-Здравствуйте, младший Старейшина Нэ. Здравствуй, Нэ Фань. — поздоровался Ли Сицин, когда он подлетел и слез с орла вместе с Тяньшей.
-Здравствуйте, Профессор Ли. — добродушно кивнул Нэ Сюй.
-Доброе утро, Профессор Ли. — Нэ Фань поклонился, злобно глядя на Тяньшу. Ему досталось от деда за проигрыш, да ещё такой нарочито унизительный! Теперь он твёрдо намеревался реабилитироваться. Нельзя было заметить простым взглядом, но под одеждой на нём была дедовская артефактная броня, меч тоже был дедовский, а защитных колец, браслетов и амулетов хватило бы на несколько десятков человек.
-Здравствуйте, Младший Старейшина Нэ, Нэ Фань! — поклонилась Тяньша, проинструктированная Ли Сицином. — Надеюсь, я не заставила себя слишком долго ждать!
-В пределах нормы для молодой девушки. Мы же понимаем, что девушки твоего возраста ветрены и не обращают внимания на обещания. — добродушно пошутил Нэ Сюй с завуалированным намёком на то, что Тяньша — лживая дура.
-Хорошо. — Ли Сицин не обратил внимания на намёк. — Тогда давайте приступим!
-Конечно-конечно! Внук, иди на арену и верни себе свою честь!
-Слушаюсь, Старший Нэ Сюй! — Нэ Хай поклонился, бросил злой взгляд на Тяньшу и одним прыжком забрался на арену.
-Ученица Лан, покажи интересный бой. — наставительно похлопал девушку по плечу Ли Сицин. — Только без неприятных запахов!
-Я постараюсь, Профессор Ли! — Тяньша лучезарно улыбнулась и забралась на арену, мелко семеня, как послушная девушка.
Сотни собравшихся зрителей внимательно следили за обоими бойцами. Впрочем, надо признать, что за Тяньшей они следили с куда большим удовольствием. Хоть одежда её так и оставалась неряшливой по какой-то причине, а кожа была смуглой, как у крестьянки, она всё же была молодой стройной девушкой. Ещё и волосы себе отрастила почти до талии благодаря исправленному черепаховому гребню, так что многие получали удовольствие, глядя на неё. Даже начали шушукаться, мол, как это так, не замечали раньше такую милашку? Надо срочно это исправить!
-Правила вы и так знаете, повторять я не буду. — знакомый Профессор-наблюдатель строго взглянул на бойцов, а потом отлетел подальше и скомандовал. — Начали!
-Ты поплатишься за свою палку-вонялку, деревенская девка! — прошипел Нэ Фань, доставая дедовский меч. — Я твоё лицо так изуродую, что ты никогда никому не сможешь понравиться!
-Да? За это надо выпить! — неожиданно ответила Тяньша и достала небольшую фляжку, к которой резко присосалась.
-Что ты делаешь? А ну дерись со мной! — возмутился Нэ Фань, видя такое. — Ты… эээ… что ты делаешь?
-Пхфью ш говя! — пробулькала Тяньша, не отрываясь от горлышка фляжки.
-Что там происходит?! — забеспокоился Нэ Сюй, видя, что реванш стал идти как-то не так.
-Пока всё в порядке, никакой вони! — попытался успокоить его Ли Сицин, но и ему становилось понятно, что что-то не то!
-Ааааааа умри, сволочь! Ик! — заорал Нэ Фань, поднял меч над головой и прыгнул к Тяньше.
В воздухе над парнем появилось огромное, не меньше пяти метров длиной, фантомное изображение его меча. Оно явно было какой-то способностью меча, потому что от него так и несло злой, кровожадной силой. Нэ Фань подскочил к противнице и рубанул со всех сил по ней, а фантом меча повторил его движение. Два меча рухнули вниз с огромной силой и разрубили покров арены в метре от Тяньши. Каким-то неведомым образом Нэ Фань промахнулся!
-Ээээ… Ик!... а почему… это… поччемуу их двеее? — возмутился парнеь. — Дееееед! Нас предали, их двооооеее!
Тяньша отошла на несколько шагов, не отрываясь от фляжки, но пить получалось с трудом — губы растягивались в насмешливой улыбке.
-Всееех пору… Ик!.. блю! Я король всех кукуль… куколд… ку… прахтихов! — Нэ Фань снова вскинул меч над головой, но тот неожиданно перевесил, парень начал заваливаться назад, сделал несколько быстрых неуверенных шагов и рухнул, расставив руки и ноги в разные стороны, как морская звезда щупальца. Меч обиженно звякнул об камень арены.
-Нэ Фань! — заорал его дед. — Ты что там делаешь, подлец?!
-Дееед! Их уже… ИК!.. трииии! Меня укружают! Онаа дееемон! — заплетающимся языком выл Нэ Фань, с трудом перевернувшись на живот и поднявшись на четвереньки.
-Теперь моя очередь нападать! — Тяньша оторвалась наконец от фляжки, подскочила и отвесила Нэ Фаню пинка под зад. Удар вышел что надо! Парень поднялся в воздух, перекувырнулся несколько раз и врезался лицом в песок, почти что у ног своего деда. Тот сделал пару резких шагов, поднял внука и яростно тряс, приводя в чувство.
-Дееед! Она дееемон! Нааадооо перду… пирде… звать Главу! Он помооооооууууэээээ! — последнее слово он не смог выговорить, и его стошнило прямо на его деда, Нэ Сюя.
-Фляжка-алкашка! — громко выкрикнула с арены Тяньша толпе громко смеющихся и веселящихся учеников. — Пьёте вы, а пьянеет ваш противник! Покупайте слонобойную сивуху — и накачивайте ею неприятеля! Он не сможет вам сопротивляться, если он в дупель пьяный! Покупайте только у меня, эксклюзивный артефакт! Не больше одной штуки в каждые руки!
Профессор Ли Сицин просто стоял возле арены и с печальным лицом массировал себе одной рукой голову над лбом, качая головой.
*****
-Я не хотел тебя брать с собой, но иного выхода просто нет. Нэ Сюй рвёт и мечет, он ещё никогда так не позорился! — Ли Сицин сидел за столом в своей мастерской и тёр пальцами виски, а перед ним стояла Тяньша, раскаянно потупившись.
-Я же не виновата, что у этого Нэ Фаня такой слабый желудок! Совсем пить не умеет!
-Он и не пил! Это же ты его напоила!
-Но я же не использовала палку-вонялку, как мне и приказали! А на счёт других артефактов разговора не было!
-Ладно-ладно, всё! Молчи! — махнул рукой Профессор. — А то ты скоро договоришься, что это я окажусь виноватым в этой неприятности!
-Ну что вы, Профессор Ли! Я бы вас никогда… наверное…
-Цыц! — Ли Сицин хлопнул рукой по столу. — Слушай сюда! Через неделю три секты, наша, секта Тысячи Трупов и Храм Божественной Сутры, устраивают соревнования артефакторов. Тебе ещё рановато туда ехать, опыта у тебя не хватает для такого, но из-за Нэ Сюя тебе лучше побыть вне секты пока что. И под присмотром. Так что в полдень мы вылетаем! Ох! Я же хотел завтра утром, но из-за тебя всё коту под хвост.
-Простите. Спасибо вам! — в этот раз Тяньша говорила искренне. Профессор Ли ей сразу понравился как учитель — его увлечённость летающими артефактами завораживала, а добрый нрав располагал к себе. Так что ей правда было стыдно за то, что она приносила ему столько неприятностей.
-Не «спасибай», а изучай артефакторику и не ссорься с теми, кто сильнее тебя! Поняла?
-Я постараюсь…
-Мда. Видимо, некоторые просто не могут, чтоб не вызывать бури. Ладно. Иди, собери свои вещи, которые могут тебе понадобиться, нас не будет в секте как минимум месяц!
-…а потом он активирует свой артефакт, сразу пятью Духовными камнями, а БАБАХ! — стены и потолок в копоти, волосы у нас обоих сгорели, а он говорит «Мне кажется, я что-то немного не доработал!». А-ха-ха! — Ли Сицин громко рассмеялся.
-Ха-ха-ха! — вторили ему ученики. Кто искреннее, а кто просто не хотел портить впечатление о себе у Профессора.
Тяньша тоже хихикнула. Ещё бы! Из-за неё они сейчас сидели у двух костров, слушая байки Ли Сицина про артефакты и артефакторов. Из-за того, что им пришлось вылететь в полдень, а не рано утром, ученики и тройка Профессоров во главе с Ли Сицином не смогли добраться до места сбора до вечера. Так что Профессора расчистили поляну в лесу, поставили охранные массивы и артефакты, а ученики натаскали сухой древесины и развели костры.
Что удивило Тяньшу, так это то, что артефакторов было довольно мало, всего их было здесь не более полусотни. Это, конечно, были далеко не все ученики-артефакторы секты, но всё равно их было меньше, чем алхимиков или мастеров массивов. Она даже задала вопрос соседу, какому-то ученику Внутренней секты с номеров 18579,и тот пояснил, мол, алхимия пилюлями может увеличивать персональную силу культиватора, его боевую мощь, что многие и выбирают. А вот артефакты увеличивают силу не напрямую, да и сложность создания велика, затраты выше. В общем, артефакторика не была любимым выбором учеников Купающейся Цапли.
Среди учеников неожиданно оказалась Цзинь Сяосяо с двумя подружками. Как пояснил всё тот же сосед, Цзинь Сяосяо была весьма искусным артефактором и одной из надежд секты Купающейся Цапли в этом соревновании. Тяньша только покачала головой. Надо же, как неожиданно их пути снова пересеклись. Девушка тайком наблюдала за красавицей, так, чтоб никто не заметил — возможно, если она переймёт манеру поведения Цзинь Сяосяо, то ею тоже будут так восхищаться. Какой девочке не хочется быть красивой и популярной?
-А, вот, кстати, совсем недавняя история! — Профессор Ли посмотрел на учеников и зацепился взглядом за Тяньшу. — Вон, видите её? Лан Тяньша! Один из наших новичков-артефакторов. Вы, наверное, знаете её палку-вонялку и даже могли слышать о фляжке-алкашке. Но вы знаете, с чего всё началось?
Тяньшу слишком расслабили эти посиделки у костра, потому она не сразу поняла, к чему это всё идёт.
-Так вот. — продолжил Ли Сицин. — Первым её артефактом был черепаховый гребень для роста волос! Но она так поспешила его сделать, что не уравновесила силу роста! Представляете, сижу я вечером у себя, а тут ко мне как ввалится настоящее чудовище, всё сплошь покрытое волосами с головы до пяток! И ревёт! Как я испугался тогда! Ха-ха-ха!
Тяньша громко сглотнула и невольно бросила взгляд на Цзинь Сяосяо, та в ответ смотрела на неё недоумения и осознания глазами. Две подружки тоже пялились на Тяньшу, сначала просто хмурились, а потом до них дошло! Они вскочили и с яростью бросились на девушку!
-Это ты, сволочь, это ты изуродовался нашу Старшую Сестру! — первая подружка подскочила к Тяньше, вцепилась ей в волосы руками и попыталась нагнуть, но та ловко боднула противницу головой в сиську и ударила кулаком в печень. Подружка Сяосяо охнула, выпустила волосы и согнулась, а Тяньша ловко отпихнула её прямо под ноги второй подружке, менее расторопной. Вторая не успела среагировать, запнулась об соратницу и растянулась на земле, с громким «УФ!» впечатавшись лицом в землю.