-Ну ладно, это хорошо! — буркнули успокаивающиеся претенденты.
-Тогда присаживайтесь на любое место и начинайте! У вас трое суток времени! Первый этап Боевых Игр начинается!
Все сразу побежали вперёд, расталкивая друг друга локтями и кулаками. А вдруг занятие места у стелы первым пойдёт в зачёт? Кто первый — тот самый сильный и умелый! Особенно сильно толкались ученики сект Бессмертного Меча и Кровавого Топора, явно сталкивающиеся не первый раз.
Тяньша тоже рванула вперёд, но в общей толкучке участия не принимала. Основание стелы было круглым, куда ни сядь — там будет удобное место. Подождав, пока самые драчливые группы расселись по разные стороны, Тяньша выбрала себе симпатичный бамбуковый коврик и быстро заняла его.
-Расслабьтесь, приведите свой дух в спокойное состояние и сосредоточьтесь на своём оружии. — Мо Шин стал говорить спокойным, размеренным голосом, когда все участники расселись. — Вы знаете, что Намерение какого-либо оружия невозможно познать намеренно, медитируя вот так. Намерение — это ваша связь с миром и связь мира с вами! Ваш разум и ваша Ци становится единой с чем-то, с мечом, копьём, топором, да даже с усиленными боевыми сапогами, разницы нет. Это высшее состояние разума и техник, которое только может быть в мире! Не многие на самом деле его достигают, и прийти оно может к любому человеку в любой момент. К ребёнку, к старому практику, даже к обычному человеку. Можно всю жизнь пытаться достичь Намерения, но так и не достигнуть, а можно взять в руки оружие — и Намерение само найдёт вас.
Голос Старейшины стал немного печальным. Видимо, он сам не одно столетие пытался достичь Намерения меча, стать лучшим мечником секты, но так и не смог этого сделать.
-Но! Можно встать на путь Намерения и призвать его призрак! Это в любом случае увеличит ваши силы, улучшит понимание техник и сделает вашу боевую мощь тираничнее и деспотичнее! Поэтому любой из вас, кто сможет призвать призрак Намерения, станет сильнее, даже если потом не сможет получить технику.
Старейшина бубнил и бубнил, а Тяньша сидела перед стелой и думала, закрыв глаза и погрузившись в себя.
Намерение меча? Она никогда о таком и не мечтала. Она выбрала меч просто потому, что не хотела выбирать копьё, как уже сделал её брат! Вот Лю Вэй точно гений, который уже познал Намерение копья. А она… Нет, она тоже сильная, но не за счёт этого «объединения себя с миром». Сможет ли она вызвать призрак Намерения с такими условиями? Тяньша боялась, что нет, но почему бы не попробовать.
Меч. Что для неё меч? Железяка, которая рубит? Величайшее оружие, придуманное человеком? Что-то ещё? Техника Персикового Меча ей очень понравилась, но могла ли понравиться какая-нибудь похожая техника посоха или топора? До меча-то она вообще ногами и руками дралась, и было вполне неплохо ей. Технику Телесного Перевоплощения она и сейчас использует, даже к мечу её применяет. А можно понять Намерение кулака?
Голова Тяньши разрывалась от тысяч мыслей, а вокруг сидели сотни практиков и думали не менее напряженно. Уже через полчаса перед лучшим учеником секты Бессмертного Меча в воздухе сгустилась тень, принявшая видь туманного клинка, сгустилась в полупрозрачный образ и приняла окончательный вид прямого короткого меча. Этот меч казался просто искажением воздуха, будто над нагретым камнем или железом, но при этом весьма детализированным и материальным. Ученик, перед которым этот меч появился, открыл глаза, протянул руку и взялся за рукоятку этого меча — а тот будто всосался в его руку.
-Поздравляю! — радостно объявил Мо Шин. — Наш ученик Мен Пел первым смог создать тень Намерения меча!
Зрители зашумели, обсуждая случившееся, многие из участников, особенно из секты Кровавого Топора, открыли глаза и с недовольством посмотрели на Мен Пела, но всё быстро улеглось, Игры продолжались.
Час шел за часом, часы складывались в сутки, и на третий день первого этапа уже больше сорока человек смогли явить призрачное Намерение. Там были не только мечи, но и топоры, и копья, и алебарда, и даже боевые перчатки. Зрители были шокированы таким — только чуть больше десяти процентов всех участников смогут перейти на следующий этап! Это был очень суровый отбор, но зато не было никаких сомнений, что прошедшие будут самыми талантливыми.
Приближался полдень третьих суток, а Тяньша так и не смогла ничего вызвать. Она думала и о мече, и о голых руках, думала о чём угодно, но почувствовать какое-то единение с чем-либо у неё совершенно не получалось. Да ещё волнение мешало, с каждым прошедшим часом ей всё больше казалось, что она ничего не сможет и вылетит! Боги! Тот неизвестный человек на неё явно рассчитывал, а она так бездарно всё провалит!
Когда до конца оставалось всего пару часов, девушка взяла и ударила себя ладошкой по лицу! Сильно, так, чтоб даже почувствовать немного крови во рту. Этим ударом она будто выбила из себя все глупые мысли и сосредоточилась на главном.
Не надо думать! Надо ощущать! Старейшина же говорил, что Намерение приходит само, так что размышлениями его не достичь, его надо почувствовать.
Тяньша стала вспоминать всё, что связывало её и мечи. Месяцы тренировок у Чжоу Сяожоу, когда он гонял её до такого состояния, что, казалось, все её мышцы порвутся, а ноги уже не смогут сделать ни шага. Но рукоятка меча крепко лежала в её руке. Мечи потом менялись, а вот рукоятка всегда верно держалась. Она могла быть холодной, тёплой, шершавой, скользкой от пота, удобной и не очень. Но она всегда была в ладони. А лезвие, которое росло из неё, всегда было препятствием для врагов Тяньши, которое они не могли преодолеть.
Девушка снова и снова чувствовала, каким было её партнёрство с мечом. Как она научилась определять его баланс, как она смогла рассчитать до миллиметра то место, куда ударит меч, её меч, уже не просто какая-то железяка, а буквально часть её самой! И как она могла без проблем попасть в тот же тончайший разрез второй раз, и третий, и десятый, если нужно было.
Тяньша протянула руки перед собой — и будто наяву почувствовала, как у неё в руке появляется рифлёная рукоятка, как рука чуть напрягается, приняв на себя тяжесть меча, как сразу же становится одним целым с ним. Правая рука держала рукоятка меча, а на левой раскрытой ладони лежало лезвие.
Зрители и судьи увидели, как девушка протянула руки вперёд, стела в ответ вздрогнула, будто изнутри её что-то ударило, и вся Ци вокруг неё потекла к протянутым рукам. Несколько секунд — и в них появился призрачный, но между тем очень реальный меч. Казалось, им можно без проблем рубить что угодно, камень, тела и демонических тварей, он всё разрежет!
Тяньша открыла глаза и посмотрела на меч в своих руках, подняла его одной рукой и поднесла поближе, чтоб точно всё рассмотреть и почувствовать. Меч был как вода или ветер, перетекая сам в себя, но на самом деле состоял из острой, смертоносной Ци меча, от которой все чувствовали покалывание в глазах, кроме хозяйки.
-Поздравляю претендентку Лан Тяньшу из секты Купающейся Цапли! — заговорил Старейшина Мо Шин. — За десять минут до конца первого этапа она смогла проявить тень Намерения меча! Если кто-то ещё не сделает это же, то она будет последней участницей второго этапа Боевых Игр!
Тяньша радостно улыбнулась и поднялась на ноги. У неё всё же получилось! Она смогла! Меч в её руке лежал, как само собой разумеющееся, а потом вдруг превратился в ручеёк Ци, влился в её меридианы и мгновенно достиг Духовного Моря, слившись с Ци ледяного огня в нём. Теперь, что бы ни случилось, эта тень намерения навсегда останется с ней.
-Мен Пел, ученик мой. — сухопарый седой старик с острыми, как мечи, бровями смотрел на стоящего перед ним парня. — Ты блестяще прошел первый этап Игр. Я не прошу тебя выиграть второй этап, но я очень надеюсь на это.
-Учитель! — парень рухнул на колени перед стариком и поклонился, касаясь лбом пола. — Я клянусь, что сделаю всё для этого! Вам не придётся разочаровываться во мне!
-Поднимись! — рявкнул старик. — Ты — культиватор! И ни перед кем не становись на колени! Даже передо мной!
-Да, учитель! — парень тут же поднялся на ноги, будто распрямившаяся пружина.
-А теперь иди и покажи им всем свою силу!
Когда воодушевлённый Мен Пел ушел, к старику с бровями-мечами подошел другой, с незапоминающимся лицом и грустными глазами.
-Он сможет победить? — спросил грустный.
-Сможет. — уверенно кивнул мечебровый.
-А если какая-то случайность?
-Тогда мы должны сделать всё, чтоб эта случайность была только в нашу пользу! — махнул рукой мечебровый, будто рубил мечом. — Техника нашей секты должна быть только у нашей секты!
-Хорошо. — кивнул грустный. — Ты прав. Глава поступил глупо, приняв такое решение! Но мы это исправим!
После первого этапа осталось всего сорок девять участников. Многие из вылетевших, конечно, были очень недовольны, особенно тот ученик секты Кровавого Топора, который смог создать тень Намерения топора всего минут через двадцать после окончания срока первого этапа, но ограничения есть ограничения!
-Участники второго этапа Боевых Игр! Вас осталось мало, но все вы — лучшие таланты этого времени! Вам осталось только выяснить, кто же из вас не только талантлив, но и силён! Я объявляю начало второго этапа Боевых Игр!
Посовещавшись, Старейшины-судьи приняли решение, что сражаться будут в поединках по двое, но из-за нечётного количества участников каждый раз будет кидаться жребий, и один из участников будет переходить на следующий уровень без боя. Только в предпоследнем бою останется четыре человека ровно, а в финал выйдут двое.
Тяньше было в общем-то всё равно. Подраться? Она всегда готова! Никто не сможет сказать, что она трусит или ещё что. Конечно, тот, на кого падёт жребий не драться, сохранит свои силы и в следующем раунде сможет драться свеженьким, но да ладно.
Первым противником Тяньши оказался тот парень из секты Кровавого Топора, который нахамил ей в день прибытия. Когда Тяньша вышла на камень арены, топорщик радостно оскалился и достал здоровенный двуручный топор с костяной рукояткой и каменным лезвием.