Я, нисколько не сомневаясь, тут же открыл дверь, вошел в кабинет герцога и вежливо поздоровался с герцогом, с которым сегодня я еще не встречался. Отцу, сидящему чуть в стороне от стола хозяина кабинета, я просто кивнул, получив в ответ такой же кивок. Приятной неожиданностью было присутствие Роджера Валентайна, с которым мы обменялись дружеским рукопожатием.
— Ты здесь какими судьбами? — поинтересовался я.
— Не знаю, — пожал он плечами, — принц просил прийти, а зачем — не сказал.
— Ну, что же, — озвучил я очевидное, — подождем! Не думаю, что он заставит нас долго ждать!
И как раз в этот момент открылась дверь, пропуская в кабинет принца с каким-то мужчиной. Я его явно где-то видел, но кто это — никак вспомнить не мог. Не став себя утруждать, чуть наклонив голову, шепотом задал вопрос Роджеру:
— А кто это с принцем?
— Это Георг Рендер. Граф. Вице-канцлер королевства! — Валентайн-младший аккуратно приподнял в удивлении от моего невежества одну бровь.
— Угу! — я с многозначительным видом покивал головой и замолчал.
Герцог обвел всех присутствующих взглядом, откинулся в кресле и сказал:
— Господа, мы сейчас, прямо после бала, собрались здесь по просьбе принца Георга, так что я попрошу его, наконец, озвучить нам причину столь поспешного собрания, причем, — на лице герцога появилась легкая улыбка, — в столь странном составе. Принц?
Георг смутился, засуетился, как-то неловко поднялся со своего кресла и набрал в грудь воздух.
— Георг! — зашипел Вице-канцлер. — Подумай!
Принц опустил глаза на сидящего рядом тезку.
— Я уже подумал! — в ответ так же прошипел он, только сварливым тоном. — И решения своего не изменю!
Он оглянулся и встретился взглядом со мной. Я попытался ободрить и поддержать его, потому как он сейчас, судя по нему, принимал очень важное решение, и стоило ему помочь, хотя бы участием! Я улыбнулся и слегка кивнул. Он, с каким-то облегчением кивнул мне в ответ, потом перевел свой взгляд на герцога и выпалил:
— Герцог, я прошу руки вашей дочери!
отступление третье
Отступление 3
Две девушки сидели, удобно устроившись креслах, стоящих напротив жарко горящего камина, скинув обувь и поджав под себя изрядно уставшие ножки, и, не спеша, попивая из бокалов вино, мило беседовали.
Между креслами стоял небольшой столик, на котором располагалась бутылка вина и, если так можно выразиться, закуска, в основном состоящая из различных сладостей, которые дамы лениво, как бы нехотя, откусывали после каждого глотка.
— Нет, все-таки кислятина! — сделав глоток из бокала и поморщившись в очередной раз, уверенно констатировала одна из девушек, обладательница огненно-рыжей пышной шевелюры. — На хрена брала? Ой! — через небольшую паузу смутилась она и поднесла руку к губам. — Блин! Уже и выражаться стала, как Волан! Вот же, привязалось же!
— Ага! — чуть насмешливо поддержала ее подруга с белыми, почти пепельно-белыми волосами, уложенными в замысловатую прическу. — А я тебе говорила — не надо, но тебя же не переубедить!
— А, да ладно! — небрежно махнула рукой рыжеволосая. — Зато вот, вино попробовали!
— А то ты раньше его никогда не пила! — опять усмехнулась блондинка. Потом покачала головой. — Ну, вот оно того стоило? Бр-р-р! Кислятина! — и она состроила довольно забавную рожицу. Протянув руку, взяла с тарелки небольшую сладость, забросила ее в рот и принялась не спеша жевать, вопросительно поглядывая на подругу.
— Что?! — немного возмущенно отреагировала рыженькая, заметив этот взгляд. — Ну, подумаешь, взяла не ту бутылку! Я, между прочим, в вине не разбираюсь, опыта нет, а по форме бутылки вообще никак не определяю! И нечего смеяться, нет в этом ничего смешного! — сварливо закончила она свою речь.
— А! — протестующе махнула рукой ее подруга. — Я не над тобой! Просто, представила, как это выглядит со стороны! Представляешь, дочь герцога, правителя! — воровато озираясь по сторонам, втихаря тащит со стола бутылку вина! — она уже хохотала. — Да, к тому же, редкостную кислятину! — блондинка уже просто закатывалась, проговаривая слова быстро, чтобы успеть между приступами смеха.
Ее собеседница какое-то время сидела с обиженным выражением лица, как будто ее только что предали, но потом, видимо, тоже представив, как это выглядело со стороны, тоже сначала прыснула в кулачок, а потом и расхохоталась в голос, предварительно поставив бокал на столик, а то могла бы и расплескать его содержимое, а новое бальное праздничное платье было жалко — ей оно нравилось.
— И ничего я не озиралась воровато по сторонам! — немного отсмеявшись, возразила рыжеволосая. — Я просто подошла и взяла!
— Ага! — подтвердила ее подруга и опять захохотала.
Через какое-то время девушки успокоились и уже вполне могли говорить, не срываясь на смех.
— Фу-ух! — рыжеволосая тяжело вздохнула и взяв со столика бокал сделала глоток. — Н-да! Не сказала бы, что вино стало лучше…, но пьется определенно легче! — с удивленным видом заключила она. Ее подруга, схватив со столика свой бокал, который она предусмотрительно туда поставила, как только поняла, что смех сдержать не может, и сделала большой глоток.
— Кислятина! — проглотив, сморщилась блондинка. — И пьется так же погано! — она схватила с тарелки очередную сладость и быстро закинула в рот. — Бр-р-р! — ее аж непроизвольно передернуло. — И как только его пьют?!
— И не говори! — поддержала подругу рыжеволосая. — Так ты мне скажи, Магда, чего ты так на меня смотрела? — требовательно уставилась она на свою подругу, а, заодно, и фрейлину.
— Энария, — немного помолчав и подумав, стоит ли прикинуться дурочкой и просто не понять вопрос, или честно ответить, Магда решила, что честность и откровенность сейчас будет уместнее. — Я так и не поняла, чего ты вдруг сорвалась к себе, ведь бал еще не закончен! Мы бы могли еще потанцевать…
— Да-а-а? — удивленно приподняла брови Энария. — А с кем? Твой, — она непроизвольно усмехнулась, — кавалер куда-то исчез, правда, предупредив, а мой вообще сгинул без предупреждения, да, к тому же, еще раньше! И с кем нам там танцевать было? Все, более-менее достойные кавалеры уже были разобраны другими девчонками, а танцевать с каким-нибудь тридцатилетним старичком?! Нет уж, увольте!
— М-да, — задумчиво произнесла Магда. — Интересно, что такого ему сказал его брат, что они так резко сорвались? Эх, — она мечтательно закатила глаза. — А здорово было! Мне понравилось!
— Ну, еще бы! — подколола ее подруга. — Вы с моим камер-пажом не пропускали ни одного танца! А он еще и умудрялся не подпускать к тебе других кавалеров и при этом так грозно хмурил свое лицо, что мне даже на расстоянии становилось страшно! — она состроила испуганное выражение на своем личике, и подруги опять весело рассмеялись. — И это не смотря на то, что рядом со мной тоже был кавалер! — добавила им еще веселья Энария.
— Да уж! — подхватила ее тон Магда. — Вы с Георгом вообще были неразлучны! А как танцевали! — Магда многозначительно закатила глаза.
— Что?! — возмутилась ее подруга.
— Ничего-ничего! — лицемерно замотала головой Магда. — Правда, когда вы танцевали, у меня создавалось впечатление, что вас с ним склеили вместе и вы теперь так и будете по жизни — склеенные! И он тоже, между прочим, к тебе никого не подпускал! Поправь меня, если я ошибаюсь, — по лицу Магды гуляла лукавая улыбка, — на ты же тоже все танцы танцевала с одним кавалером?
— Ну, да, признаю! — кивнула Энария. — И что?
— Энария, тебе что, Георг понравился? — удивилась Магда. — Не может быть! Не верю!
— Почему? — в свою очередь удивилась Энария.
— Ну-у-у, не знаю, — протянула ее подруга. — На вид он, конечно, ничего так… — она начала накручивать на палец, выпавший из прически локон. — Но он же мерзавец!
— С чего это ты взяла? — опять удивилась ее подруга. Вообще-то Энария, внезапно для себя самой, вдруг почувствовала, что где-то глубоко в ее душе начало подниматься глухое раздражение на свою подругу.
— Ну, как же?! — пылко воскликнула Магда. — Вспомни, сколько раз Волька сражался с его людьми, защищая, между прочим, — она бросила выразительный взгляд на подругу, — твою честь! — И она возмущенно уставилась на Энарию.
— Ну, в бальном зале, — дочь герцога подняла глаза к потолку, вспоминая, — ну, с натяжкой можно принять, а вот в беседке прицепились конкретно к нему, и я тут вообще не причем!
— Ой-ой-ой! — Магда саркастически ухмылялась. — Не притворяйся глупой, Энария, тебе это не идет! Его хотели убрать, потому что он там был единственным нашим защитником, тебе ли этого не понимать! Сам по себе он из свиты принца вообще никому не интересен! — она с вызовом посмотрела на подругу, и вдруг продолжила:
— Ну, кроме маркиза Валентайна, да и то, только с некоторых пор!
— Слушай, — начала «заводиться» дочь герцога, — чего ты вообще от меня хочешь?!
Магда, поняв, что они сейчас из ничего могут просто поссориться друг с другом, резко сбавила тон и пожала плечами.
— Да, ничего, — она даже немного растерялась, обнаружив, как легко, оказывается, поссориться с лучшей подругой, с которой до этого они, не то, что не ссорились ни разу, промеж них даже разногласий ни разу не возникало. — Ну, понравился тебе Георг, да и ладно! Я-то, как раз не против, лишь бы тебе было хорошо и ты на Вольку не засматривалась!
Энария, в свою очередь, тоже осознала нелепость возможной ссоры, со своей единственной подругой, которой она могла безоговорочно доверять, как себе, поэтому, тяжело вздохнув, посчитала про себя до десяти, успокаиваясь. А, успокоившись, хмыкнула, услышав крайнее пожелание своей подруги.
— Ты знаешь, — с любопытством глядя на подругу, поинтересовалась она, — до сих пор не понимаю, что ты в нем нашла. Он же страшный! — и, видя, как лицо ее подруги поменяло выражение на возмущенно-злобное, выставила ладони в защитном жесте. — Ты не так меня поняла, Магда! Я тебе честно говорю, когда я впервые его увидела, чуть не описалась от страха! Он тогда был, не то чем-то недоволен, не то просто на что-то сердит… Зрелище, я тебе скажу… Если бы он до этого не накостылял Ардуну, сломав ему ногу, я бы никогда не пошла на то, чтобы сделать его камер-пажом! — и она как-то нервно дернула головой.