– Моя госпожа, простите, что потревожил, – тихо произнес он, дабы больше не разбудить никого в этой части замка.
– В чем дело? – Гвин поплотнее запахнула шаль.
– Там у ворот какой-то странный мужчина. Вроде из местных. – Стражник потупил взор. – Говорит, что должен срочно вас увидеть.
– До утра подождать не может? – Адептка зевнула.
– Говорит, что нет, госпожа, – извиняющимся тоном произнес сторож. – Сказал, что его зовут Иврос. И что вы непременно должны с ним поговорить.
Гвин почувствовала, как улетучился сон, а глаза широко распахнулись сами собой.
– Скажи ему, я сейчас спущусь. – Она закрыла дверь прямо перед лицом пришедшего.
Засунула голые ноги в теплые сапоги. Накинула на плечи зимний плащ с лисьим мехом на капюшоне. Быстро застегнула на все застежки. И спустилась вниз чуть ли не бегом. Даже свечу не взяла.
Высокий Очаг спал, как всегда, глубоко. Мрачные коридоры оказались пустынны. Ее быстрые шаги разносились эхом, но никто даже не выглянул, чтобы посмотреть, что происходит. Гвин без препятствий миновала лестницу и большой зал и вышла во внутренний двор.
Там, в свете зеленой луны и масляных фонарей, у приоткрытых ворот стоял он. Темноволосый и небритый, с сердито нахмуренными бровями. Высокий, широкоплечий. Такой, что трое крепких стражников, обступивших его, казались на целую голову ниже. Он повернулся к ней. Смерил холодным взглядом янтарно-карих глаз.
Гвин вышла на середину двора.
– Можете его пропустить, – велела она стражникам. – Все в порядке.
Мужчины расступились, позволяя гостю пройти на территорию. Однако уходить не стали. Встали возле ворот, наблюдая за происходящим.
Иврос направился к адептке широким уверенным шагом. Гвин отметила про себя, что колдун нисколько не изменился с момента их прошлой встречи. Разве что одет он теперь был по-зимнему тепло. Синий камзол, черные брюки, крепкие сапоги, тяжелый серый плащ с белым мехом у ворота. Небогатое, но практичное облачение. Как и все прочее в жизни молодого колдуна.
Он подошел к ней почти вплотную. Посмотрел сверху вниз. Без эмоций. Даже без приветствий.
Первая радость от встречи сменилась растерянностью.
– Собирайся, – сухо велел мужчина. – Седлай лошадь. Бери свои зелья и что там еще с собой возишь. Ты едешь со мной.
Гвин ощутила, как возмущение вскипает где-то в груди. Почувствовала, как холодно на улице стоять вот так, с голыми ногами, под одним только плащом. Как глупо было выходить к нему. Как раздражают косые взгляды привратников. И какой дурой она себя при этом чувствует.
С нарастающим гневом к ней вернулась способность говорить.
– Я никуда с тобой не поеду. – Она скрестила руки на груди и перешла на сердитый шепот. Так, чтобы любопытные стражники не могли ее расслышать: – Я звала тебя. Три недели назад. Ты не пришел. Только не говори, что не получал мое послание от этой своей птицы. Они все время шпионят за замком. А теперь ты заявляешься сюда посреди ночи и без предисловий требуешь, чтобы я просто сорвалась и поехала с тобой. Нет уж…
– Отец умирает. – Иврос даже не смотрел на нее. Глядел в сторону леса, нахмурив густые темные брови.
Гвин поспешно захлопнула отвисшую челюсть.
Иврос Норлан повернулся к ней спиной и холодно произнес:
– Ты должна мне. Одевайся. Жду за воротами.
Глава 3Апология
– Гвин, что за срочность такая?
Кевендил влетел в спальню жены без стука. В тот момент, когда она переоделась в старую дорожную одежду, которая осталась со времен службы в Идарисе, и уже застегивала ремешки на высоких сапогах. Адептка одарила супруга сердитым взглядом.
Принц явно в спешке натянул брюки и заправил в них ночную сорочку. Он выглядел взъерошенным, заспанным и растерянным.
– Смотрю, стражники тебе уже донесли, – проворчала она, вновь надевая зимний плащ с лисьим мехом.
– Конечно, они мне сообщили. – Принц встал в дверях. – Моя жена собралась куда-то ехать посреди ночи с каким-то странным мужчиной. Конечно, она никуда не поедет. Я ее не пущу. Гвин, если это все из-за нашего разговора, прости меня. Не нужно никуда уезжать. Я не хотел тебя обижать.
Гвин достала из сундука в изножье кровати седельную сумку.
– Это Иврос Норлан, – сухо объяснила она.
– Тот человек, что помог тебе убить главную нежить в Архейме? – припомнил принц.
– Она была его матерью, – бросила Гвин. – А теперь его отец при смерти. И он просит помощи.
– Так поезжай утром, – развел руками Кевендил, – возьмем с собой пару стражников. Я тоже поеду.
Адептка набрала в грудь побольше воздуха.
– Ты, наверное, не расслышал. – Она старалась говорить предельно терпеливо, как с несмышленым ребенком. – Его отец умирает. Это не может подождать.
– Ты не обязана спасать каждого селянина…
Она подошла к нему вплотную.
– О, нет. – Адептка покачала годовой. – Как раз обязана. Иврос Норлан помог освободить Нордвуд от проклятия. Мейхарты ему крупно за это должны. Я ведь теперь тоже Мейхарт. И я собираюсь отдать этот долг. А теперь посторонись, дорогой муж. Чем быстрее я уеду, тем раньше вернусь.
Кевендил вздохнул. Отступил в сторону, пропуская жену.
– Ты очень добрая, – заметил он.
– Ты себе даже не представляешь, – холодно ответила Гвин, растворяясь во мраке коридора.
Она выехала верхом на гнедой лошади. За годы совместных выездов Пуговка привыкла подчиняться хозяйке. Однако столь поздний выезд (который уже можно было назвать крайне ранним) в зимний лес не оставил кобылку равнодушной. Пока Гвин закрепляла седло и упряжь, Пуговка потряхивала головой и оттопыривала верхнюю губу, точно ругалась. Впрочем, адептка проигнорировала ее недовольство. Ограничилась подбадривающим похлопыванием по горячей бархатной шее.
Иврос ожидал прямо на дороге за воротами в компании крупного чепрачного коня. Восхитительное животное было полностью черным, если не считать молочно-белого пятна на крупе. Жеребец с интересом повернул голову в сторону Пуговки. Лошадка фыркнула, поравнявшись с ним.
– Готова? – коротко спросил мужчина.
Адептка кивнула.
Он сел в седло и поскакал вперед. Не слишком быстро, чтобы адептка не отстала. Дорога была достаточно широкой и вполне разъезженной, чтобы по ней ехало двое всадников рядом. Но Иврос направлял своего коня так, чтобы Гвин все время оставалась за спиной, вне поля зрения. На спутницу он обращал внимания не больше, чем на вынужденную необходимость. Досадное стечение обстоятельств. Колдун словно хотел показать ей это. Впрочем, Гвин понимала и без всяких демонстраций: если бы не отец, ноги бы его в Высоком Очаге не было. И это ужасно раздражало.
Какое-то время они ехали молча, под хруст снега под копытами лошадей и скрипы спящего леса. Небо полностью расчистилось. Зеленая луна освещала их путь, добавляя неестественных оттенков миру вокруг.
Спустя час или около того они миновали тот самый клен, у которого находилась развилка в Архейм. Только теперь старую дорогу замело. Обнаружить разбитые камни среди высокой травы, покрытой снежными шапками, было просто невозможно.
Еще через полчаса проехали мимо второй развилки. Дорога круто забирала влево, в сторону Чаячьего Мыса, пасеки Эрнича и большого хутора Литта. В той же стороне пролегала граница с Кресмарком. Но Ив ехал дальше прямо. По направлению к Уделу.
– Какой дорогой мы едем? – не выдержала Гвин.
Ответом было молчание.
– Ив! – требовательно окликнула адептка.
Молчание.
Гвин сердито скрипнула зубами.
– Ведешь себя как дитя, Ив! – крикнула она с нотками раздражения.
Голос разнесся по округе.
– Можешь злиться на меня, если тебе так легче, – тише добавила она, натягивая поглубже съехавший на затылок капюшон. – У меня тоже есть повод на тебя злиться, если хочешь знать. Я ведь собиралась с тобой поговорить. Все объяснить. Помочь тебе привыкнуть к новой реальности. Адаптироваться с даром. Посмотреть, как сходит твоя метка. Но ты меня проигнорировал. Очень грубо с твоей стороны, Ив.
Она шмыгнула замерзшим носом.
Колдун молчал. По его напряженной спине в плаще мало что можно было понять.
– А с другой стороны, чего ты ждал от меня? – Она саркастично усмехнулась. – Нет, правда? Чего ты ждал? Я тебя впервые видела. Ты был огромным медведем, которого боялась нежить. Единственное, что я поняла в первые минуты, – ты почему-то презираешь Мейхартов. А я на тот момент уже была одной из них. Как я могла признаться в этом чужому, враждебно настроенному человеку? Тем более мне пришлось тебе довериться, как помнишь. И ты предложил помощь. И я согласилась. Конечно, я позже поняла, что ты не опасен и что у тебя с Мейхартами счеты из-за мамы. Но, Ив, откуда мне было знать, что так обернется? – Она продолжила еще тише, будто смирилась с тем, что говорит сама с собой: – Нет. Моей вины нет. Мейхартов я подставлять не могла. Но и тебе признаться тоже не знала как. Думала, ты сможешь понять, почему я промолчала. Думала, ты хороший человек. Не станешь держать зла. Откуда мне было знать, что…
Она замолчала, продолжая буравить взглядом широкую спину колдуна впереди.
– Тебе, конечно, это безразлично, – вдруг так же тихо добавила она, – но с Кевендилом мы обвенчались едва ли за сутки до того, как я отправилась в Архейм.
Иврос усмехнулся.
– Все ясно. Мейхарты тебя использовали, – сделал вывод он.
Щеки адептки вспыхнули. Ей захотелось высказать ему все, что она думает. Что все интриги королевской семьи шиты белыми нитками. Что это она использовала брак с глупым и скучным принцем, чтобы заполучить собственное королевство. Что сейчас она упорно трудится над его благополучием и завоевывает любовь народа. Множество мыслей роились в голове. Буквально рвались с языка.
Гвин сдержалась. Вместо этого лишь изрекла тем тоном, каким отчитывала младших адептов в Академии:
– Не смей так со мной разговаривать. И не смей заявляться посреди ночи и подрывать мой авторитет. Я твоя будущая королева. Не забывай об этом, Норлан.