– Салют, красавчик! – приветствовала я Натана.
Он хмуро воззрился на меня. Хорошо еще, с короткими волосами, одетая в матросские шмотки, лишь слегка подогнанные по фигуре, я продолжала выглядеть по-пацански – как привык Дриббл.
– Томми? – промямлил Натан. – Но…
– Он самый, протри глаза! – вскочив, я покрутилась, демонстрируя себя во всей красе. – Ребята тоже здесь.
– И где вы полгода пропадали? – Натан недоверчиво сощурился.
– Расскажу попозже – долгая история.
– Гм…
По-видимому, Дриббл прикидывал, насколько правдоподобно мое возвращение, кем может быть странный мальчишка на самом деле, и сколько «ребят» находится поблизости. Покуда он раздумывал, я безостановочно болтала, вороша совместно пережитые приключения. В итоге Натан решил вначале разобраться со мной, а уж потом, коль придется, с прочими.
Он зазвал меня к себе домой. Зайти в кабак этот плут не пожелал, а меня не пустил. Накорябав пальцем свой адрес на пыльном борту трейлера, Дриббл велел негру уведомить цыган о записке. Мне уже представилось, как страж тормозит каждого, кому не посчастливилось пройти мимо и оказаться похожим, разумеется, в негритянском понимании, на цыгана. Натан предусмотрительно описал Кирну, Николаса, Грюна и Владилена, сделав поправки относительно изменений в их внешности по моим подсказкам. Получилось довольно-таки точно – не зря Дриббл славился идеальной памятью.
По пути я выяснила кое-какие подробности мытарств каравана за то время, пока мы жировали в Идэне и на островах. Скупо, буквально двумя-тремя фразами, Натан описал сие путешествие. Многое я домыслила сама.
Ох, и намучились они с Элейн, сохраняя обоз! Право собственности перестало действовать на территориях НЛО и КСГ вовсе. Когда армии нужны ресурсы, обыватели обязаны предоставить их на блюдечке по счету «раз». Едва удалось выбраться на кафриканские просторы, начались проблемы иного толка – Принцессе воров подходил срок рожать. Удивительно, почему Дриббл не бросил ее где-нибудь, ведь такая обуза – мама не горюй. Он даже приобрел раба, в том числе чтобы освободить Элейн от части повседневных хлопот, и благородно взялся найти повитуху! Как предупредила его одна из специалисток, сама Элька не разродится, нужен сведущий врач, коих в Кафрике не водилось и в лучшие времена. Так нелегкая забросила их аж в Содерсэт, где имелся рабочий автодок. Правда, недавно с оператором этого чуда довоенной техники стряслась беда – тот спьяну отправился купаться и утонул.
– Ничего, Данике с нами – все обойдется! – я хлопнула Дриббла по плечу, впервые с момента встречи заметив на его лице бледную тень улыбки.
Квартира (ах, как ласкает это слово слух, а помещение – взор!) располагалась на первом этаже, которых в доме насчитывалось целых три. В ней имелись гостиная, спальня, кухня и санузел. Натан лично наладил водопровод, отремонтировал кондиционер. В общем, устроилась парочка роскошно. Правда, Дрибблу приходилось вкалывать, чтобы сохранить жилье и не поиздержаться в средствах, но на то он и мастер на все руки.
Элейн приветствовала «муженька» порцией придирок: и к обеду-то опоздал, и соседи-то чересчур шумят, и холодильник барахлить начал. Кормилась она, судя по всему, отменно и изрядно прибавила в весе, являя собой полную противоположность худющему Натану. «Супруг» глубоко вздохнул и протиснулся мимо нее в комнату. Теперь Принцесса воров оказалась лицом к лицу со мной.
– Том! – прошептала девица и ухватилась за спинку стула, подвернувшегося ей под руку.
О да, история повторялась. Я тряхнула головой, шагнула внутрь, но тут…
– Натааааан! – с угрозой возопила Элейн, выпрямляясь и двинувшись на меня. – Что за девку ты привел в мой дом?!
Видимо, с ушиванием штанов и тельняшки я перестаралась. Или у меня больше не получается притворяться парнем: осанка изменилась, походка там, выражение лица? А не округлилась ли часом грудь? Я украдкой скользнула взглядом вниз, но нет.
– Совсем ошалела? – взвился Дриббл, в мгновение ока очутившись за спиной Принцессы воров.
– Я-то?! Это ты обнаглел вконец!
Последовала немая сцена. Парочка пристально оглядывала меня, и вот, когда я уже приготовилась объясниться, Элейн тихо произнесла:
– А ведь я с самого начала догадывалась. Где Акс и остальные?
– Натан не разрешил их приводить. Сидят «У Чупая».
– Ну и правильно. Нечего им тут шататься.
Не ожидая столь прохладного приема, я отступила обратно за порог.
– Да не тупи! – раздраженно воскликнула Принцесса воров и, втащив меня внутрь, закрыла дверь. – Неприятно, знаешь ли, вот так вдруг понять, кто заполучил лучшего мужика в таборе.
А потом завертелась долгая беседа, за которой прочие цыгане застали нас уже за полночь. Элейн требовала подробностей и получила их сполна. Она слушала меня, поминутно перебивая, охая и ахая, Дриббл же сидел молча, кажется, удрученный неизменностью некоторых вещей. К примеру, умением своих друзей притягивать проблемы и встревать в неприятности. Или, скорее, необходимостью вновь делить бережно сохраненное богатство с толпой оголтелых сорвиголов и транжир.
**
– Извините, Петр, моих спутников за этот отвратительный инцидент, – с чувством проговорил Данике.
Они с Орловым прогуливались по городу, проводив остальных почти до дверей натановского жилища. Доку опять пришлось краснеть за своих друзей-варваров. Посещение кабака завершилось дракой. Грюн «защитил честь» своей белобрысой зазнобы от посягательств офицеров, те, разумеется, возмутились, а в конце концов кабатчик вызвал комендантский отряд. Не исключено, что Кирна сама спровоцировала скандал, перемигиваясь со всеми подряд.
– Ничего-ничего! – рассмеялся Петр. – Красавица, да еще блондинка, в нашем захолустье – истинное проклятье!
– Жара действует, – предположил Данике.
– О нет! – серьезно ответил ему гроссиец. – Просто вы не представляете, как давно все мы в последний раз видели настоящую женщину. Чернокожие не в счет – их здесь полно, они по-своему хороши, но быстро приедаются. А уж болячки! Вот вы мне как врач скажите, отчего всякая дрянь с негров, которые на нее и внимания-то не обращают, так липнет к нормальным людям?
– Вам не делали прививок…
– Конечно. Да и кто от этого привьет в мире, где до сих пор умирают от простуды? Кафриканские земли издревле слывут рассадником эпидемий, – Орлов махнул рукой, пошатнулся, затем продолжил: – Страшно даже вообразить, какую заразу привезут матросы из экспедиции к островам. Отправили тут подлодку на поиски одного… ммм… ценного минерала…
Внезапно Петр запнулся, осознав, наверное, что сболтнул лишнего. Данике заметил его оплошность, но виду не подал и перевелразговор на другую тему.
– И все же я безмерно удивлен нашей встречей здесь.
– О, Гроссия – великая страна. Ее столько раз пытались растоптать, но она вновь и вновь поднимается с колен. Мы перевернем мир. Фигурально выражаясь, естественно. Вы появились вовремя! – Орлов резко остановился, положил руки доку на плечи и легонько встряхнул его. – Мне необходима ваша помощь! Ай, да разве мне?! Всей многострадальной Эос! – мужчина понизил голос. – У нас неподалеку от города есть шахта. Так вот, среди рабов началась эпидемия: мрут как мухи. Прозвучит не очень гуманно, но, пока страдали невольники, проблему замалчивали, а недавно хворь поразила солдат. Я предлагал начальству провести экспертизу, выявить возбудитель, найти способы лечения. Услышали меня лишь сейчас…
Данике с трудом подавил в себе волну гнева. Нет, каковы, а? Впрочем, человеческая жизнь дешева даже нынче. Потрясающе, что кто-то вообще обеспокоился происходящим на руднике.
– И чего вы от меня хотите? – неприязненно спросил док.
– Во-первых, содействия в спасении, если оно возможно, тех бедолаг, которые заболели. Или быстрой смерти для них. Я имею в виду всех без исключения. Во-вторых, прогнозов насчет распространения заразы, – четко, словно заранее подготовившись, перечислил гроссиец.
– Я готов.
– За оплатой ваших трудов командование не постоит… – радостно воскликнул офицер.
– Мне не интересны материальные ценности, зато вы способны помочь мне в одном деликатном деле, – патетично отчеканил Данике, отринув мысли оСолберри, о старине Брауни и об уйме других вещей.
– Весь во внимании!
– До войны во многих странах существовали программы по изучению космоса, – осторожно начал объяснять док. – В моем родном городе получили сообщение оттуда, – он ткнул пальцем в ночное небо, – но, к сожалению, расшифровать до конца не успели. Ученый, ответственный за это, напился на радостях, пошел купаться и утонул…
– О, да такое случается сплошь и рядом! – Петр как-то странно взглянул на собеседника, но ничего не добавил.
– Мда… Я ищу того, кто переведет небесное послание, – Данике облегченно вздохнул, завершив рассказ, точнее, нагромождение из намеков. Ложь давалась ему невероятно тяжело. Аксель вот виртуозно, без малейшей запинки выдавал такие истории! И ведь ни разу никому не удалось его уличить.
– Есть у меня приятель. Свяжу вас с ним, – задумчиво проронил Орлов и вдруг вскинулся: – Однако ж поздно уже! Будьте моим гостем!
– Почему бы и нет, – док улыбнулся.
Парочка отправилась в центр Содерсэта, где, разделив довоенный особняк какого-то богача еще с тремя офицерами, обосновался Петр. По пути гроссиец вовсю развлекал приятеля анекдотами из жизни гарнизона, даже предложилиспытанную чернокожую шлюху, заверив, что для здоровья она абсолютно безопасна. Особенно при двух надетых резинках.
**
Утром Орлов проводил Данике до клиники, где познакомил его с персоналом. Трое мрачных медбратьев буквально осиротели с гибелью главного специалиста. По словам Петра, «три поросенка» были неспособны даже царапину йодом прижечь. Также Орлов пообещал не позднее обеда предоставить материал для исследования. Надо понимать, больного. Пока оставалось время, док решил навестить своих друзей.
В доме Натана первой его встретила Элейн, которая сразу же принялась жаловаться на ущербность медобслуживания и н