Ардун говорившего по голосу не узнал, но сделал себе заметку, при случае, если вдруг узнает голос, сквитаться с шутником, чтобы знал с кем можно шутить, а с кем лучше не надо!
Он молча, тут же, одел полумаску и, гордо выпрямившись, прошел мимо распорядителей в малую гостиную.
«Ну, хорошо, — мысли, от неожиданности, сломавшей его планы, текли неторопливо и никак не хотели настраиваться на боевой лад, — ну, встречусь я с этим замаскированным имперцем, ну поговорю, а дальше то что? Единственное, если только потом получится его по голосу узнать, да и то, поможет ли? Кроме голоса, который я запросто могу спутать — доказательств никаких! М-да, положеньице!»
Барон взял с подноса непопулярный в этом сезоне среди придворных крепкий напиток под названием «Черный бархат» и отошел в сторону, прислонясь к стене в обусловленном для встречи месте.
Не спеша потягивая крепкий напиток, Ардун ленивым, но внимательным взглядом окидывал находящихся неподалеку от него людей в масках. Тот, кто нужен был ему, должен был взять тот же напиток, что и он, и только после этого подойти для знакомства и разговора. Пока таковых в поле зрения барона не наблюдалось.
«Интересно, — лениво крутилась в голове мысль, — сколько придется ждать?»
Потом закралась другая.
«А пойло довольно крепкое! Вот будет «весело», — барон, вопреки своей мысли, совсем нерадостно хмыкнул, — если он подойдет, а я уже буду в зюзю!»
Но додумать эту мысль у него не получилось.
— Кого я вижу! — раздался сбоку радостный голос. — Барон! А что это вы здесь делаете?
Ардун резко обернулся к обладателю голоса и столкнулся взглядом с человеком в маске шута, в неприметном сером костюме, среднего телосложения, с бокалом игристого вина.
— Вы кто?! — прямо, на грани грубости, задал вопрос Ардун.
— Ай-яй-яй! И где ваши манеры, господин барон?! — продолжал ерничать неизвестный.
— Как вы меня узнали, и кто вы такой, твою пехоту! — прорычал, начинающий звереть от всех сегодняшних недоразумений, барон.
— Эх, барон, барон, — снисходительно продолжал неизвестный, — вам же нельзя волноваться, а вы тут кричите, того и гляди ногами топать начнете!
И, видя начинающую краснеть нижнюю часть лица барона, незнакомец чуть приподнял свою маску.
— Герр Луиджи Фоска? — донельзя удивленный барон даже сбавил тон. — А почему вы здесь и как вы узнали, что я — это я?
— Ну, я все-таки маг! — грустно усмехнувшись пояснил Фоска. — А по поводу того, почему я здесь — а где я, по-вашему, должен быть?
— А в дворцовой тюрьме! — злорадно улыбаясь сказал барон. — Как подсыл и пособник Империи!
Губы Луиджи сложились в саркастическую улыбку.
— Ну, уж если вы об этом заговорили, дорогой барон, — с сарказмом произнес семейный маг-лекарь, — то вы должны осваивать помещение по соседству со мной! Но вы почему-то тоже здесь! Хотя, кроме всего прочего, я вас просил воздержаться и от подобного рода мероприятий, в том числе! С вашим сотрясением это не очень полезно! Что же насчет меня, то очевидно, что очевидные вещи не совсем очевидны! Простите за этакий каламбур, барон. Но шутки в сторону!
Ардун напрягся. В голосе герра Луиджи зазвенел металл, правда, разбавленный участием и любопытством.
— Как вы себя чувствуете, барон? Тошнота, головокружение? Как вам спалось ночью? Вот, кстати, вас в сон не клонит?
Барон сначала растерялся от обилия вопросов, которыми так и сыпал герр Фоска, но потом, сориентировавшись, постарался кратко ответить на все.
— Спасибо, герр Луиджи, вашими стараниями я чувствую себя хорошо! Ничто не болит и никаких странных ощущений у меня нет!
— Отлично! — радостно осклабился Фоска. — Значит, у меня получилось все так, как я и хотел!
Он приложился к бокалу и сделал большой глоток.
— О-м-м! Какое вкусное вино! — приподняв перед лицом бокал и внезапно икнув, изрек маг-лекарь. — Никогда такого не пробовал, пью уже восьмой бокал!
Барон, услышав последнее заявление герра Фоски, вздрогнул и пристальнее присмотрелся к нему.
«Да он же пьян! — с удивлением подумал барон. — А я всегда считал, что маг не может напиться, потому что ему не даст это сделать его дар! Значит, либо дар не контролирует воздействие алкоголя на организм, либо этот маг-лекарь как-то научился обходить этот момент! Нужно будет при случае выяснить — может пригодиться!»
А герр Луиджи ему что-то рассказывал, пытался шутить, сам же смеялся над своими шутками и в перерывах прикладывался к бокалу. Постепенно его речь становилась все менее разборчивой.
Но барон, не обращая на Фоску никакого внимания, продолжал высматривать поблизости от себя человека с бокалом «Черного бархата» в руках и не находил его. Досада, начавшая овладевать бароном, не лучшим образом сказалась на его манерах.
— Герр Луиджи, — наконец, не выдержав, прорычал он, — а не пора ли вам пойти спать?! Эй! — он жестом подозвал слугу. — Возьми кого-нибудь себе в помощь и оттащите отсюда это недоразумение!
Слуга махнул кому-то рукой, к нему, ловко лавируя среди гостей, подскочил его напарник и они, аккуратно взяв мага-лекаря под руки, осторожно понесли окончательно отрубившуюся тушку прочь из малой гостиной.
— М-да! — Ардун перевел дух.
— Как ваши дела, барон? — услышал он справа.
Обернувшись, он увидел мужчину в элегантном костюме темно-синего цвета, в маске диковинной птицы, закрывающей лицо и голову. В правой руке мужчина держал бокал с «Черным бархатом».
— Лучше, чем могло бы быть, — отшутился барон, — но хуже, чем хотелось!
— Простите, что не подошел к вам раньше, но вы были заняты беседой… — с легким чувством юмора, извинился его собеседник.
— Ах, ах — барон отхлебнул из бокала и скривился. — Спасибо за вашу душевную чуткость!
— Один — один! — благодушно отреагировал его собеседник.
— Вы бы представились, незнакомец! — начал раздражаться барон. — Нет, я, конечно, могу к вам обращаться и «эй, ты!», но мне кажется, это будет не совсем правильно. Итак, как мне вас называть?
— Зовите меня Раш, сэр.
— Ну, хорошо, Раш — так Раш, — кивнул Ардун. — Итак, у вас есть что-нибудь для меня?
— Нет, сэр. Мне передали, что я перехожу в ваше подчинение и общаться напрямую с представителями Империи я больше не буду, только через вас. Вы же будете давать мне задания, и результат спрашивать будете тоже вы. Так что, у вас есть какое-либо задание для меня? — потом немного помолчал и добавил: — Сэр!
— Пока ничего нет, — честно признался барон, — пока ждем!
— Чего ждем? — полюбопытствовал его собеседник.
— Ну-у-у, — протянул Ардун, соображая, что можно говорить, а о чем стоит и умолчать, — как вы, наверное, уже знаете, Гаральда вылечили, а потому его визит в Империю становится необязательным, но герцог должен как-то отреагировать на болезнь старшего сына. Поэтому мы ждем действий герцога и после этого будем как-то реагировать на них. Пока сидим тихо.
Раш понимающе кивнул.
— Кстати, — вдруг встрепенулся барон, — как мне с вами связаться, если срочно понадобится встретиться?
Раш, ничего не говоря, подошел к настенному светильнику, расположенному за спиной барона. Барон, обернувшись, с удивлением следил за его манипуляциями. Раш повернул шишку в нижней части светильника так, что стало видно клеймо мастера, изготовившего его.
— Поверните у этого светильника шишку, клеймом мастера наружу, — комментировал свои действия Раш, — и вечером, часиков в семь приходите в голубую залу. Там и встретимся. Годится такой способ?
Барон медленно кивнул. Ему не очень понравилось то, что ему предложил Раш, но…
— А может, вы назоветесь настоящим именем, и, в случае необходимости, я вас просто найду и передам то, что необходимо?
— Нет, барон, — отрицательно покачал головой Раш, — я, конечно, это сделаю, но немного позже, с вашего разрешения.
Барон по тону собеседника понял, что никакого разрешения он от барона не ждет.
— А что изменится? — продолжал настаивать Ардун. — Мне кажется, что несколько дней погоды не сделают, а нам связываться станет намного проще.
— Согласен с вами, барон, — почтительно наклонил голову Раш, — но пока останусь при своем мнении.
Барон скривился, но ничего не возразил. Его собеседник, выдержав паузу, продолжил:
— Итак, господин барон, если я вам пока не нужен, позвольте откланяться, а то дела, знаете ли!
— Хорошо! — недовольно буркнул Ардун. — Пока свободны, но не расслабляйтесь — вы скоро можете понадобиться. Герцог не любит долго ждать с ответом!
Раш выслушал барона, вежливо поклонился и исчез в толпе.
«Ну, вот и что я получил от этой беседы? — тоскливо размышлял Ардун, покинув через некоторое время малую гостиную и двигаясь к своим апартаментам. — Только зря время потерял, да узнал способ связи. И это все! М-да! Результат не стоил затраченных на него усилий, тем более, находясь в таком состоянии!»
Ардун как раз проходил какой-то залой, убранной гобеленами, расписанными сценками из жизни герцогской семьи, как его взгляд зацепился за одно из лиц воинов, сражающихся с орками. Лицо воина было удивительно похоже на лицо Гаральда!
Ардун даже остановился, внимательно вглядываясь в картину. Создавалось такое ощущение, что его сводный старший брат позировал для нее. Но, зная характер братца не понаслышке, Ардун эту версию отмел, как несостоятельную, а прикинув возраст гобелена, и вовсе, усмехнулся и пошел дальше.
Но гобелен придал его мыслям новое направление.
«А не сходить ли мне и не проведать ли своего старшего братца?» — мелькнула у него мысль. Покатав ее в голове туда-сюда, барон кинул сам себе и сменил маршрут.
Теперь он двигался в сторону апартаментов старшего брата.
Войдя к нему, Ардун испытал натуральный шок! Он остановился, едва войдя в комнату и выпученными от удивления глазами смотрел на Гаральда, сидящего на диванчике и вертящего в руках маску.
Маску диковинной птицы, полностью закрывающую голову так, что даже не видно волос.