был бы Луис вообще? Он не имел права сомневаться в своих спасителях, покровителях, работодателях. И не хотел. О да, грусские готовятся к войне, но что с того? Люди воевали испокон веков. А сейчас человечеству как никогда нужен сильный лидер. Почему бы не грусский царь?
Эти двое фантазеров – очередная петелька интриг Орлова против нового царского фаворита. Петр – дурак! Надо ж такого нагородить! Господин Максим Фраевский – инопланетянин, злодей, разжигатель всемирной розни, некий Маки Фрай.
Однако это никоим образом не касалось Луиса. Пускай грызутся. А он не станет ссориться ни с тем, ни с другим. Конечно, обличив Орлова, главу службы безопасности, он добился бы похвалы и благосклонности господина Фраевского, только…
Луис обнаружил, что стоит у крыльца своего коттеджа. Окна гостиной мягко светились. Наверное, дети уже спят, а Мила ждет его к ужину. Вынув из кармана скомканные записи Данике и исцарапанные мутные стекляшки, он сунул их под крышку мусорного бака. За ними отправился диск. Луис облегченно вздохнул, вытер руки о штаны и зашел в дом.
**
Ник с Данике приехали уже в темноте. Инженер вел мотоцикл на той скорости, когда впору ногами перебирать – и то шустрее получится. За десяток метров до лагеря «юрал» заглох.
– Ага, у обоих довольные щи, –подмигнул мне Аксель. – Вестимо, у них в люльке супергерой припрятан.
– И он спасет нас от войны, чумы и слабины, – негромко ответила я, налаживая для «юрала» пандус в кузов.
– Героев и в таборе предостаточно, – съязвил Николас и, натужно крякнув, вкатил мотоцикл на доски.
– А мы в кои-то веки пообщались с разумным человеком, – добавил Данике, гордо выпятив подбородок.
– Чай, и сами поумнели, и с нами поделитесь? – Аксель сощурился.
– Не в коня корм, – отозвался Ник. Он грузно протопал по пандусу и остановился перед цыганом.
Элейн ненадолго прервала обещавший быть жарким разговор, всучив приехавшим тарелки. Если б мы знали, как они похарчевались, хрен бы чего оставили! Данике и Ник притулились у костра, ели без энтузиазма, зато расписали в красках свою экспедицию. Первыми возмутились Кирна и Грюн. В основном тем, что их не взяли с собой и лишили шанса вкусно поесть за чужой счет. Принцесса воров тоже посетовала: мол, не дали поглазеть, как приличные люди живут. Будто бы она там себе жениха сыскала! Ну, мечтать-то не вредно. А самый увесистый булыжник в рассказчиков «метнула» Туве, и уже от его падения волнами разошелся дальнейший отвратительный спор.
– Нам придется справляться самим, – безапелляционно заявила рыжая, задумчиво глядя сквозь пламя. – Мы зря потеряли время.
– А вы в шахте делом занимались?! – процедил Николас.
– Мы пытались отсрочить войну и помешать Фраю! Так же, как и вы! – выпалила я.
– Как и мы?! Нам удалось заручиться поддержкой интеллектуальной элиты. Наконец, забрезжила надежда… – Данике захлебнулся возмущением.
– Тихо, тихо, ребята, – вступил Аксель.
– Хватит защищать свою безумную девку, Акс! Хватит идти у нее на поводу! – завопил Валехо, вскакивая. – Посмотри, во что она тебя превратила...
Я отодвинулась в тень.
Лицо Акселя помрачнело, в переносицу вонзился острый угол бровей, под носом лезвием блеснула полоска оскалившихся зубов. Он тоже поднялся, не спуская глаз с Ника. Уж, казалось бы, цыган пропускал мимо ушей столько насмешек, а тут взъярился.
– Каждый может облажаться, – ледяной тон Акселя заставил всех замереть. – Я не держал никого за жабры и задницей на сковороду не усаживал. Табор – дело добровольное, Николас. Уверен, получись у нас на шахте, вы бы и не пикнули.
Валехо играл желваками, Данике хмурился.
Над лагерем повисла тишина. Зачинщики ретировались первыми, затем разбрелись остальные. Аксель пнул выпавшую из огня головешку, развернулся и медленно направился в сторону озера. Я догнала его, робко заглянула в лицо. Он поймал мою ладонь, сжал в своей. Затем, изобразив на лице неискреннюю улыбку, предложил пройтись вдоль берега.
Вскоре костер заслонило от нас порослью, остался лишь свет звезд и узкого серпа луны. Аксель как ни в чем не бывало снова заплетал узелки необременительной болтовни. Но иногда он внезапно замолкал и щурился, точно всматриваясь в потаенные мысли.
– Можно задать вопрос? – я решила его отвлечь.
– Мэйби, ты уже задала, – лукаво заметил Аксель. – Судя по всему, мой отказ тебя не остановит.
– Ну…
– Ну? – цыганин заступил мне дорогу.
– Мне надознать… мы же ни разу не обсуждали… – я замялась и отвела глаза. – В Куполе тебя, не спросясь, сделали моим супругом, а сейчас… ведь есть и другие женщины. Вот Элейн говорит: мужчинам нравится разнообразие…
– Ах, Элейн! – воскликнул Аксель и рассмеялся. – Да она просто привыкла к такому. Больше слушай глупую Эльку, – подытожил цыган и, приобняв меня за плечи, повел дальше.
– Ты не ответил, – обиженно буркнула я.
– О!Хочешь украсить свои длинные ушки лапшой понаваристей? – цыганин опять притормозил, глянул на меня искоса.
– Это серьезно! – я даже ногой топнула с досады.
– Ах тааааак! – Аксель фыркнул, а потом повалил меня в жесткую траву, до сих пор пахнущую солнцем.
Я начала брыкаться, мы покатились и чуть не занырнули в озеро с невысокого обрывчика. В итоге Акселю, конечно, удалось прижать меня к земле. Дернувшись еще пару раз для вида, я замерла.
– По-моему, я с самого начала наглядно демонстрирую свое отношение к тебе, – шепот Акселя щекотал ухо. – Придется повторить, коли ты так забывчива, Мэйби.
Позже мы спустились на пляж, и по округе разнеслись шлепанье камушков по воде и, то мои, то его, ликующие возгласы.
Но все-таки по возвращении, уже засыпая, я слышала Акселево тяжелое прерывистое дыхание – он еще долго ворочался. Вот тебе, Мэйби, и прежний цыганин! Растормошила, называется.
**
Николас недавно сменил Акселя за рулем тягача. Они не мирились, не извинялись, однако молчаливо – по-мужски, как прокомментировал Тушкан, – замяли неприятный эпизод. В общем-то, не будь Валехо тогда подшофе, не рубанул бы с плеча. К столь деликатным вопросам (о поведении зазнобы) надо подходить издалека – намеками.
Задумавшись, Ник не заметил гроссийского военного грузовика, приближавшегося сбоку. Только после окрика Кирны, дежурившей в «гнезде», он обратил внимание на машину, на всех парах мчавшуюся наперерез. Состояние дорог в Кафрике позволяло ездить достаточно быстро, но эти ребята, похоже, торопились сверх всякой меры. Причем, судя по ритмичному миганию фар, торопились на встречу именно с ними. Данике, дремавший на соседнем сидении, очнулся.
– Лучше бы притормозить, – промычал он.
– Да уж куда деваться?! – раздраженно откликнулся Ник. – Не по кустам же прятаться со всем добром.
– Может, обойдется, – промямлил док.
– А то!
Николас не разделял оптимизма Данике, поэтому высунулся в окно и рявкнул назад, чтобы никто не вылезал без надобности. Глушить мотор Валехо не рискнул.
Армейский грузовик припарковался почти вплотную. Из крытого кузова высыпали солдаты, из кабины спрыгнул офицер. Онвелел предоставить машины для обыска и приготовиться к личному досмотру.
– А на каком основании? – уточнил док.
– Не ваше дело, – резко бросил гроссиец, явно не настроенный пререкаться.
– Очень даже мое! – Данике уперся. – Часто, знаете ли, головорезы выдают себя за военных, а потом – пиши пропало.
Офицер сжал губы в тонкую упрямую ниточку, положил руку на висящий на шее автомат. Солдаты вскинули оружие.
– Уж не обессудьте, – вступил в диалог Аксель, поднявшись в полный рост у лебедочного крана в кузове, – с нами женщины, маленький ребенок… согласитесь, остановиться по вашему сигналу было отважным поступком. И законопослушным.
– Пожалуй, – после секундного раздумья кивнул командир и примирительно добавил: – Отряд уже сутки колесит. Майор Валь Пухов, – представился он. – Я уполномочен осматривать все транспортные средства, движущиеся от Содерсэта. Мы ищем группу людей... Хм, этого достаточно. Если хотите, ознакомьтесь с ордером. Но, имейте в виду, вариантов у вас нет. Вы на территории Гроссийской Империи и обязаны подчиниться, если не ищете проблем.
Николас затаил дыхание. Данике, не пытаясь вернуть себе инициативу в беседе, медленно потянул из бокового кармана куртки Фраев «кастет».
– Не дури, док, – процедил Валехо.
– Еще не начинал даже, – ответил Данике, положив руку с лучеметом на колено. Пальцы его мелко дрожали.
Аксель выбрался из кузова, изучил ордер и принялся за штифты, державшие задний борт. Офицер спрятал документ.
**
Меня до глубины души поразил этот жалкий клочок бумаги, с помощью которого толпа вооруженных людей пыталась придать значимость своим действиям. В разрушенном мире, где читать умел от силы один из десяти, автоматическая винтовка являлась куда более весомым аргументом, но гроссийцы тщились придать происходящему законный вид. Удивительно! Им хватило сил на запуск бюрократического аппарата и людей для его обслуживания даже за пределами реальных границ государства. Впрочем, и жалкое подобие порядка лучше, чем анархия. Человек готов поверить в любую опору.
Солдаты, сообразив, что прямо сейчас стычки не будет, выдохнули и расслабились, но оцепили караван со стороны дороги. Майор забрался на грузовую платформу, тщательно осмотрел всех и вся, но не обнаружил искомого. Цыганин повел его к трейлеру, а мы с Грюном вернули стенку на место.
Вроде пронесло. Однако кончики ушей снова зудели. Предположим, ни меня, ни Акселя Пухов не признал, но оставалась Туве. Хорошо еще, за два дня с нас не слезла «маскировка».
Мужчины шагнули в трейлер.
Вдруг офицер высунулся в дверь и позвал двоих солдат. Что-то пошло не так.
**
Аксель первым ступил в полумрак передвижного домика и тут же возблагодарил за это судьбу – пропусти он вперед гроссийца, лежать бы тому на дороге с дырой в башке. Вероятно, рядышком улегся бы и Аксель, скошенный очередью из солдатского автомата. Перспективка так себе. А все почему? Да потому что сбоку от двери притаилась Элейн с винтовкой наготове. Все-таки материнский инстинкт окончательно свернул ей мозги!