнсис улыбнулась.
– Боже, какие вы сегодня нервные! Простите, что прерываю, но суп готов.
– Мама! – простонал Харрис. – Хватит нас так пугать!
После ужина Эдди, Харрис и Мэгги договорились, что остаток вечера будут размышлять над прочитанным.
После всего случившегося Эдди было страшно ехать одному домой, но он понимал, что должен быть храбрым. Но всё равно крутил педалями изо всех сил и к концу крутого подъёма едва не задыхался. Закатив велосипед в амбар, он остановился на дорожке, ведущей к входной двери, и повернулся лицом к Гейтсвиду. Городские фонари на концентрических улицах напоминали отблески огня на кругах ряби, разбегающихся по тёмной воде.
Этим вечером тени были особенно густыми, и причина была не только в позднем часе. Что-то страшное притаилось в закоулках города, и Эдди верил, что все жители это чувствовали. Но не осмеливались сознаться даже самим себе. Даже если бы они могли понять, что случилось с Натаниэлем, Эдди был почти уверен, что они всё равно предпочли бы сохранить это в секрете.
Но он, Харрис и Мэгги были не такими. Они не станут убегать от ответственности.
Какая-то часть его взывала броситься к родителям и взмолиться, чтобы они увезли его далеко-далеко, но он знал, что никогда этого не сделает. Впервые у него появились настоящие друзья. Тайна Каменного Дитя связала их вместе, и её ни в коем случае нельзя было оставлять неразгаданной. Герои романов Натаниэля Олмстеда ни за что бы так не поступили.
Ветер пощекотал ему шею и взлохматил волосы холодными пальцами. Эдди поёжился. Пора было идти домой.
Глава 16
Утром воскресенья Эдди ещё лежал в кровати, когда зазвонил телефон. Несколько секунд спустя мама постучала в дверь.
– Это тебя, – она протянул ему трубку.
Эдди сел.
– Алло?
Звонил Харрис, предложивший пойти с ним и Фрэнсис собирать яблоки. Эдди никогда ничем таким не занимался, но воодушевился. Заодно и отвлечётся.
– Я думал, книжный сегодня работает, – заметил Эдди.
– Работает, – подтвердил Харрис, – но сегодня чтения допоздна, поэтому мама решила не открывать его до обеда. Я слышал, твоя мама придёт почитать что-то своё? Это так классно!
– Да, ещё как.
Фрэнсис и Харрис заехали за ним ближе к полудню, и они направились на запад по дороге Блэк Риббон. К удивлению Эдди, они свернули налево, на подъездную дорогу к дому Мэгги. Та в длинном чёрном пальто и с закрученным вокруг шеи красным шарфом уже поджидала их и поспешила сесть на заднее сиденье.
– Привет, мисс Мэй. Привет, Эдди, – поздоровалась она. И тихо добавила: – Спасибо за приглашение, Харрис.
Тот буркнул невнятное «пожалуйста». Эдди заметил на лице Фрэнсис, когда она обернулась во время разворота, едва заметную улыбку.
Яблоневый сад в нескольких милях к северу от Гейтсвида был намного больше Олмстедского. Общими усилиями они собрали четыре большие сумки, и это не считая тех, что сгрызли в процессе. Эдди больше всего понравился сорт «Макинтош» – эти яблоки были самыми сладкими. Затем каждый из них выбрал на торговом прилавке по тыкве.
Фрэнсис отправилась на поиски хризантем для украшения крыльца, а Эдди, Харрис и Мэгги сбились в кружок и, потягивая сидр, вернулись к волнующей их всех теме.
– Как думаете, теперь, когда мы дочитали «Загадочную рукопись», Женщина в чёрном оставит нас в покое? – спросила Мэгги.
– Возможно, – сказал Харрис. – Если только мы не додумаемся, что именно она так старается скрыть от нас.
Продолжить разговор не удалось: Фрэнсис помахала им от кассы. Ей нужна была помощь, чтобы донести цветы до машины. Эдди подхватил с земли два пластиковых ведёрка с фиолетово-красными хризантемами и, прижав их к груди, пошёл к стоянке, морщась от щекочущего нос приторного аромата. Харрис и Мэгги помогли поставить ведёрки в багажник.
Вернувшись в Гейтсвид, они оставшееся до вечера время помогали Фрэнсис готовить магазин к чтениям. Эдди расставил несколько рядов складных стульев, Мэгги и Фрэнсис на втором этаже раскладывали по тарелкам сыр и крекеры, а Харрис прошёлся по торговому залу с перьевой метёлкой, избавляясь от накопившейся за несколько недель пыли.
Эдди был почти уверен, что с наступлением темноты Женщина в чёрном снова объявится. Что-то подсказывало ему, что она с ними ещё не закончила.
Наконец начали подтягиваться первые слушатели. Эдди обрадовался, узнав, что не все горожане были настроены против Фрэнсис. Конечно, нельзя сказать, что в книжном стало не протолкнуться, но все стулья в итоге оказались заняты. Увидев маму и папу, Эдди подбежал к ним и обнял по очереди. Папа надел твидовый пиджак и тёмно-синий галстук. На маме было скромное серое платье, а плечи прикрывала пушистая красная шаль.
– Мам, ты замечательно выглядишь, – сказал Эдди, садясь рядом с ней. Он занял два соседних места для Мэгги и Харриса.
– Спасибо, солнышко. – Её нога ритмично постукивала по ножке стоящего впереди стула.
– Волнуешься?
– Немножко. Я понимаю, что это глупо – мы в маленьком магазинчике в глуши.
– Вовсе не глупо, – возразил Эдди. – Мне не терпится послушать твою историю.
– Ну, она ещё не закончена.
– Но ты же не будешь читать её всю, так?
– Нет, только первую часть. Мне не терпится её дописать. Думаю, ещё пара страниц, и всё. За вечер надеюсь закончить.
– Ого, – изумился Эдди. – Ты всего за месяц написала целую книгу?
Мама улыбнулась.
– Даже не знаю, что тебе сказать. С самого переезда сюда муза меня не покидает.
Ещё минута-другая, и Фрэнсис вышла вперёд и поблагодарила всех за то, что пришли. Харрис и Мэгги сели рядом с Эдди. Фрэнсис представила первого чтеца, которым оказалась учительница на полставки из их школы. Она прочла коротенькую поэму о своей кошке. За ней выступил старшеклассник с эссе для урока английского. После него пожилая женщина прочла книгу с картинками о головастиках, написанную её дочерью. Эдди не слышал ни слова: в его голове кружили и бурлили, как грозовые тучи, обрывки фраз из автобиографии Натаниэля Олмстеда.