«Что бы это ни было, оно поймает ее», — подумала Хай Лин. Для нее их противник по-прежнему выглядел крылатым сгустком темноты.
— Мы не можем вот так отпустить ее…
— Не можем, — согласилась Ирма. — Тем более одну. Никто не справится с такой штуковиной в одиночку.
Ирма сделала шаг вперед. Хай Лин на мгновение зажмурилась, набираясь смелости. «Я должна, — думала она, — я просто обязана. Ну же, ноги, вперед!»
Сначала ей показалось, что ее глупые, скованные ужасом ноги откажутся подчиняться. Но ей удалось сделать нетвердый шаг. Потом другой. Она краем глаза заметила, что рядом движется Тарани. И внезапно они все рванулись вперед, летя прямо навстречу своим страхам.
Огромный кошмарный противник, казалось, вырос. Сердце Хай Лин колотилось так сильно, что чуть само не выскакивало из груди. Страх был непереносим. Каждая клеточка ее тела сжималась от него. «Больше ни секунды… Я не смогу выдержать это ни секунды!..»
Страшное существо было уже так близко…
И в следующий миг они прошли через него. Они были по другую сторону, все пятеро. Целые и невредимые.
Хай Лин охватило чувство облегчения. Она как будто вырвалась из темной, душной комнаты. Она могла дышать, могла видеть, с ней все было в порядке.
Чародейка оглянулась назад. Там больше не было клубящейся крылатой тьмы, только старик. И маленький мальчик.
— Муравьишка, — пробормотала она. — О нет! Я выпустила его руку. Я забыла про него!
Мальчик все еще стоял там, где они его оставили, и таращился на Главного Хранителя, словно затравленный зверек.
— Как ты думаешь, что он видит? — прошептала Вилл.
— Он видит, что его снова все бросили, — с горечью сказала Хай Лин. — Что его снова оставили за бортом, потому что он никому-никому не нужен.
— Хай Лин, это вышло случайно! Мы сейчас вернемся и заберем его!
— Нет. Я сама вернусь. Ведь это я позабыла про него.
И прежде чем подруги успели ее остановить, Хай Лин ринулась назад и крепко ухватила ручонку Муравьишки.
— Нет! — уперся мальчик, когда она потащила его вперед. — Он съест меня!
— Не съест. Там ничего нет. Муравьишка, пожалуйста, поверь мне, никто не причинит тебе вреда.
Она бросила быстрый взгляд через плечо, но на этот раз увидела только молча выжидавшего Главного Хранителя. Однако Муравьишка-то наверняка видел что-то куда более пугающее.
— Закрой глаза, — сказала ему Хай Лин. — Закрой глаза, и я перенесу тебя. Я никому не позволю до тебя дотронуться.
Муравьишка наконец отвел взгляд от воплощения своих кошмаров и посмотрел на девочку.
— Обещаешь?
— Обещаю.
— Ты же бросила меня.
— Но я ведь вернулась.
— Почему?
— Что значит «почему»?
— Почему ты вернулась?
— Из-за тебя. Послушай, что бы там тебе ни говорили, ты… ты нужен людям. Ты очень важный мальчик. И я хочу, чтобы сейчас ты был смелым и доверял мне.
Муравьишка снова покосился на своего монстра. Его губы дрожали. Хай Лин заметила, что все его тщедушное тельце сотрясает крупная дрожь.
— Ты не дашь ему съесть меня? — прошептал он.
— Ни за что!
— Тогда ладно.
Он зажмурился и протянул руки вперед. Она присела, подхватила его и выпрямилась. Он не был тяжелым, но вцепился в нее, словно испуганная обезьянка. Ей пришлось немного ослабить его хватку, иначе она не смогла бы вздохнуть.
— Все в порядке, — ласково пробормотала она в ухо мальчику, — успокойся.
Хай Лин шагнула вперед. Главный Хранитель следил за ней с невозмутимым видом. Девочка постоянно косилась на него, ожидая, что он вот-вот попробует остановить ее. Но он не двигался и не изменял облик. Когда Хай Лин проходила мимо, он пристально посмотрел на нее, и мышцы его лица дрогнули. «Интересно, что он думает?» — пронеслось у нее в голове.
— Ты обладаешь храбростью Сокола, девочка, — негромко произнес старик. — Должно быть, это он одолжил тебе крылья.
Даже когда Главный Хранитель остался позади, Муравьишка продолжал прижиматься к Хай Лин, словно хотел, чтобы она несла его и дальше, прочь из Башни.
— Почему он просто стоит там как столб? — озадаченно спросила Ирма, махнув рукой в сторону Главного Хранителя. — Разве он не должен пытаться остановить нас?
— Он уже пытался, — ответила Тарани. — Может, это единственный фокус, на который он способен.
— Я так не думаю, — покачала головой Вилл. — Нас должно ждать что-то еще…
— Ой, ну хватит, — оборвала ее Корнелия. — Если думать о неприятностях, они обязательно случатся. Пошли отсюда. Нам еще нужно найти этот Фрагмент. Сколько времени осталось?
Несмотря на мертвую хватку Муравьишки Хай Лин удалось посмотреть на часы. Внутри у нее все похолодело — в верхней части почти не осталось песка.
— Время кончается, — деревянным голосом выдавила она. — Его уже почти нет!
Глава 9Каменный сокол
— Тогда поспешим! — Тарани замахала руками, призывая подруг поторопиться, и нырнула под арку крыльев Каменного Сокола. Вилл, Корнелия и Ирма последовали за ней. Хай Лин, все еще с Муравьишкой на руках, шла последней. Неожиданно что-то шевельнулось. Все пришло в движение.
Каменный сокол.
Хай Лин почувствовала, что сама вот-вот окаменеет. Ее ноги, казалось, не могли сдвинуться с места. Ее руки, обнимавшие Муравьишку, словно принадлежали кому-то другому.
Исполинская голова метнулась вниз, как у стервятника, собирающегося склевать мясо с растерзанных костей. Хай Лин бросилась в сторону и ощутила, как совсем рядом, задевая волосы, пролетели острые каменные крошки. «Вверх! — подумала она с яростной силой, это был приказ одновременно ее телу и ее Стихии. — Вверх, пока чудовищный клюв не опустился во второй попытке…»
Она поднялась в воздух. Руки Муравьишки стиснули ее шею, чуть не удушив ее. С ревом и грохотом рассыпающихся камней Каменный Сокол забил крыльями, тоже пытаясь взлететь.
«Это как в моем сне, — сказала себе Хай Лин. — Он поймает меня на лету, как настоящий сокол добычу».
Обычно она не думала о себе, как о маленькой, хоть и была не очень высока. Но сейчас… сейчас она казалась себе не больше мыши-полевки.
Хай Лин слышала, как Вилл что-то выкрикивает, но не могла разобрать слов. Вот в стороне замерцали голубые искры, и небольшой взрыв взметнул в воздух кучу каменных осколков и пыли, однако на Сокола это никак не подействовало.
Громадные каменные крылья занимали все окружающее пространство. Горящие немигающие желтоватые глаза снова сфокусировались на Хай Лин и мальчике, которого она держала на руках.
Хай Лин взмыла выше. Одно крыло двинулось следом, но девочка избежала столкновения, ловко нырнув под него. Муравьишка взвизгнул от ужаса, его пальцы впились в руку девочки, словно когти. Летать с такой неудобной ношей было нелегко. Но Хай Лин сосредоточилась, и в ее сердце не осталось места страху. Так, влево, еще левее, не допуская, чтобы крыло сбило ее на землю. Теперь вверх, вот так, чтобы избежать встречи с кинжальными когтями. Снова вверх, выше…
И тут Хай Лин обнаружила, что у нее есть шанс выбраться. Там, в небольшом пространстве между шеей Сокола и крылом, виднелся просвет, путь наружу. Вот только мощный клюв окажется слишком близко… но тут уж ничего не поделаешь. Никакого иного выхода она не видела.
Снаружи раздался приглушенный грохот, и на Сокола низвергнулся поток воды, оставляя мелкие ручейки на плитах пола. Ирмина работа, естественно. Монстр не пострадал, однако напор воды заставил его споткнуться. Сжав Муравьишку покрепче, Хай Лин ринулась в намеченный просвет.
Клюв приближался. Хай Лин кувыркнулась в воздухе, чтобы избежать удара. Ей это почти удалось. Что-то больно задело ее по голени, и в следующий миг она оказалась в открытом небе, каменная птица осталась позади.
Двор был залит солнечным светом, который тут же ослепил девочку. Она заморгала, не спеша опускаться. У нее болела нога.
Полетит ли Сокол за ней, может ли он расправить крылья и подняться в небеса?
Снова раздался оглушительный грохот, и часть крыши башни треснула и раскололась. Черепица посыпалась во двор, будто темно-красный град.
Тут послышался удивленный вскрик Муравьишки. Он смотрел вниз, на город, простиравшийся у них под ногами, на крошечные человеческие фигурки во дворе Башни. Мальчик снова закричал, но не от страха. В его голосе были восхищение и радостный смех.
— Как высоко! Мы летим! Летим, прямо как Голубое Крыло!
И в эту самую секунду как будто разрушились злые чары. Как только страх оставил мальчика, огромного Каменного Сокола покинула жизнь. Он замер на месте, крылья широко раскинуты в стороны, клюв разинут. Глаза снова сделались бледными кусками мрамора. Птица была изваяна из мертвого камня.
— Да, — произнесла Хай Лин, глядя на чудовищную статую и с трудом веря, что теперь это действительно всего лишь статуя. — Мы летаем, как птицы. Но сейчас нам пора спускаться.
Мальчик не протестовал, но когда они легко спланировали на землю, поближе к подругам-чародейкам, он разжал объятия и подпрыгнул, словно пытаясь опять подняться в небеса.
— Я летал! — гордо сообщил он Вилл и остальным девочкам. — Вы видели? Я и правда летал!
— Да, — кивнула Вилл. — Мы видели.
Все снова оглянулись на Башню. Вокруг входа, словно туман, клубилась пыль. Последний кусок черепицы сорвался с крыши и с громким треском рухнул на плиты. Наконец из облака пыли вышел Главный Хранитель, для защиты прикрывший нос и рот полой плаща. Вилл шагнула вперед.
— Не пытайтесь остановить нас, — твердо сказала она. — Мы должны найти украденный Фрагмент, а время почти вышло…
Старик даже не взглянул на нее, его внимание было сосредоточено на Муравьишке.
— Фрагмент не был украден, — мягко проговорил он. — И, думаю, теперь он попал в нужные руки.
— Что?!
— Глупые воры крадут то, что лежит на виду, — произнес Хранитель. — Это случалось много раз и даже было полезно, потому что так мы узнавали в лицо своих врагов. Но никогда прежде настоящий Фрагмент не выходил из-под крыльев Сокола. Никогда прежде Сокол не поднимался на его защиту.