Герцог быстрым шагом покинул зал, я вышел за ним и, оказывается, за нами увязался тот мужчина с румяным, веселым лицом. Выйдя вслед за нами, он закрыл двери и остался там, прислонившись к ним спиной.
— Волан, — начал герцог очень тихим голосом, отойдя от двери буквально на десяток шагов. — Так получилось, что на этой дуэли ты будешь защищать честь и достоинство мое и моей дочери. Проигрывать ее нельзя, понимаешь? — я кивнул. — Того, кто тебя вызвал на дуэль, я знаю — это младший сын герцога Валентайна, первого министра Его величества Альфреда Третьего. Парня начали учить обращаться с оружием раньше, чем со столовыми приборами!
Он замолчал и посмотрел на меня.
— Я не проиграю! — понял я его взгляд.
— Точно? Может, лучше замену? Вон, Сирил готов тебя заменить! Готов, Сирил? — герцог посмотрел на стоящего у дверей.
— Готов! — подтвердил тот. — Ты же знаешь, Ричард, я — всегда готов!
И он гордо задрал подбородок.
— Я справлюсь, — сообщил я. — Только…
Во взгляде герцога появилась тревога.
— … мне как, сразу с ними двоими драться, или по очереди?
— Ха-ха-ха! — громко заржал стоящий у дверей Сирил, услышав мой вопрос. — Хороший вопрос, парень! Обязательно про него расскажу!
Герцог же был серьезен.
— Никаких двоих! — резко ответил он. — Тебе вызов бросил один — и драться ты будешь с ним одним!
— Ага! — снова засмеялся Сирил. — Это, чтобы не нарушать отчетности!
— Какой отчетности? — удивился я, но герцог только махнул рукой и пошел к дверям, которые Сирил предусмотрительно перед ним распахнул.
Как только герцог вошел в зал, разговоры тут же прекратились и все посмотрели на него.
— Волан де Гриз принимает вызов! — громко объявил хозяин дворца. — Так как дуэль состоится немедленно, в этом зале, то условие — только сталь! Никакой магии!
В зале опять начался гул. Все принялись обсуждать условия дуэли и, как я услышал краем уха, пока шел через толпу, кое-кто уже обсуждал, сколько и на кого поставить! Это что такое, интересно? Нужно будет потом разузнать.
Герцог стоял перед парнем, вызвавшим меня на дуэль. Рядом стояли принц, вице-канцлер, Энария, с обеспокоенным выражением лица, и Магда. Что странно, лицо у Магды было неестественно бледным.
— Магда, — я подошел к девушке. — Вам нехорошо?
Мне было неловко, что ее втянули в наши разборки.
— Все нормально, Волан! — она слабо улыбнулась. — Просто волнуюсь!
— А-а-а! — протянул я. — Все будет хорошо!
Но она схватила меня за руку.
— Волан, ты же не дашь себя убить? — она пристально посмотрела мне в глаза.
— Что за мысли, леди? — немного возмутился я. — Конечно же, нет!
Она отпустила мою руку, и я присоединился к мужчинам, обсуждающим условия дуэли.
— До смерти! — уверенно произнес принц.
— А вы уверены, Ваше высочество, что смерть украсит сегодняшний вечер? — подняв бровь, иронично спросил герцог.
— Вы были бы правы, Ваша светлость, если бы не тяжесть оскорбления, — возразил принц. — Поэтому я настаиваю на дуэли до смерти одного из участников.
Герцог оглянулся, нашел глазами меня и вопросительно поднял бровь. Я, в ответ, безразлично пожал плечами.
— Хорошо! — неохотно, но все же согласно кивнул герцог.
Все организационные вопросы заняли еще, наверное, с полчаса, и вот — мы стоим посередине зала, друг напротив друга, между нами шагов пятнадцать-двадцать. Зрители разместились между колонн помещения. Принц, вице-канцлер и герцог с детьми и приближенными, стоят на линии между колонн, точно сбоку от нас.
Старик с большой палкой ударяет ею в пол и громко вещает:
— Дуэль до смерти! Маркиз Роджер Валентайн против барона Волана де Гриза! Условия поединка — чистая сталь!
Прокричав, он отходит туда, где стоит герцог с семьей.
Пауза, затишье перед боем. Ждем сигнал.
— Бой! — слышу я громкий звонкий голос. Ага, значит, командует принц.
Роджер, выхватив меч, приближается ко мне осторожными, короткими шагами. Я неторопливо достаю свой мечуган и при этом чуть его не роняю. Чудом подхватываю его уже почти у пола. По толпе зрителей проносится вздох. Интересно, сожаления или разочарования?
Выставив меч перед собой, как палку, на вытянутой руке, неуверенно оглядываюсь.
На румяном лице Сирила застыла саркастическая усмешка, а стоящий рядом с ним герцог был хмур и явно озабочен. Стоящие рядом с ним, вцепившись друг в друга, Энария и Магда были бледны и смотрели на происходящее широко раскрытыми глазами. О! А вот и матушка! Смотрит с беспокойством, но, поймав мой взгляд, ободряюще улыбнулась.
А вот на лицо принца растягивает нехорошая ухмылка. Ну-ну! А, давай-ка, мы подбросим дровишек в топку!
Размашисто махаю мечом, скорчив свирепое лицо, сначала слева направо, а потом справа налево. И опять выставляю его перед собой.
М-да! Роджер остановился и неверящим взглядом посмотрел на меня. Он был так озадачен, что на какое-то мгновение даже опустил руку с мечом. Потом, неодобрительно покачав головой, пошел ко мне уже простыми шагами и быстрее.
Я опять махнул мечом туда-сюда. Понятно, что не достану, но так, для острастки.
Мой противник приблизился ко мне и незатейливо рубанул меня сверху вниз, целясь куда-то в район плеча.
«М-да, а не переборщил ли я?» — закралась неприятная мысль.
Каким-то судорожным, дерганым движением я повел меч в сторону и смог, зацепив его меч, увести его в сторону. В результате тот просвистел совсем рядом, даже, по-моему, чиркнул по рукаву.
По толпе пронесся еще один вздох. Я, с испуганным видом, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Много времени мне выиграть не удалось. Противник в два широких шага ее восстановил и теперь уже его меч двигался параллельно полу.
Я, беспорядочно задергав руками, начал перебирать ногами, чтобы сменить позицию, в результате, запутался в них, они у меня как-то разъехались и я, неожиданно для всех, сел на шпагат, почувствовав, как ветер, от пролетающего над головой клинка, колышет волосы.
Со стороны зрителей донесся чей-то вскрик, а потом раздался гул. Судя по всему, началось активное обсуждение хода поединка.
Но мне обращать на это внимание было некогда. Я быстро упал на спину и, кувырком через голову, не выпуская меча, поднялся на ноги, опять немного разорвав расстояние.
Мой противник досадливо морщится и готовит мне кое-что посложнее. Судя по стойке, которую он принял, это будет несложная двухходовка. Я ее знаю и знаю, как правильно от нее защищаться.
О! Вот он — первый удар наносится в корпус, на уровне груди. По идее, я должен отбивать либо вправо, либо влево, он как бы продолжит движение, но переведет направление удара в горизонтальное! И все! Я нахожусь в таком положении, что не успею переместить меч!
Ну-ну! Я не стал парировать его удар своим мечом, а, сделав вид, что испугался, резво скакнул влево. Теперь его бок был полностью для меня открыт, но я настолько этого не ожидал, что остановился и, вроде как, от изумления открыл рот.
— Бей! — донесся до меня чей-то тонкий, полный отчаяния голосок.
Я бросил взгляд на Энарию с Магдой, все еще не расцепившихся друг с другом и смотрящим на меня широко раскрытыми глазами, и быстро улыбнувшись, подмигнул им!
Я еще успел заметить, как на их лицах начало проступать удивление, как уже вновь пришла пора защищать свою любимую тушку от острозаточенного железа. Теперь Роджер выбрал еще более сложный удар, но я-то его знал!
Причем, Кавендиш называл этот удар простым, даже не так — простеньким! Он и действительно был не сложным, по сравнению с тем, чему он меня, в результате, обучил, но вот только знания мои всем демонстрировать мне очень не хотелось!
Я, беспорядочно двигая руками, казалось, чудом отбил первый удар, запнулся, пропуская второй, и, падая, уклонился от третьего. Только, уже совсем падая и беспорядочно махая руками, я, выбрав точку на его теле, всадил туда свой меч! Меч хорошо вошел чуть ниже ключицы и до тех пор, пока я его не выпустил из рук, распахал ему тело ах до грудины.
Громко грохнувшись на пол, я тут же вскочил, и сделав испуганное лицо, поглядел сначала на лежащего маркиза, а потом перевел взгляд на герцога.
— Мне нужно его убить? — ура! Мой голос дрожал очень натурально.
— Не надо! — громко выкрикнул принц. Зрители зашумели.
Дуэль закончилась!
Глава 7.1
— Вот же! — герцог, в расстройстве, стукнул кулаком по ладони. — Чуть было не было!
Они с Сирилом Ван Герштоф возвращались после дуэли в кабинет правителя герцогства. У них еще были кое-какие дела.
— Ты это о чем? — удивился Сирил его экспрессивному жесту.
— Да о дуэли, о чем же еще?! — герцог был явно чем-то недоволен, но Сирил пока не мог понять причину этого недовольства.
— Парню здорово повезло! — продолжал раздраженный герцог. — Он чуть было не поставил нас в неловкое положение своим проигрышем!
— Чем? — Сирил остановился и непонимающе посмотрел на герцога.
— Да, проигрышем! — герцог продолжал накручивать себя. — Размахивал мечом, как кочергой! Вот только повезло, что вовремя споткнулся! А, если бы нет?
— О, да! — восторженно отозвался Сирил. — Сыграно было великолепно! Я чуть было не поверил!
Герцог недоуменно посмотрел на своего казначея. Тот усмехнулся.
— Скажи мне, Ричард, — улыбка, появившаяся на лице казначея герцога в начале дуэли, так и не покинула его. — Мы с тобой сейчас говорим о дуэли, с участием камер-пажа твоей дочери, что закончилась только что?
— Ну, конечно! — бросил герцог, потом повернулся спиной к собеседнику и, призывно махнув рукой, пошел дальше.
Сирил быстро его догнал и какое-то время они шли молча, а потом казначей спросил:
— Так, я так и не понял, Ричард, что тебе не понравилось в прошедшей дуэли? Парень — победил, королевские — проиграли! Что еще?
— Да я чуть не поседел, пока он, наконец-то, выиграл! — опять вскинулся герцог.
— Эх! — укоризненно покачал головой казначей. — Все, что ты увидел — это неловкое размахивание мечом? И чему только вас учителя по бою на мечах учили? Или ты нагло прогуливал его уроки, пользуясь своим титулом и положением?