И он насмешливо уставился на герцога.
— Ты же прекрасно знаешь, что нет! — вспылил герцог, потом сложил в уме реплики собеседника и осторожно спросил:
— Ты хочешь сказать, что все было не так, как виделось?
— Ага! — откровенно расхохотался Сирил. — Парень провел бой безупречно! — все еще смеясь, заявил казначей. — Ошибся он только один раз, в самом начале!
— Ага! — недовольно буркнул герцог. — Когда принял вызов!
— Нет! — все еще веселясь, Сирил хлопнул своего сюзерена по плечу. — Гораздо позже этого момента, Ричард! Гораздо позже!
Он вдруг стал абсолютно серьезен.
— Он ошибся, когда доставал меч!
— А что с этим было не так? — удивился герцог.
— Ричард, а ты помнишь, как он доставал свой меч? — не ответив, задал встречный вопрос казначей.
Герцог промолчал, просто пожав плечами.
— Вот! — Сирил выглядел очень довольным. Даже помахал указательным пальцем перед собой. — И никто не обратил на это внимания!
— Ну, не обратили! — признался герцог, а потом не выдержал и вспылил:
— Да, что такого может быть в доставании меча?! Ну, достал — и достал!
— Э-э-э, не скажи! — качнул головой его собеседник. — Вот ты, достань сейчас свой меч!
Герцог остановился и резким движением выхватил меч из ножен и вопросительно посмотрел на своего казначея.
— Ну?
— Вот! — тоже остановившись, непонятно чему обрадовался казначей и сделал знак герцогу, чтобы он меч убрал.
Едва только герцог убрал свой меч, как Сирил выхватил свой, подержал мгновение, а потом тоже вернул в ножны и посмотрел на своего сюзерена.
— И? — герцог пока никак не мог понять, куда гнет его казначей.
— Ну, Ричард! — скривился от такого непонимания его собеседник. — Ну, ты слышал, как ты доставал меч?
Тот, подумав, кивнул.
— А как я доставал, ты слышал? — продолжал объяснения Сирил.
Герцог опять кивнул и вдруг, видимо сопоставив все, что сказал его вассал, он, приоткрыв от удивления рот, каким-то сдавленным голосом произнес:
— Ты хочешь сказать, что он доставал свой меч из ножен очень тихо?
— Нет! — Сирил отрицательно качнул головой. — Он доставал его абсолютно бесшумно! Представляешь, Ричард, я не услышал вообще ни звука! Это значит, что он постоянно контролировал движение своего меча!
— Ну, — как-то нервно усмехнулся герцог и пошел дальше, — немудрено, что ты ничего не услышал — там было довольно шумно!
— Э, нет! — догнавший его казначей, возразил ему с усмешкой. — Орать начали позже, когда бой уже начался, а вот до этого было довольно тихо!
— Ну, хорошо, — махнул рукой герцог, — научился парень тихо извлекать меч из ножен — молодец! Я не понимаю, почему ты в таком восторге от этого боя? Ведь, честно говоря, на мой взгляд, парень действовал довольно неуклюже!
— Или хотел, чтобы так выглядело со стороны! — жестким тоном возразил Сирил.
— Да, зачем ему это? — все никак не сдавался герцог. — Наоборот! Там столько благородных… принц, опять же! На его глазах, показать себя… дамы… Нет, я считаю, ты придумываешь, Сирил! Все-таки, ему просто повезло! Ну, и нам вместе с ним!
— А если у парня нет желания, как ты сказал, «показывать себя», особенно на глазах принца? — возразил казначей.
— Ну-у-у, — задумчиво протянул герцог, — это только твои предположения, которые маловероятны! Чтобы молодой парень не стремился показать себя? — герцог на мгновение умолк, потом покачал головой. — Нет, не верю!
— А вот давай, когда он к тебе придет, — казначей как-то хитро сощурился, — ты ведь его вызвал и через полчаса он уже должен быть у тебя! Так вот, когда он к тебе придет, давай у него самого спросим, а?
— Ну, давай! — усмехнувшись, согласился герцог. — Только, чур, спрашивать будешь ты!
Они как раз подошли к кабинету герцога. Сирил Ван Герштоф огляделся, но Дэвида Ковердэйла на месте не было, видимо герцог его отправил с каким-то поручением. Герцог на отсутствие секретаря не обратил никакого внимания и потянулся к ручке, чтобы открыть дверь в свой кабинет, но казначей заступил ему дорогу. Герцог удивленно взглянул на него.
— И, Ричард, — вдохнув поглубже, как будто набираясь решимости, — я хочу, чтобы он меня поучил! — выпалил он.
Герцог в изумлении вытаращился на Сирила, как будто у того сзади вырос хвост, а на голове — рога!
— Чего? — герцог был настолько ошарашен, что ему показалось, будто бы он ослышался!
— Ну, — отчего-то засмущался казначей. — Его ведь все равно будут обучать, верно?
— Ну, да, — осторожно согласился хозяин герцогства, не зная, чего еще можно ждать от его, казалось бы, изученного вдоль и поперек вассала и друга.
— Вот! — обрадовался тот. — И, наверняка, мечевому бою тоже учить будете?
— Ну, — усмехнулся герцог, — тебя послушать, так не мы его, а он нас обучать должен! — не удержался он от шпильки.
Сирил поморщился, но возмущаться не стал.
— Хорошо! — он покладисто кивнул. — Я хочу быть его преподавателем мечевого боя!
Герцог, подумав мгновение, отстранил Сирила, распахнул дверь и вошел в свой кабинет. Сирил вошел за ним.
— Посмотрим! — ответил герцог, махнув рукой на стулья, стоящие около его стола, приглашая его занять один из них. — После разговора с ним и решим, хорошо?
Я стоял и глупо улыбался. Улыбался, потому что бой окончен, я победил, и сейчас, с двух сторон от меня, стояли красивые молодые леди и держали меня каждая за «свою» руку. Энария и Магда подбежали ко мне первыми!
Ну, не считая матушки, конечно! Матушка, вообще-то, успела первой, но просто подошла, окинула меня взглядом, я даже почувствовал, как она включила магический взгляд, поняла, что со мной все в порядке, кивнула и поспешила к моему противнику по состоявшемуся поединку, так и лежащего в нескольких шагах от меня.
Они подскочили ко мне с сияющими лицами с разных боков, схватили меня за руки, и, улыбаясь, начали высказывать мне свои претензии. Я даже сначала не понял, о чем это они, вообще? Потом — дошло! Оказывается, они волновались, а я, такой черствый тип, все тянул и тянул, и никак своего противника не убивал!
— А Магда от страха, вообще чуть в обморок не упала! — с милой улыбкой заложила свою подругу Энария.
— И ничего не от страха! — возмутилась ее фрейлина. — Просто вы так быстро перемещались по залу, что у меня закружилась голова!
Вот так, под щебет дочери герцога и ее подруги, глупо улыбаясь, я и принимал поздравления с первым моим реальным боем со смертельным исходом.
Первым подошел герцог в бессменной компании Сирила.
— Э-э-э, Волан, — он покровительственно похлопал меня по плечу, кинул недовольный взгляд на дочь. Энария этот взгляд, по-моему, даже не заметила, потому что глядела исключительно на меня. — Ну, поздравляю! Молодец!
И уже начал отходить, когда вдруг вспомнил:
— Да! Жду тебя через полчаса у себя в кабинете! Нам нужно поговорить!
Я склонил голову.
— Я буду, Ваша светлость!
Герцог вновь кинул на дочь недовольный взгляд и ушел. Дочь опять этот взгляд проигнорировала. Сопровождающий его Сирил ничего не сказал. Просто улыбнулся, подмигнул и украдкой показал мне большой палец.
Не знаю почему, но от такой похвалы на душе стало как-то теплее, что ли!
После герцога придворные пошли просто нескончаемым потоком. Мужчины и женщины, все мне абсолютно незнакомые, хлопали по плечам, трепали по щеке, а одна, примерно лет двадцати, на мой взгляд, даже поцеловала в щеку, чем заслужила два гневных взгляда! Отгадайте от кого! А нет, вру!
Когда основная толпа желающих меня поздравить схлынула, ко мне, как-то неуверенно улыбаясь, подошел Стэн Киллпатрик — сержант, с которым я познакомился в самое первое свое посещение дворца.
— Сержант Киллпатрик! — я радостно ему кивнул. Ну, наконец-то, хоть одно знакомое лицо! — И вы тоже тут?!
— Да! — кивнул он. — Мне сегодня выпало дежурить в зале. — Пояснил он, слегка поморщившись. Судя по всему, сегодняшняя служба ему не понравилась. Потом, видимо вспомнив, зачем подошел, он тоже хлопнул меня по плечу, но не сильно, только имитируя хлопок. — Молодец! Ты его уделал!
Я улыбнулся и кивнул ему.
— Давай, так держать! — он улыбнулся мне и поклонился моим «стражам». — Леди!
Те благосклонно ему кивнули.
Я уже посчитал, что все закончилось, когда, криво улыбаясь, к нашей компании подошел Ардун. Я напрягся, но девчонки, видимо почувствовав мое напряжение, покрепче ухватили меня за руки.
— Поздравляю! — Ардун все так же криво улыбался. Не знаю почему, но эта его улыбка меня просто бесила! Так и хотелось ее стереть, желательно вместе с зубами. — Тебе опять повезло!
— Повезло? — удивилась маркиза.
— Опять? — в унисон ей вторила Магда.
— А! — небрежно махнул рукой Ардун. — Мы тут как-то с ним кое-что не поделили, вы, наверное, слышали! — если судить по его лицу, то прямо сущую мелочь, о которой и упоминать не стоит! — так ему тогда тоже повезло! — он картинно развел руками. — Я поскользнулся и сломал ногу!
И он сокрушенно покачал головой.
— Поскользнулся! — фыркнула Энария.
— Бедняга! — вторила ей Магда. — Ногу сломал!
И девчонки, совсем не по-благородному, прыснули в кулачки.
Ардун просто кивнул и, не прощаясь, развернулся и пошел из зала.
Я медленно выдохнул сквозь зубы.
— Волан! — вдруг услышал я голос матушки. — Подойди, пожалуйста, нужна твоя помощь!
Я быстро, но осторожно, высвободил свои руки из мягких девичьих ладошек.
— Леди! — я сделал виноватое лицо.
— Иди, Волан, — кивнула мне Энария. — Но после разговора с моим отцом, мы тебя будем ждать у меня! Приходи!
Я кивнул и, несколько недоумевая, поспешил на помощь матушке.
«Интересно, что там такого могло случиться, с чем она не может справиться без меня? — удивился я. — Ну, понятно, если бы это было до за́мка, тогда дар у нее был совсем небольшим, но сейчас-то что не так?»
Матушка сидела рядом с раненым, опустившись на одно колено и за ее спиной мне не было видно, в каком сейчас состоянии парень. Остальные, во главе с принцем Георгом и вице-канцлером Георгом, столпились с другой стороны, возле головы лежащего.