Ядро из пяти вписанных друг в друга кубов было геометрически правильно и гармонично, но на верху внешнего куба появилось то, чего раньше там не было — маленький белый кокон, похожий на замотанное невесомой тканью зёрнышко риса. Небольшая пуповина от этого кокона уходила вглубь Ядра, пронзая все пять кубов до самого их центра.
-Мда. — Прокомментировал медведь это зрелище. — Истинной сущности много забирает?
-Около двадцати процентов сейчас. — с грустью пробормотала Тяньша. –Ты сможешь его убрать?
-Сейчас? Точно нет. Мне с Акавиш пока что вообще никак не тягаться. А ну, попробуй его ещё сильнее Ци накормить! Вдруг он лопнет?
-Ладно.
Тяньша стала дышать техникой Девяти Воплощений Ледяного Феникса, накачивая меридианы и Ядро энергией Ци, потом взяла почти половину Ци в ядре и мощным потоком отправила её в яйцо, загрузив всё буквально за секунду. Девушка с медведем напрягли внутреннее зрение, изо всех сил наблюдая за изменениями. Но минута проходила за минутой, а кокон также неподвижно сидел на Ядре и тянул Ци через пуповину.
-Да он сожрал всё и не подавился! Тварь поганая! — Тяньша в ярости заскрежетала зубами.
-Эй-эй, полегче! Ты мне так глаза вырвешь! — медведь постучал лапками по яростно скрюченным пальцам хозяйки. — Ну ладно, этот способ явно не подходит! Надо придумать ещё какой-то!
-Ну так придумай и избавь меня от этой сволочи! Ты ж бог!
-Угу, как злая — так я «хомяк придурошный», а как я нужен — так «ты ж бог».
-Что ты там бормочешь?! — медведь был встряхнут несколько раз, как погремушка.
-Ничего-ничего! Этот способ, видимо, неэффективен! Надо что-то ещё придумать.
Некоторое время они сидели и думали, глядя на кокон. Вокруг бурлила жизнь, птицы свистели и щёлкали в кустах, облепивших склоны холмов, кто-то с фырканьем лазил там же, шурша листьями, а лёгкий ветер порхал в высоте неба. Но мысли никак не шли в обе головы.
-Ничего не могу приду мать. — жалобно пискнула Тяньша.
-Угу. Мне тоже ничего в голову не приходит. Со мной такого раньше никогда не случалось!
-И что тогда делать?
-Что делать, что делать… Давай жить дальше. Может, потом найдём способ — пороемся в архивах этой секты Купающейся Цапли, может, там что-то есть. Или появится какое-нибудь сокровище, которое поможет. Мало ли.
-Не очень как-то надёжный план. — скривилась девушка.
-У тебя есть получше? Нет? Тогда не ной! Лучше становись сильнее — тогда я тоже верну свои силы, а я всё-таки бог! С божественной-то силой я смогу побороть это проклятье!
-Ладно. — девушка пару раз погладила медведя, с улыбкой доброй бабушки, которой внук рассказывает глупости «вот вырасту — и стану самым сильным!». — Куда это твоя приятельница нас закинула? Мы ещё в Мистической области?
-Да. — с шумом понюхав воздух, объявил Артайус. — Пространство то же.
-Тогда пошли искать других учеников. Видишь, талисман загорелся! — Тяньша подняла руку, на которой висела крохотная, с ноготь, нефритовая табличка на шнурке, а в ней светилась зелёная стрелочка. — Кто-то поблизости включил маяк.
Девушка поднялась, отряхнулась и зашагала в ту сторону, куда указывала стрелка на талисмане. Она не воспользовалась своим летающим артефактом — ей хотелось пережить последние события, чтоб река времени смыла их в прошлое, сгладить остроту страха и отчаяния. Она уже почти забыла то ощущение, которое испытывала в детстве, когда ничего не может поделать со своей судьбой. А тут ей снова напомнили, да ещё и таким способом. Ей даже казалось, что её живот горит в том месте, где располагался паучий кокон, горит тяжелым и злым огнём, будто кусок раскалённой лавы. Хотя она и понимала, что это просто воображение.
Постепенно местность преображалась. Россыпь каменистых холмов перешла в широкую, прям до горизонта, степь с зелёной травой, на которой росли редкие деревья с большими раскидистыми кронами. Местность была весьма оживлённая — небольшие стада четырёхрогих коров меланхолично пались, отгоняя хвостами насекомых, иногда в траве можно было заметить какого-то хищника, следящего, не отбился ли кто от стада. На Тяньшу все эти звери обращали мало внимания — только иногда какой-нибудь бык вскидывал голову и некоторое время следил за ней и всё. Видимо, людей здесь не знали долгие столетия и тысячелетия.
-Ух, какая приятная волосатость! Глаз радуется! — медведь выглядывал из кармана, высунув лапы и голову.
-Тьфу ты! Обещаю — ещё раз про свою волосатость расскажешь, я тебя побрею налысо! Будешь как попка младенца, такой же гладенький и безволосенький! — пообещала Тяньша, которую возглас медведя заставил подпрыгнуть из-за неожиданности.
-Да мне что ж — уже и повосхищаться нельзя, что ли?!
-Ты за миллион лет под сектой не навосхищался?!
-Хм, мне, кстати, каждый раз, как я просыпался, приводили медведицу. С густой шерстью такой, с задницей — во! Даже не смотря на то, что получилось, я о тех годах ничуть не жалею!
-Похотливый хомяк!
Прошло часов десять, прежде чем показалось место, на которое указывала стрелка таблички. Посреди степи росло огромное, двадцать человек не обхватили бы, бочкообразное дерево, на котором ветки были только вверху, а гладкий ствол поднимался метров на десять вверх. В стволе чуть выше уровня земли оказалось гигантское дупло, в котором и нашли себе пристанище ученики сект — четверо из Храма Божественной Сутры, один из секты Тысячи Трупов и знакомая уже Тяньше аристократка, обфыркавшая девушку после признания о том, что в детстве пасла коз.
-Здравствуйте! — постучав ногой по стволу дерева, Тяньша заглянула в дупло, осмотрев всех учеников там. Те осмотрели её в ответ.
-А! Ты эта же… как там… Тяньша! Вот! — почему-то обрадовалась Му Сяо и вскочила на ноги, улыбаясь девушке.
-Здравствуй, сестра! — махнул рукой один из храмовников. — Хорошо, что ты пришла — нас становится больше!
-Да-да! — поддакнул её ещё один храмовник. — Нас и так уже семеро, можем уже начинать! А то третий день тут сидим, уховёрток из задниц выковыриваем, пора бы уже делом заняться. Если до сих пор никто не пришел — значит, и не придёт.
-Ладно-ладно, брат Мо, если за пару часов никто больше не подойдёт — начнём. — успокоил своего брата Главный храмовник, первый обратившийся к Тяньше.
-О, это уже дело!
-Сестра, а ты присаживайся и отдохни. — Главный дружелюбно улыбнулся. — Надо набираться сил, до основного лагеря четыре дня пути на артефактах.
Не ответив, Тяньша села на мягкий, упругий пол, опёршись спиной о стенку дупла, и начала медитировать. Но сразу же бросила испуганный взгляд на своё Ядро, проверяя наличие кокона — тот всё ещё был там, проклятый, и тянул из неё энергию! Ну и ладно! Сволочь! Стану сильнее и заморожу тебя к чёртовой матери! А, кстати, я ж не пробовала обработать его Ци ледяного пламени!
Сосредоточившись, девушка создала в своём внутреннем мире туманное ледяное облако. Так, немного сожмём её, чтоб концентрация ледяного пламени увеличилась. Ещё, ещё! Облако стало уже не просто туманом, а кристаллизовалось, превратилось в сверкающе-голубой ледяной меч. Усмехнувшись, Тяньша развернула лезвие меча остриём к кокону и усилием воли метнула его вперёд. Ледяное лезвие меча за мгновение добралось до кокона, вонзилось в него — и было полностью поглощено! Девушка досадливо скрипнула зубами, этот уродец ещё даже её ледяное пламя жрёт! Скотина!
-Эй, Тянь-эр! — вдруг кто-то выдохнул прямо в ухо.
-Ох, блин, Му Сяо! — Тяньша вздрогнула и повернула голову к подобравшейся вплотную девушке. — Что такое?
-Прости, что я тобой раньше немного… пренебрегала. — замялась аристократка, с профессиональным раскаянием хлопая глазами. — Но мы тут две девушки среди кучи парней и должны держаться друг друга! Ты же меня понимаешь?
-Вполне, вполне. — кивнула Тяньша. — Давай тогда рядом сидеть.
-Ага. — Му Сяо уселась поудобнее и снова прижалась к уху Тяньши. — Слушай, а что ты нашла? Тут уже у всех что-нибудь есть. А тебе какой счастливый случай попался? Нет, если не хочешь — не говори! Я вот тоже никому ещё не говорила, но тебе скажу — я нашла Траву Утренней Росы! Целый мешок! Представляешь? Из неё можно кучу пилюль Малого прорыва сделать!
-Поздравляю. — буркнула Тяньша, не разделяя энтузиазма Му Сяо. Ей эта трава всё равно уже не нужна, а пилюли Малого Прорыва только для прорыва барьера между тремя первыми шагами используются. — А я встретила богиню Ночных Пауков. Ну и жуткая же старуха!
-Богиня?! Настоящая богиня?! — глаза Му Сяо округлились, будто она вставила вместо них персики.
-Самая что ни на есть. Паучиха с десятиметровым размахом ног, которая одним ударом лапы может разорвать пространство!
-И как ты от неё смогла убежать? Ты её убила?!
-Какое там! Я использовала Кубики Алчущей Тьмы. Помнишь, я их сделала на соревнованиях? Ну вот, я сразу все в неё бросила, она лапами замахала и разорвала пространство, а я в этот разрыв и прыгнула!
-Ух ты! — глаза девушки как-то по-особенному блестели. — А мне почти ничего опасного не встречалось. Я все недели лазила по скалам и собирала Траву Утренней Росы, только иногда дралась с птицами, которые на скалах гнёзда устраивали. Но они на шаге меридиан были, вообще проблем не представляли.
-Понятно. Давай тогда отдохнём, через пару часов у нас долгий путь намечается.
-Ой, да я тут уже больше суток сижу, всё жду, когда выступим. А эти храмовники только переглядываются как-то сомнительно. И ещё вот тот, похожий на упыря, из секты Тысячи Трупов. Он тааааак смотрит!
-Он хочет сделать из тебя свою марионетку. А что? Они снимают кожу с трупа культиватора, вынимают кости, а потом перемешивают их с грязью и запихивают это обратно в кожу. Может, ты ему для этого приглянулась?
-Фуууууу! — Му Сяо с отвращением посмотрела на трупника. — Серьёзно?! Я теперь ни к кому из них даже близко не подойду!
Девушка ещё что-то шептала в ухо, но Тяньша усилием воли отстранилась и стала культивировать. Сейчас она еле-еле перешла на шаг Духовного Ядра, теперь надо раскру