— Бесконечным его называют не потому, что он большой, а по причине того, что все деревья тут на удивление одинаковые, что создает иллюзию, словно лес бесконечный.
Марджори и Карл дружно принялись крутить головами из стороны в сторону. От такой реакции эльф добродушно усмехнулся.
— Если идти вперед постоянно, то может показаться, что идешь кругами или вообще стоишь на одном месте, как в страшном сне, начинаешь сворачивать, пытаться ориентироваться по солнцу, которого не видно из-за густой листвы. А на скользкие из-за мха деревья залезть практически невозможно. В конце концов теряешься так, что не найдет тебя даже сам Создатель. А люди и так не приспособлены жить в лесу, в отличие от эльфов. Большинство живет в городах. Многие за всю свою жизнь не выходили за его пределы, — эльф усмехнулся. — А когда приходят сюда, думают, что запросто смогут пройти его.
— А как же вы тут ходите? — глаза Марджори засветились интересом.
— Есть специальные ориентиры-знаки, не видные вам, но ᴏ многом говорящие нам. По ним мы и ориентируемся в лесу. Каждую неделю эти указатели меняются, потому что если указатель провисит больше недели, то он пропадает без следа. Куда и как никому не известно.
Вдалеке послышалась заливистая трель неизвестной птички. Если бы не рассказ Тэмиена и не страшные истории об этом месте, которые Марджори слышала раннее, то девушка приняла бы его за самый обычный лес, ничем не отличающийся от остальных.
Песенка птички резко оборвалась. Марджори еще долго ждала, надеясь, что красивая мелодия вернется, но она не вернулась.
— А что за указатели? — решил продолжить разговор Карл.
Эльф предостерегающе посмотрел на человека и ничего не ответил ему. Хотя то, что он начал с ними разговаривать, вообще было из ряда вон выходящее, а тут выдать секреты его народа. Вот уж чего они от него не дождутся.
Марджори поджала ноги и обняла их руками, после чего принялась дальше разглядывать лес в поисках чего-нибудь интересного.
Насколько она могла судить, в месте, где они остановились для отдыха, они могут провести довольно много времени. Почему? Марджори пыталась выяснить причину у Вэона, но тот лишь отмахнулся от девушки и сказал что-то злобное на эльфийском. Переход через границу привлек к ним слишком много внимания, из-за чего эльф был не в духе. Поначалу она не хотела его просто так отпускать и любой ценой выяснить, что к чему, но неожиданно рядом с ними, словно из-под земли выросла Лиа. И без предисловий потащила того к лесу.
Теперь эта парочка и стала объектом пристального внимания Марджори. Лиа и Вэон стояли невдалеке от них так, чтобы их было видно из лагеря и ᴏ чем-то тихо переговаривались. Время от времени то эльф, то девушка указывали в то или иное направление. Изредка отрицательно, или наоборот, качая головой.
Марджори навострила уши, но разговор все равно не было слышно. Зато прекрасно было слышно, как чавкал Карл, что сильно сбивало ее от первоначальной цели подслушивания. Не смотря на то, что у Марджори не было острых ушей, она слышала намного лучше людей, но намного хуже эльфов. И природного дара лучше видеть в темноте ей не посчастливилось обрести.
Марджори обвела глазами остальных членов их поредевшего отряда. Те занимались своими обычными делами или же просто отдыхали, пока была возможность. Последний, на кого она посмотрела, был Тэмиен. Каково же было удивление девушки, когда она заметила, что тот с плохо скрываемой ревностью смотрел на Лию и Вэона. Ему явно сейчас хотелось встать и подойти к ним, чтобы принять участие в споре, но он сдерживался. Боялся вызвать тем самым гнев со стороны командира.
Вновь посмотрев на Лию и Вэона, девушка вздрогнула. Лиа смотрела прямо на нее с каким-то сожалением в глазах. Едва уловимым. И которое пропало в ту же секунду, словно бы его и не было. Охотница вновь посмотрела на Вэона и отрицательно покачала головой. В ответ тот посмотрел себе под ноги и, скрестив руки на груди, начал слегка покачиваться. Вид у него был такой, словно бы он принимал тяжелое решение, в то время как Лиа ему что-то тихо объясняла.
В конце концов Вэон выставил перед собой руки, словно бы сдавался перед ней и, повернувшись, пошел в сторону отряда.
Тэмиен нетерпеливо заерзал на месте.
Главарь повстанцев остановился в нескольких метрах от них и, задумчиво потирая подбородок, заговорил:
— У меня есть две новости. Одна хорошая, другая плохая, — эльф прокашлялся. — Начну с плохой. Один эльф из моего отряда не просто погиб, он попал в плен.
— Откуда ты знаешь? — спросил Тэмиен.
— Лиа рассказала, — Вэон кивнул в сторону девушки. — Она видела, как ему в ногу попала стрела. А после того, как он упал, его схватили стражники. Так что, думаю, в скором времени они узнают от него всё. И куда мы направляемся, и зачем.
Марджори смутно помнила момент, когда они проходили через границу. Для нее было удивлением, что она совершенно ничего не запомнила. Все прошло так быстро. Она помнила, как они вместе со стражниками прошли стену, как из-за угла вышли люди и потом разговор с ними. Но дальше все как в тумане. Воспоминания шли урывками. В одном из них она видела, как в эльфа, бегущего сбоку от нее, попала стрела и он упал.
— Рана могла быть смертельна, — предположил один из эльфов Вэона.
Лиа покачала головой:
— Нет. Ему попали в голень. Больно, но не смертельно.
Эльфы из отряда переглянулись и с каким-то сожалением опустили головы.
У Марджори была еще одна мысль, которая не давала ей покоя.
— А что если он расскажет, где находиться ваш город — Долен?
— Не волнуйся на этот счет, — ответил Вэон. — Люди знают, как добраться до нашего города и им совершено не обязательно пытать одного из наших эльфов. Видишь ли, существуют несколько эльфов-проводников, которые водят в Долен людей. Не всех подряд, конечно же, а только высокопоставленных чиновников с позволения обоих государств. Мы не такие уж и отщепенцы, как многие могут подумать. Просто не дозволяем ходить туда, кому попало.
Решив перейти к первоначальной теме разговора, Вэон продолжил:
— Как я и говорил, есть и хорошая новость. Я смог найти первый знак. Это значит, что мы сейчас же выдвинемся в путь.
Эльфы принялись одобрительно кивать. Им явно хотелось попасть домой побыстрее, увидется с родными и друзьями. Глаза их радостно заблестели.
— Что ж. Тогда собираемся и идем дальше. Впереди у нас всего лишь несколько дней пути.
Марджори удивила эта цифра. Так мало. Она была уверена в том, что они потратят не меньше двух-трех недель.
От мыслей ее оторвал возмущенный возглас Тэмиена:
— Постой. Они что, идут с нами? — эльф указал на Марджори и Карла.
— Я же говорил, что да, — удивленно изогнув бровь, ответил Вэон.
— Я думал, что ты собираешься лишь пройти с ними границу, а потом оставить их там. Они нам больше не нужны. Зачем их теперь брать в Долен?
'Я стала уже думать, что мы подружились. А вон как оказалось', — горестно подумала Марджори.
— Их там арестуют, — сказала Лиа, — и повесят за то, что помогли вам перейти границу. Я бы не стала на их месте надеяться на то, что их никто не запомнил. И в лесу их оставлять нельзя, они погибнут тут еще до захода солнца.
Марджори даже стало обидно. Неужели никто не верит в то, что она хоть на что-то способна. Обиды, корни которых росли еще из детства, стали ей комом в горле. Она попыталась возразить, но не могла выдавить и звука.
— Что ж, поможешь им выбраться, — язвительно проговорил Тэмиен. — Тебе там тоже делать нечего.
Вэон укоризненно посмотрел на товарища и сказал:
— Они все пойдут с нами. И добавлю уже в очередной раз, что на этом точка. Больше этот разговор не поднимать.
Обведя отряд грозным взглядом, он ожидал дальнейших возражений, но, как обычно, эльфы промолчали. Они слушали его приказы, но все чаще стали поддаваться непослушанию.
— Уходим, — отдал приказ Вэон.
После чего повернул и пошел на север или на восток. Девушка посмотрела наверх, пытаясь высмотреть солнце, но, не увидев его, решила, что черт с ним, просто пойдет за ними. Видимо, это Лиа уговорила Вэона не бросать их здесь посредине леса.
Марджори заглянула в лицо охотницы, когда та прошла мимо нее. Переглянувшись с ней, Лиа выдержала взгляд на долю секунды и просто отвернулась. Они как всегда ничего не выражали. Лицо было абсолютно спокойным. Марджори даже расстроилась. Она ожидала хоть какое-то ободрение, но, как всегда, наткнулась на камень.
В голове Марджори появился образ, в котором Лиа была каменной статуей. И что удивило девушку в ее же мыслях, что Лиа не сильно отличалась от нее. Изящная, даже искусная, каменная фигурка. Плавные линии, спокойное лицо, которое никогда не меняет выражения. И пустые глаза. Не хватало лишь красок.
Она очень была похожа на каменную статую. И Марджори даже стало страшно. Не то от своих мыслей, не то от неожиданно возникшей веры в эту глупость.
Встряхнув головой, Марджори сосредоточила свои мысли на дороге. Идти им надо будет несколько дней. Если бы не сегодняшняя перепалка, то девушка сказала бы, что всего лишь несколько дней. Но теперь правильнее будет сказать целых.
***
Многим Бесконечный лес не нравился. Их пугала его исключительность. Именно это слово, по мнению Вэона, было самым подходящим. Ему же лес, наоборот, нравился. Своим величием и красотой. Необычной красотой, запоминающейся и пугающей. Живущие в этом лесу не понимают его сущности и капризов. Многое так и остается для них тайной, но стоит немного приглядеться и сразу замечаешь немногое то, что скрыто от глаз.
Вэон был, пожалуй, единственным эльфом со всего их поселения, кто любил гулять в Бесконечном лесу, наслаждаясь тишиной, и покоем, и все той же необыкновенной красотой.
За пределы города, в основном, никто не выходил. Боялись потеряться. Знаки, расставленные практически по всему лесу, могли дать неправильное направление тому, кто не умеет их читать. Да и желания выходить ни у кого не возникало.