Эрик горестно вздохнул, сделал вид, что покоряется обстоятельствам и продолжил:
— Я тоже сначала думал также, как и ты, но потом мне пришла в голову мысль, что, на самом деле, все не так просто!
И, отвечая на удивленно вскинутые женой брови, пояснил:
— Мы герцогу нужны! Пока не знаю зачем и почему, но он явно в нас нуждается! Вот смотри… Ну, если даже отбросить то, что Гаральда вылечила ты, вопреки стараниям различных магов и прочая. Так вот, волану заряжать камень пригнали не какого-нибудь заштатного мага, а герцогскую дочь, да не одну, а с подругой! Далее, Волька на днях сильно избил сына герцога, даже ногу ему сломал, а ты, уж извини за выражение, не далее, как несколько дней назад, вообще отметелила его! Герцогского сына… Да, незаконнорожденного, но герцог его признал. И тебе за это вообще ничего не было! Из твоих рассказов следует, что герцог тебе ни слова об этом не сказал, даже не упрекнул!
Ария сделала еще один глоток из бокала и кивнула головой, соглашаясь с логикой мужа.
— Далее, — воодушевленный ее поддержкой, продолжил Эрик, — ты обращалась с его семейным магом-лекарем… ну, я бы мягко сказал, слишком вольно, а герцог, опять же, тебе даже замечания не сделал. Но, как мне кажется, он сделал для себя кое-какие выводы!
Эрик сграбастал со стола кружку и, сделав из нее большой глоток, закинул в рот очередной кус рыбы.
— В горле пересохло! — пробубнил полупонятно он, энергично жуя. При этом он скорчил такую рожицу, что Ария не выдержала и рассмеялась.
— Вот, основываясь на этих умозаключениях я и пошел к герцогу! — немного прожевав, чтобы его речь стала более понятной, продолжил Эрик. — Тем более, как ты уже знаешь, я пошел туда не один, а с Воланом!
Ария поморщилась. Она явно не считала это разумным поступком со стороны мужа. Рисковать их сыном, по ее мнению, из-за такой ерунды! Но у ее мужа было другое мнение.
— Так вот, все прошло, как нельзя лучше! Герцог вызвал своего казначея, который быстро оценил качество монет и предложил поменять по курсу один к ста, так что у нас теперь, считай, сто восемьдесят тысяч золотых!
И мужчина гордо выпятил грудь и задрал нос вверх! Женщина же улыбнулась ребяческой выходке своего любимого, и тихонько спросила:
— А сколько ты хочешь отдать Крису, за то, что он сторожил полдня веревку?
Эрик опустил нос вниз и озадаченно посмотрел на жену.
— А сколько надо? — он с надеждой поглядел на жену.
— Ну, не знаю, но об этом мы подумаем чуть позже, у меня тоже есть для тебя предложение. Но сначала, ты мне скажи, как ты повезешь полученное за имперские червонцы золото? Это ведь совсем немаленькая куча денег!
— О! — мужчина улыбнулся и поднял вверх указательный палец. — Герцогский казначей предложил неплохой вариант и я, подумав, согласился.
— Что еще за вариант? — забеспокоилась Ария.
— А на мое имя в гномьем банке откроют счет и снабдят специальным артефактом. С помощью этого артефакта я смогу получить необходимую мне сумму в любом гномьем банке! Правда, здорово?!
— Дорогой, — не разделяя его радости, озабоченно спросила Ария, — а в нашем баронстве есть отделение гномьего банка?
— Это было первое, что я спросил! — опять загордился Эрик. — Да, есть! В столице нашего баронства есть гномий банк!
Ария облегченно вздохнула. Все-таки, ее муж был воином и в хозяйстве хоть и разбирался, но слабо. Тем удивительнее были его успехи на переговорах с герцогом.
«Хотя, — подумала Ария, — если герцог и впрямь заинтересован в нас, в нашей семье, то успех переговоров — это скорее заслуга герцога, а не моего любимого. Но я ему об это никогда не скажу!»
— Понятно! — подытожила эту часть рассказа женщина и сделала еще глоток из бокала. Эрик, обрадованно, сгреб со стола кружку и солидно из нее отпил, потом рыгнул, виновато посмотрел на жену, сделавшую укоризненную мордашку, приложил руку к груди в извиняющемся жесте и только после этого потянулся к тарелке за рыбой.
— А о чем еще вы разговаривали с герцогом, дорогой?
Вопрос жены застал Эрика в движении к рыбе. Он остановил движение руки, убрал ее назад, тяжело вздохнул, осознавая, что в ближайшее время полакомиться рыбкой ему не дадут, что снижало удовольствие от употребления пива процентов на тридцать, и продолжил:
— А еще герцог мне сказал, что как владетель, я теперь обязан набрать отряд, чтобы, если что, прийти с этим отрядом ему на службу, буде он меня призовет! Целых двести человек можно будет набрать! Правда, если я с этим отрядом пойду на службу герцогу, то кто останется в баронстве поддерживать порядок и, если что, оборонять замок?
Ария почему-то не расстроилась и не задумалась, а задорно подмигнула мужу и, улыбаясь, успокоила его.
— Дорогой, не переживай, это просто! Все владетели очень просто обходят это правило! Они содержат отряд в две сотни воинов, с которыми и приходят на герцогскую службу…
Теперь уже Ария замолчала и пригубила вина. Эрик поднял бровь, пока не понимая, в чем отличие от того, что он только что говорил.
— Так вот, — продолжила его жена, как бы, не замечая его скептического взгляда, — воинов в отряде двести, а вот все остальные… — она опять сделала короткую паузу, такую короткую, что ее муж на нее отреагировать не успел, — остальные воины называются не воинами, а стражами. И их количество никем не ограничивается!
Женщина победно взглянула на своего мужа. Тот сидел с очень обалделым видом и пытался встроить в свое мировоззрение то, что он только что услышал от жены. Как же так?! Это же обман сюзерена! И это недопустимо! О чем он тут же с возмущением и сообщил жене.
— Ну что ты, дорогой! — спокойно возразила ему жена. — Это никоим образом, не обман сюзерена! Ты знаешь, почему количество воинов ограничивается двумя сотнями?
— Ну-у, — протянул Эрик, — я думаю, чтобы не подрывать экономику баронства, ведь содержать отряд воинов — это чертовски дорого!
И он вопросительно посмотрел на жену.
— Отчасти ты прав, дорогой, — слегка кивнув, подтвердила она его предположение, — но есть и еще одна причина. Кстати, странно, что ты о ней не подумал. Герцог боится мятежа знати, и не хочет, чтобы их возможная армия численно превосходила его войска. Именно отсюда и появилось число двести.
Ария неторопливо потянулась к бокалу, медленно, смакуя напиток, отпила и погоняла его по рту, ожидая, когда в голове у ее мужа уляжется мысль, которую она хотела до него донести. И он ее не разочаровал, уже в который раз!
— То есть, — не торопясь начал он, тщательно подбирая слова, чтобы точнее выразить свою мысль, — если я не собираюсь поднимать мятеж против герцога… — он ненадолго задумался, — то эти отряды, так называемых стражей, я вполне могу использовать только внутри баронства, и, в случае нужды, усилить ими герцогское войско!
— Именно это я и имела в виду, дорогой! — довольно улыбнулась Ария.
— Ага! — довольный Эрик опять потянулся к кружке.
— А теперь, дорогой, — прервала процесс наслаждения пивом и рыбой его жена, — я хотела бы услышать о нашем сыне поподробнее, а не твое: с ним все нормально, будет завтра!
— Эх-м, — Эрик даже поперхнулся от неожиданного вопроса.
— Но с ним действительно все нормально! — откашлявшись заявил он. — Просто герцог озвучил просьбу своей дочери, которая хотела пообщаться с Волькой, так как он произвел на нее очень хорошее впечатление!
— Значит, дочь герцога… — задумчиво пробормотала Ария. Эрик удивленно на нее посмотрел. — А мне еще тогда, когда она заряжала ему кольцо, не понравились ее взгляды на него. Нехорошо она на него смотрела, как на свою собственность!
Супруги замолчали, думая о ситуации, в которую попал их сын.
— Ты знаешь, — прервал молчание Эрик, — мне кажется, что дочь герцога хочет ему что-то предложить!
— Вот этого-то я и боюсь! — резко выдохнула Ария. — Она предложит, а он согласится, не понимая, во что его впутывают!
— Ария, наш парень очень осторожен и, не побоюсь этого слова, разумен! — Спокойным, рассудительным тоном начал вещать Эрик. — Давай больше доверять его уму! В конце концов, мы все равно ничего не сможем изменить — его до завтра оставляют во дворце, в выделенных ему покоях. А вот завтра, когда он вернется, мы от него и узнаем, что хотела от него дочь герцога, и чем все это кончилось!
— Ты как всегда прав, дорогой! — согласилась с мужем Ария. — Но я буду сильно волноваться, пока не услышу от него рассказ обо всех событиях!
— Э-э-э, Ария, — Эрик вспомнил загадочную фразу жены о каком-то ее предложении и решил немного ее отвлечь от дум о сыне. — А ты говорила мне о каком-то предложении?
— Да, Эрик, есть у меня предложение, оно касается Криса, но сейчас я его обсуждать не хочу. Может, завтра, после того, как узнаю, что там было у Вольки. А сейчас пойдем спать. Может быть, мне удастся уснуть…
Герр Луиджи Фоска раненным зверем метался по своим апартаментам.
— Это же надо! — в который раз восклицал он, прикладываясь к горлышку бутылки. — Столько сил, столько стараний — и все зря! Какой-то козел стрекопытный, какой-то долбодятел микстурный, легко, в течении пары минут, превратил все мои усилия в прах! Сколько затрачено сил, сколько сил! А где я теперь найду редкие ингредиенты, что затратил на ритуал поднятия стража?!
Герр Луиджи остановился, обвел каким-то безумным взглядом помещение, приложился к горлышку бутылки и продолжил свой бег по апартаментам. Семейный герцогский маг-лекарь сильно переживал неудачу с последним ритуалом.
Наконец, обнаружив, что бутылка уже пуста, герр Фоска отбросил ее в угол, к другим пустым бутылкам, сел в кресло и задумался.
«Что же все-таки произошло? — в который раз он спрашивал сам себя. — Я раскопал в книге ритуал поднятия стража, чтобы никто до меня не смог проникнуть в портальный зал. Этот страж был бы практически бессмертным, потому что уже был мертвым, и пройти мимо него мог бы только маг, причем маг сильный и опытный. Зелье я приготовил правильно, — при воспоминании об ингредиентах, составляющих это зелье, маг скривился и только усилием воли заставил себя продолжить анализировать ситуацию. — Итак, зелье было составлено верно, ведь контакт состоялся и страж подчинился! Я чувствовал, как он начал передвигаться! Да, медленно, но в книге особенно отмечено, что первые несколько дней стражи очень медлительны и их лучше подпитывать своей силой через созданный канал.»