И удалился, забрав факел.
Глава 36. Маки на склонах гор
Рамона
Ночью выпал первый снег.
Холодный ветер бил в лицо и раздувал плащ, пробирался ледяными щупальцами под платье и кусал за лодыжки, как одичалый пес. К горам меня привезли в повозке. Я невесело хмыкнула и подумала: «Как королеву».
Только у этой королевы запястья были скованы цепями.
«Чтобы не брыкалась», – пояснил лорд Брейгар.
Правитель Лестры был полностью готов к воплощению своего плана. А у меня есть лишь призрачный шанс на удачу. Внешне я пыталась храбриться, но внутри все заледенело от страха.
Мысленно я призывала образ Ренна и велела себе держаться. Он не одобрит, если я расклеюсь и сыграю по правилам лорда, сам ведь ни за что не сдастся. Неосознанно я вскидывала голову, ожидая, что вот-вот появится сияющий портал, а внутренний голос твердил, что я уже большая девочка, пора рассчитывать только на себя.
Впереди показалось святилище у Извилистой. Помню, именно отсюда я впервые спустилась на равнину, только в тот день ярко светило солнце, а воздух полнился ароматом летних трав. Кажется, это происходило в другой жизни и не со мной.
– Выходи, приехали!
Меня сграбастали грубые руки стражника, вытащили из повозки и поставили на землю. В окружении этих рослых, закованных в броню людей, я чувствовала себя маленькой и слабой. Сколько их здесь? Казалось, великое множество. Лорд хорошо подготовился, даже использовал лафаритовые талисманы, чтобы скрыть присутствие своих солдат от магии искателей. Я слышала краем уха, что и к другим храмам отправили солдат.
Краем глаза увидела мастера Ольда. Почувствовав мой взгляд, старейшина отвернулся, как будто ему стало стыдно.
Кто-то взял меня под руку. Я подняла голову и увидела младшего брата Ренна. Светлые кудри невозможно было не узнать, я помнила, как лечила его ногу. Именно ему лорд прочил меня в жены при нашем разговоре. При первой встрече он показался мне совсем юношей, слишком холеным и слабым. Но теперь его взгляд горел решимостью.
Как же его звали? Кажется, Демейрар. Ренн немного о нем рассказывал.
– Я не причиню тебе зла, – наклонившись, шепнул в ухо.
Я уставилась на него удивленно, а в следующий миг увидела перед собой лорда.
Он приблизился ко мне – такой высокий! И глянул, как коршун на цыпленка. Я старалась не думать о его сходстве с Ренном, но оно против воли бросалось в глаза.
– Помнишь о своем обещании?
Голос проморозил до костей. Сглотнув стоящий в горле ком, я кивнула.
– Вот и славно. Демейрар, следи за ней. Чтобы ни одного лишнего жеста.
Отвернулся и стал раздавать команды воинам. А я на несколько мгновений зажмурилась, собирая смелость в кулак. Получится ли исполнить задуманное? Или попытка будет стоить мне жизни?
В святилище я заходила на негнущихся ногах. Шла еле-еле и, если бы меня не держал Демейрар, упала бы точно. На помощь пришел образ матери – не богини, а моей настоящей мамы, и на душе стало чуточку теплей. Уверена, она бы не осудила меня за мой выбор и, будь сейчас жива, все могло сложиться по-другому.
Всегда, когда я заходила в это место, на стенах и потолке зажигались крошечные огоньки цинний и начинали светиться вросшие в камень кристаллы. Сейчас тут было темно, как в склепе, – горы чувствовали опасность, несмотря на маскирующие амулеты лестрийцев.
Солдаты зажгли факелы, и мутный свет озарил пещеру. Чужие взгляды пронзали клинками, от волнения зуб на зуб не попадал. Напряжение было таким осязаемым, что его можно было черпать ладонями.
– Ты знаешь, что делать, жрица. Если вздумаешь дурить, твой ненаглядный умрет. Страже отдан приказ убить его, если со мной и солдатами что-то случится, – зловеще произнес лорд Брейгар.
Нет, не дам ему себя запугать. Ренн бы не испугался, я буду такой же смелой.
– Все будет так, как вы хотите, – произнесла и одна направилась к алтарному камню.
Он был абсолютно черным, но, почувствовав мое приближение, зажегся алыми искрами. Они теплились в самой глубине, как светляки. Я давно не делилась с каменным древом своей жизнью и Даром, оно проголодалось. Едва различимый шепот камней наполнил пещеру.
Огладив ладонями шершавые бока, я опустилась на колени, как делала сотни и сотни раз. Каждое движение, каждое слово были заученными, но сегодня все по-другому.
Я не знала слов этой молитвы, они сами рождались и шли от сердца. Сложив руки на груди, шептала заветные слова, чувствуя, как Дар переполняет тело, рвется из кончиков пальцев. Вся моя кожа горела – эта первозданная сила была больше и сильнее меня. Я не видела холодных стен и вооруженных людей, набившихся под темные своды, я осталась наедине с собой и Матерью Гор. И слышала, как глубоко под землей бьется каменное сердце.
Тук-тук… тук-тук…
Спустя несколько мгновений поняла, что звук мне не чудится, он реален. Распахнув веки, я вгляделась в глубины алтарного камня, внутри которого уже вились огненные змеи. Они тянулись ко мне, как к самому яркому и сильному источнику. Стук повторился, и с поверхности откололся маленький кусочек – из трещинки показался росток с черным, блестящим, как обсидиан, стеблем.
Росток поднялся вверх на локоть – на конце его дрожал карминовый бутон. Лепестки начали медленно раскрываться, выпуская нежные золотые лучи.
Что это? Я ничего не понимала. Только и могла, что недоуменно хлопать ресницами.
И все же он казался таким знакомым! Когда оцепенение спало, я поняла – передо мной мак. Как будто его выточил самый умелый мастер, сохранив тончайшие прожилки и крошечные волоски на стебле. Даже прозрачные капли росы, казалось, сейчас упадут вниз.
Я вспомнила свой сон, в нем было столько цветов… И маки. Целое море. Символы перерождения, сплетения жизни и смерти. Он был послан не просто так, боги все знали наперед.
По святилищу пронесся тревожный шепоток:
– Что она делает?
– Это магия искателей…
Алтарь, часть каменного древа, зацвел. А в сердцевине цветка, где сходились лепестки, покоился золотой самородок.
– Что ты делаешь?! – грянул голос лорда, и я вздрогнула. – Ты должна разрушить все алтари! И впустить нас в Антрим!
Подхватив юбку, я вскочила и забежала за алтарь, неосознанно ища защиты. Руки все еще были скованы кандалами, и я не знала, что делать, куда деться от солдат, которые вдруг ощетинились мечами. Они ждали сигнала господина, чтобы броситься на меня всей сворой.
– Постойте, дайте ей закончить, – спокойно произнес Демейрар.
А пол пещеры содрогнулся, вырвав несколько вскриков. Тонкая паутинка поползла по камням.
– Сейчас здесь все рухнет! – закричал кто-то, но лорд оборвал панику жестким приказом:
– Стоять!
Но разве он мог остановить стихию? Из всех щелей, раздвигая валуны, стали подниматься тонкие змейки побегов. Цветы распускались даже на потолке, озаряя мрачную пещеру светом, наполняя ее дурманным сладковатым запахом. Ворвавшийся в святилище ветер принес хлопья снега, качнул дивные маки – из сердцевин их посыпалось золото.
Один из воинов осторожно приблизился и поднял кусочек металла.
– Золото, – произнес потрясенно. – Настоящее!
Его примеру последовали еще двое, а потом еще. Забыв о своем господине, у которого лицо перекосило от ярости, а рот немо открывался и закрывался, они ползали по полу и гребли ладонями желтые кусочки.
– Что вы делаете! – совсем не царственно завопил лорд Брейгар. – Ополоумели?! Это колдовство! Держите девчонку, она нас обманула!
И указал на меня пальцем. Один солдат метнулся было вперед, но жадный взгляд выхватил на полу очередной самородок и, отбросив меч, лестриец упал перед ним на колени.
Я смотрела на все это безумие, думая, что сама начала сходить с ума. До меня добрался Демейрар, схватил в охапку и потащил прочь. Я совсем потерялась среди этой кутерьмы, в ушах звенели крики лорда, он обещал вздернуть всех, если они тотчас не прекратят, но воины были одурманены.
– Там стало опасно. Я обещал брату, что защищу тебя! – Демейрар пытался перекричать свист ветра, и мне в ладонь легло что-то холодное и тяжелое.
Ключ от оков.
Мы выскочили из пещеры. Снаружи выла метель, хлопья снега летели в глаза – виданное ли дело, такая пурга в конце осени! Небо стало угрюмо-серым, будто вот-вот наступит ночь. Но, пробиваясь из-под снега, вверх упрямо тянули побеги каменные маки. Они заполонили площадку перед нами, на склонах гор тоже алели тонкие каменные лепестки.
Сколько их здесь?!
Кто-то одумался и выскочил из святилища – это были несколько солдат и среди них равнинный лорд. Раздался крик, а в следующий миг внутри горы что-то зарокотало, и святилище Матери Гор поглотило чужаков. Вход завалило грудой камней, придавило ногу застывшего рядом воина, дикий вопль на мгновение перебил свист пурги.
– Что ты наделала, ведьма?! – сжимая в руке клинок, в мою сторону ринулся отец Ренна. Лицо искривлено от ярости, в глазах настоящий пожар.
Промелькнула отчетливая мысль – вот так и выглядит смерть. Неотвратимая, стремительная. Отчаянье вместе с хмельным весельем ударило в голову, и я нервно расхохоталась. Дар бесновался в груди, рвался из каждой поры.
– Все, как вы и хотели! Я разрушила алтарь!!
Да, получилось немного не то, что я задумывала, но тоже неплохо.
– Взять ее! Чего вы стоите?! – скомандовал он выжившим и вперился взглядом в младшего сына, замершего у моего плеча. – Ты тоже поддался чарам этой ведьмы? Скрути ее, пока она всех нас не убила!
Бесстрашный лорд Брейгар боялся ко мне приблизиться. Он выглядел жалко в своей беспомощной злости.
– Трусливые свиньи! Я спущу с вас шкуры на потеху толпе!
Угроза возымела действие, и солдаты зашевелились. Их было семеро, все они сначала медленно, а потом быстрей и быстрей двинулись на меня. Я не могла прорваться мимо них к скале, чтобы создать врата и убежать – воины загородили проход живой стеной. Да и вряд ли успею, раньше меня настигнет чей-то меч.