И Ария, гордо задрав свой аккуратный носик, посмотрела на мужа. Тот сидел, слегка ошарашенный новостями, но молчал. Ну, еще бы! Вырезать полсотни воинов! Эрик не был уверен, что он смог бы повторить нечто подобное.
— Так вот, — продолжила женщина, — есть очень большая вероятность, что кто-то из его родителей был из того же клана, что и моя прабабка!
— И что? — скептически хмыкнул Эрик. — Ну, допустим, его предки тоже были из клана Князей Великого Леса… и что? Нам то с этого какой прок? Зачем он нам нужен?
Ария недовольно поджала губы, а Эрик недовольно покачал головой.
— Так, — он хлопнул руками по коленям и встал, протягивая руку жене и помогая ей подняться, тем самым давая понять, что разговор окончен. — Ария, дорогая, я так понимаю, что это разговор длинный, а у меня нет на это сейчас времени, — он ей примиряющее улыбнулся, — если ты помнишь, то меня герцог ждет!
И предупреждая ее ответ, судя по выражению лица, явно негодующий, попытался свою супругу успокоить.
— Я понял твое желание, хоть и не понял — зачем. Обещаю, что сделаю все возможное для того, чтобы Джон Лоутон остался жив и здоров, вот только… — он вдруг замялся. Ария вопросительно посмотрела на него.
— Э-э-э, — задумчиво проблеял ее муж. — Вот только, если герцог спросит, зачем этот крендель нам нужен, я не знаю что ответить. Ну, действительно, ну куда я его пристрою?!
— Я уверена, ты что-нибудь придумаешь! — радостным тоном заключила Ария и благодарно чмокнула мужа в щечку. — Ты у меня такой умный! — она помолчала, а потом очень тихим голосом, таким, что Эрик ее еле-еле расслышал, добавила:
— К тому же, у него в голове были очень странные нарушения энергетических каналов, точно не скажу, но, по-моему, у него должны были быть проблемы с движением! — она выразительно посмотрела на мужа. — С любым движением, что рукой, что ногой, только голова могла двигаться относительно спокойно. Правда, это не точно!
— Считай, что точно! — перебил ее Эрик. — Идти сам он не мог, хотя и находился в сознании — его пришлось в допросную тащить на руках!
— Ага! — что-то уяснила для себя женщина. — А еще, Эрик, у него в голове есть три области, куда я не смогла проникнуть! И, вроде бы, никаких щитов и блоков нет, а вот что-то туда не пускает! Уверена, что на его преданность это не влияет, но, вот, пока не смогла… времени не хватило. А раз закрыто — то, скорее всего, очень важно, поэтому хочу покопаться. Это может быть важно для нас, или хотя бы, полезно! Мне нужно еще покопаться в его голове, но уже в спокойной обстановке, и имея больше времени! — он посмотрела на мужа. — Я знаю, ты умный, ты сможешь!
Эрик, неосознанно гордо расправил плечи и усмехнулся.
«Ну, женщины! — в который раз восхитился он действиями своей любимой. — Крутите вы нами, мужиками, как хотите, причем, не прикладывая особых усилий! Вон, всего пара слов — и я уже готов сражаться с целым миром, лишь бы было так, как хочется моей любимой! И ведь понимаю все, а все равно ничего поделать не могу!»
— Ладно, — нежно глядя на жену, он махнул рукой. — Я пойду. Насчет Лоутона — я попытаюсь, но сама понимаешь, не все в моих силах и у герцога могут быть на него свои планы, так что…
Эрик многозначительно замолчал.
— Постарайся дорогой, — покивала Ария, — этот полуэльф нам нужен!
— Нам? — удивился Эрик. — Так, он нужен нам, в смысле, нашей семье, или…
— Нам! — Ария почувствовала раздражение непониманием ее супругом таких простых вещей. — Именно нашей семье он и нужен!
— А зачем тогда твои слова о его зачислении на службу ко мне или графу? — продолжал удивляться Эрик.
— Ну, мне показалось, что так будет легче сохранить ему жизнь, — слегка замялась Ария.
— Бред! — потряс головой ее муж. — Чего-то, я уже совсем ничего не понимаю! Объяснишь?
— Потом, — коротко сообщила его супруга, — мы уже пришли.
Эрик оглянулся и понял, что увлекшись разговор пропустил тот момент, когда они оказались в приемной герцога.
— Эрик де Гриз! — бессменный секретарь герцога, Дэвид Ковердэйл с легким любопытством смотрел на супругов. — Его светлость, герцог вас ждет!
«Эх, не к месту посыльный прибыл!» — вновь посетовал про себя Эрик, открывая дверь в кабинет его сюзерена.
Эпилог
Император поерзал, попытавшись устроиться поудобнее и недовольно поморщился. Ну, кто сделал этот гадский трон таким неудобным? Для чего? А может, дать задание и переделать, чтобы удобно было сидеть? Ну, и что, что это артефакт? Поговорить с магами, озадачить, пусть придумают, как перенести артефакт в новое изделие! Да, решено, так и сделаю!
Повеселевший Император, только что закончивший прием различных придворных и просто высокопоставленных подданных, с их жалобами, просьбами и предложениями, откинулся на спинку кресла, которое почему-то звалось троном, а сам Государь назвал бы его, скорее, пыточным местом, и прикрыл глаза.
В этот момент бесшумно отворилась небольшая и незаметная дверь в стене, и в тронную залу проскользнул невысокий, щуплый человек и быстрым, но очень тихим шагом направился к трону.
— Чего тебе, Пауль? — не открывая глаз, поинтересовался Император у своего секретаря.
— Вас ожидает маркиз Эмил Синглетон, Ваше Императорское величество, — склонился в коротком поклоне секретарь. — Просит принять, утверждает, что дело важное и срочное.
— Важное, срочное, — передразнил секретаря Император, не открывая глаз, потом одним плавным и каким-то слитным движением поднялся с трона, и только после этого открыл глаза, провел по лицу ладонями и коротко просил:
— Ну, пойдем! — и уже на ходу добавил:
— Поглядим, что там у него важное и срочное!
Пройдя из тронного зала в свой кабинет и устроившись в удобном кресле, махнул рукой секретарю:
— Давай, приглашай!
Пауль согласно кивнул и быстро покинул кабинет.
Через несколько секунд дверь опять распахнулась и в кабинет вошел маркиз Синглетон.
— Ваше Императорское величество! — склонился маркиз в глубоком поклоне.
— Привет, Эмил, проходи, присаживайся и рассказывай, с чем таким важным и срочным пожаловал? — добродушно произнес Император. — Как там дела в герцогстве, все, наконец, получилось?
— Ваше Императорское величество, — сокрушенно качнул головой маркиз. — Должен признаться, что все наши усилия успехом так и не увенчались. Более того, насколько мне стало известно, Джон Лоутон, который должен был помочь выкрасть принца Георга, при этом был убит. Принца выкрасть мы так и не смогли.
И Эмил Синглетон опустил голову, готовясь принимать монарший гнев. А что — дело так и не сделано! Ни одна попытка рассорить герцогство и королевство не удалась, да и лишить герцога наследников тоже пока не получилось. Но шло время, а сюзерен молчал… Маркиз поднял голову. Император сидел, отвернувшись, глядя в окно и, о чем-то задумавшись, крутил в руках какую-то безделушку. Маркиз тихонько, про себя, облегченно вздохнул и приготовился терпеливо ждать, пока монарх не примет какое-то решение.
— Эмил! — наконец, Император опять повернулся к нему. — Это неприемлемо! Мои легионы стоят на границе и, в ожидании сигнала к началу вторжения, проедают мою казну! — хозяин кабинета пронзительным взглядом посмотрел на маркиза. — Тебе необходимо что-то придумать, и, причем, быстро! Эмил, ты понял — быстро!
Император на мгновение умолк, давая маркизу возможность оправдаться или что-то предложить, но тот молчал, поджав губы.
— Слушай, — Император вдруг сменил тон на более мягкий, — а зачем ты пришел? Просто доложить, что у тебя ничего не получилось? Да еще, при этом, убеждая моего секретаря тебя принять, потому как это срочно и важно? — он насмешливо улыбнулся. — Давай, Умник, выкладывай, что ты там напридумывал?
— Ваше величество, — маркиз глубоко вдохнул. Придумка, конечно, было так себе, но, как говорится, на бесптичье и задница — соловей! «Эх, — вдруг мелькнула у него мысль, — не вовремя я про задницу вспомнил!» — Есть мысль оставить пока герцогство в покое.
— Да, ты чего говоришь! — возмутился хозяин кабинета. — Если герцогство будет оказывать королевству помощь не формально, то мы, конечно, победу одержим, но вот потери… — Император сокрушенно покачал головой. — Мы можем лишиться армии, а в соседстве с орками и эльфами — это может быть подобно смерти! Да и, наверняка, и Великий Султанат в стороне не останется! Нет, Эмил, нам нужно, чтобы герцогство, с его, хоть очень небольшой, но весьма грозной армией, не вмешивалось в наши боевые действия.
— Простите, Ваше величество, — виновато потупился Эмил. — Честно говоря, я не очень понимаю все вот эти наши телодвижения вокруг герцогства. Нет, я, конечно, признаю, что заполучить такой плацдарм в войне с королевством Унаи — это, практически, быстрая победа, но, даже если намне удастся ничего сделать и это герцогство выступит на стороне королевства, в состав которого оно, хоть и номинально, входит, то это не должно сильно осложнить ситуацию для наших доблестных легионов!
На последних словах маркиз вскинул голову и прямо и открыто посмотрел в лицо Императору. Тот не обратил внимания на этот взгляд, а просто тяжело вздохнул и покачал головой.
— Эх, Эмил, Эмил! — он осуждающе посмотрел на своего подданного. — Совсем ты в своих иностранных делах закопался! Тебе же после каждой войны должны были давать документы, посвященные самым значимым событиям!
— Так, Повелитель, — развел руками маркиз, — последний раз мы воевали еще при моем отце! С тех пор Империя во внешних конфликтах не участвовала! А разные мелкие стычки на границе… — Эмил махнул рукой. — У меня и без того полно дел, которые вызывают головную боль! Мне еще все эти мелочи изучать!
— О! — Император назидательно поднял указательный палец вверх. — А если бы вникал, то знал бы такую мелочь, непосредственно связанную с этим гадским герцогством! — и, заметив удивление, появившееся на лице маркиза, невесело усмехнулся. — Войска герцогства не проиграли ни одного сражения!