Дым прекратил входить в него, но теперь копошился внутри него, как огромный паразит. Пытался пристроиться 'поудобнее' внутри тела мага, причиняя тем самым боль.
Этельгар содрогался от мысли, что в нем находится кто-то посторонний, кто-то живой. Его начало мутить. Хотелось выплюнуть демона, словно пережеванный табак. Избавиться от отвратительного ощущения.
Боль прекратилась, и Этельгара перестало мутить.
'Теперь мы едины', — услышал он знакомый скрипучий голос.
— И где же моя сила?
'Можешь не говорить вслух. Твои мысли мне доступны, так же как и свои', — прозвучало в ответ.
Стало вдвойне неприятно. Мало того, что он позволил ему вселиться в свое тело, так демон начал рыться в его голове. Ощущение словно бы невидимые холодные пальцы поначалу осторожно, а потом и более смело проводят по корешкам книг, в которых заключены мысли, память и чувства. На душе стало гадко. Сейчас он сомневался, правильное ли он принял решение.
'Где моя сила?!' — вновь обратился он к демону.
'Я и есть твоя сила', — проскрипел демон.
Осознание того, что сказал демон, заставило его сердце сжаться.
'Хочешь сказать, что я буду обладать силой лишь только когда ты во мне?'
'Да. Ты ведь именно этого и хотел'.
'Я хотел обладать силой, а не жить в одном теле с демоном', — отчаянно проговорил Этельгар.
В голове прозвучал тихий смех демона.
'Сначала помоги мне освободиться... Но я могу и уйти, если ты хочешь'.
Поначалу для него эта мысль показалась заманчивой, но не для того, чтобы остановиться на полпути, он выдержал столько испытаний.
'Нет. Не хочу'.
Демон не ответил, но Этельгар почувствовал, что тот доволен выбранным им решением.
Когда мужчина почувствовал себя лучше, он встал на ноги. Кристалл больше не сиял. Лишь местами были видны легкие отсветы красного.
В этот раз он не создал огонек, ему это было не нужно. Он прекрасно видел в темноте (с каких пор?), и ему не нужен был источник света, чтобы найти путь. Повернувшись к кристаллу спиной, он направился к выходу из Храма.
***
Идти в полной темноте не составляло труда. Может, некоторые особенности Аэльраха передались и ему самому. Глазами он ничего не видел, но внутренне чувствовал уверенность в том, куда поставить ногу или когда нужно пригнуться. Эта убежденность еще пока была непривычна ему. И даже пугала. Но он быстро свыкнется. Разделять тело с демоном ему придется еще очень долго.
Шел Этельгар быстро, даже слишком. За полночи он смог преодолеть расстояние, которое прошел бы сам минимум за день-два.
Ближе к утру мужчина преодолел невидимую границу, разделявшую полуостров на две части — Кагорд и территорию Вэона. Он шел в направлении лагеря мятежников. Если с кого он и хочет начать порабощение, так это именно с них. Да, именно с этих жалких остроухих смертных. Этельгар самодовольно улыбнулся.
Чем дольше в нем находился демон, тем больше он ᴏ нем узнавал. Создавалось такое впечатление, будто он вместе с ним становится единым целым. Ему больше не казалось противоестественным содержать в собственном теле кого-то еще. Этельгар ощущал то презрение, которое тот испытывал к смертным. Он чувствовал таящуюся в демоне силу. Плавно, медленно перетекающая в нем, она струилась по его телу теплыми ручьями. Это чувство было таким пьянящим, таким сладким.
Слева послышалось легкое движение листьев. Этельгар остановился. Возможно, это просто ветер побеспокоил сухие прошлогодние листья. Или он просто вспугнул зверька. Мужчина чувствовал, что сейчас способен сразиться хоть с тысячью лучших воинов. И какой-то шелест листьев не способно его напугать.
Послышалось рычание. Еле слышное, глухое. Стая волков подкралась близко. Отточенные годам движения не выдавали охотников до последнего момента. Замкнув капкан, волки отбросили осторожность и, не скрываясь, стали окружать добычу, но не торопились нападать. Вожак стаи, крупный с широкими розовыми шрамами волк, неуверенно принюхивался. Добыча, которую они преследовали, стояла и не шевелилась, что было не свойственно ей. Как правило, они в панике убегали или кричали. От странника пахло кровью и это, несомненно, манило, но инстинкты не давали голоду взять вверх. Запах крови был чужой и как будто грязный. Неизвестная угроза исходила от преследуемой ими добычи.
Вой вожака был подтверждением. Стая отступила.
'Странно, что я не почувствовал страха', — провожая взглядом волков, подумал Этельгар.
Может, просто уверенность в своих Силах.
Спустя несколько часов пути он, наконец, различил знакомое журчание ручья. В этом месте он провел не один час в размышлениях. На глаза попался знакомый валун, на котором он часто сидел и курил трубку.
Свернув на едва заметную тропинку, он пошел в направлении лагеря.
Краем уха Этельгар уловил знакомый ему звук натягиваемой тетивы. Впереди на тропинку в нескольких метрах от того места, где он стоял, вышел эльф с направленной в его сторону стрелой. Этельгар скорее ощутил это движение, нежели увидел.
— Где Вэон? — эльф с подозрением всматривался в фигуру человека.
— Сейчас придет. Он послал меня вперед, чтобы я прихватил нескольких эльфов и вернулся к нему с помощью.
— Больше он ничего не сказал? — Эльф посильнее натянул тетиву.
Этельгар, пожав плечами, помотал головой.
— Нет.
— Ты лжешь. Никого он не посылал. Спрашиваю еще раз, где Вэон?
Этельгар ничего не ответил.
Эльф, не дождавшись ответа, выстрелил. Стрела, не долетев до человека, вспыхнула, озарив собой небольшое пространство.
Эльф недоуменно уставился на Этельгара. Выхватил следующую стрелу и снова выстрелил. Вторая стрела так же не долетела до человека и повторила участь первой.
— Что за?..
Он не успел договорить. Этельгар в два шага преодолел расстояние между ними и схватил эльфа за горло. Он поднял его над землей и держал, пока не послышался хруст ломающейся гортани. Этот звук показался ему прекрасной мелодией. Чувство беспомощности, боли и страха переполняли его жертву. Ему хотелось выпить их из него, словно бокал с дорогим вином. Глаза мага вспыхнули красным огнем. Этельгар провел языком по зубам. Хотя нет. Уже клыкам. Мелким и острым. Словно шипы.
Этельгар широко улыбнулся своей жуткой улыбкой. Глаза эльфа расширились в ужасе, но он не издал ни единого звука. Даже хрипа. Слишком сильно сдавливал его горло маг.
— Что ж. Ты станешь моим первым трофеем. Хотя эту честь я хотел оказать Вэону, но ты тоже сойдешь, — проговорил Этельгар.
Он уже не слышал привычного для него голоса, звучание изменилось, приобрело совсем другие интонации.
Он поднял руку на уровень груди эльфа и медленно стал втаскивать ладонь под ребра. Рука проходила легко, как будто в теплое масло. Тело эльфа задергалось, но он все также не издал ни звука. Лицо его посинело, а глаза налились кровью.
Вытащив руку, он отпустил эльфа и посмотрел на содержимое ладони, окрашенной кровью. Красивый бело-голубой огонек лежал в руке, переливаясь всеми цветами радуги.
'Что это?'
'Душа', — ответил ему демон.
Этельгара охватил трепет. Он никак не ожидал, что сможет своими собственными руками вытащить душу.
'Я могу забрать душу?' — с восхищением рассматривая огонек, спросил он.
'Не забывай, что вся твоя новая сила исходит от меня', — проскрипел внутри него голос.
Этельгар подвел к душе палец и слегка дотронулся. Она слегка затрепетала от его прикосновения. На ощупь она показалась ему такой мягкой и теплой.
Мужчина сжал руку, и бело-голубой огонек впитался в его кожу и начал постепенно растворяться. Свечение души исчезло.
Этельгар почувствовал, как внутри него начали происходить перемены. Душа никуда не исчезла. Она притаилась в уголке его тела и ждала.
Он не просто мог забирать души. Он мог их собирать, как коллекцию.
Мужчина посмотрел под ноги на тело эльфа.
Для начала надо убрать следы. Не хотелось, чтобы Вэон из-за этого эльфа пропустил весь праздник. Взмахом руки Этельгар превратил тело в пепел, который тут уже развеялся от дуновения ветерка.
Быстрым шагом он направился в сторону лагеря.
«Вэон скоро придет, но пока... займусь-ка я его отрядом».
Глава 8
Капитан стражи Фильджеральд Вальтон без особого интереса выслушивал отчет ᴏ вчерашнем происшествии на Северных воротах. Не то чтобы ему было все равно, но это было не единичным случаем нападения эльфов. Хотя этот отличался тем, что происходило именно в том месте.
Северные ворота вообще по замыслу были непонятным строением. Назначение их в этом городе уже никто не помнит, но они по-прежнему регулярно охраняются. Выходили в лес и приводили только к голым остроконечным скалам, лезть через которые не осмеливались даже самые храбрые стражники. И в целом эта часть полуострова была абсолютно бесполезна.
— ... в то время в патруле находился один стражник, а вместе с ним еще двое его товарищей из городской стражи. Завидев приближающихся людей, за которыми гнались эльфы, они подняли тревогу и вооружились. Эльфы прекратили преследование и отступили, — закончил отчет стражник с пышными русыми усами и немаленьким брюшком, с которого то и дело сползал лейтенантский ремень с бляхой в виде головы собаки.
Лейтенант сглотнул слюну и выжидающе посмотрел на капитана. На лице его застыло наиглупейшее выражение лица, которое ко всему прочему еще и дополнялось широко поставленными глазами. Отчего стражник сейчас больше всего напоминал Вальтону голубя.
Вальтон глубоко успокаивающе вздохнул.
— Людей, на которых напали, расспросили?
— Да, — ответил лейтенант. — Мужчина и девушка, которых зовут Карл и Марджори, рассказали ᴏ том, что эльфы напали на них, когда те находились в эльфийском храме неподалеку от северных ворот...
— Эльфийском храме? — переспросил капитан.
— Они именно так и сказали, — неуверенно проговорил стражник. — И еще назвали его как-то заковыристо... Синарейз вроде.