Хорошо, что я, приготовившись слушать герцога, вошел в состояние полного восприятия, как учил меня Кавендиш, бывший моим наставником в мире, который назывался Полигон. Как он утверждал, это состояние способствует быстрейшему усвоению и аналитической обработке сказанного.
Наверное, именно поэтому я даже глазом не моргнул, когда герцог высказал свое предположение. Вернее, не свое, но это не важно!
Я продолжал спокойно смотреть на хозяина кабинета, ожидая продолжения, хотя внутри у меня все сжалось от нехорошего предчувствия.
Герцог еще какое-то время не отрывал взгляд от моего лица, а потом, вдруг как-то поник, и я увидел перед собой уже немолодого, уставшего мужчину. Но длилось это какое-то мгновение, и уловил я эту смену облика только из-за моего состояния.
— Ладно! — спокойным голосом и ровным тоном продолжил герцог. — Время обучения и ваши взаимоотношения с бароном вы обсудите потом, без меня. Я сейчас хочу у тебя спросить вот что:
— Как ты относишься к приезду принца Георга?
Я офигел! Это к чему он мне, можно сказать, пятнадцатилетнему пацану, задает такой вопрос? Что он хочет услышать? Мои рассуждения по политическому и экономическому положению в мире?! Фигня какая-то!
Я просто пожал плечами, так и не поняв, какого ответа от меня ждут. И герцог, и барон продолжали молчать. Очевидно, что пожатием плеч я не отделаюсь. Ну, хорошо.
— Мне не нравится! — я постарался быть максимально кратким. Услышав сбоку от себя какой-то всхлип, я, повернувшись, увидел, как Сирил скрывает улыбку, заслонив рот рукой! Но глаза-то у него смеялись! Не понял?! Это у них тут что, развлечение такое?!
Но, переведя взгляд на герцога, я столкнулся с абсолютно серьезным, холодным взглядом.
— И чем тебе не нравится его визит? — тоном, созвучным взгляду, спросил герцог.
— Ну-у-у… — я задумался. — Вот так, пожалуй, даже не могу сказать. Нужно подумать. Так-то, вроде, ничего такого нет, но вот какие-то мелочи… — я вновь пожал плечами.
— Какие мелочи? — раздался вопрос сбоку. Я повернул голову и увидел абсолютно серьезное лицо казначея, рассматривающего меня с каким-то непонятным мне интересом.
— Ну, например, — подняв глаза к потолку, попытался я припомнить и озвучить те мелочи, что мне не понравились. — Принц же приехал сюда не просто так, верно?
Мои собеседники кивнули. Ну, это было и так понятно! Будет принц неделю тащиться сюда! У него и в столице есть, где развлечься!
— А раз он приехал сюда, то, наверняка, на «смотрины» невесты, а невестой, стало быть, будет Энария, так?
И опять мужчины кивнули.
— И вот тут возникает, во всяком случае, у меня, несколько вопросов. Первый — почему сын младший? Судя по всему, положение у королевства — так себе, если король предлагает породниться своему же герцогу. Или это ваша инициатива? — я вопросительно посмотрел на герцога.
Тот просто отрицательно покачал головой.
— Во-от! — приободренный тем, что мои мысли текут в правильном направлении, я продолжил:
— Второй вопрос — почему все это делалось в тайне? Как мне рассказывал отец, когда вы обручались со своей будущей супругой, весь Ренк праздновал неделю! А об этом событии кричали на всех углах, даже глухие — и то об этом знали! А тут — тишина! Если выйти в город и поспрашивать людей, то, я думаю, что в Главном городе еще можно найти тех, кто о его приезде знает, а вот Среднем — уже вряд ли, а в Нижнем — точно никто ничего даже не слышал! Почему?
Герцог с бароном продолжали молчать.
— Э-э-э, Ваша светлость, — не выдержал я. — А попить можно, а то горло пересохло?!
— Можно! — герцог усмехнулся. — Тебе вина?
— Только не это! — поспешно отказался я. — А можно воды?
— Сирил! — кивнул подбородком куда-то вбок герцог.
— Угу! — понятливо буркнул казночей. Я услышал звук открываемых дверей или ящиков, я не понял, а повернуться и посмотреть не позволяла… да я даже не знаю, что не позволяло, но я сидел и смотрел в одну точку, ожидая, когда мне дадут промочить горло.
И я дождался. Сирил подал мне высокую кружку с каким-то напитком. Я понюхал.
— Пей, не отравим! — раздался сбоку голос Сирила, сдобренный смешком.
Я, не спеша, мелкими глотками, выпил поданный напиток.
— Спасибо! — поблагодарил я. — Было очень вкусно! А что это?
— Так, — перебил меня герцог. — Все кулинарные дебаты — потом! Сейчас продолжаем. Итак… — и он посмотрел на меня.
— Ну, я не знаю, может я, конечно, не прав, но вот выбор одежды, в которой принц и компания появились на… — я замялся, не зная, как правильно назвать то действо, происходившее недавно в зале, но герцог просто кивнул и махнул рукой, мол, я понял, давай дальше! — Так вот. Мне кажется, что принц не зря оделся именно так. Я, например, ни за что бы так не оделся, особенно на какое-то официальное событие! Вот у меня такое ощущение, что он кому-то что-то пытался доказать, только я не знаю — кому и что! Ну, или кого-то оскорбить…
Я замолчал и посмотрел на герцога.
— Все? — спросил он.
Я пожал плечами и кивнул.
— Почему приехал именно младший, — начал герцог, — тут все просто — старшие уже пристроены. У всех уже есть семьи. Свободен только младший. Насчет того, что все происходило тайно — они боялись, что, узнав о путешествии младшего принца, имперцы пойдут на все, чтобы помешать ему сюда добраться. — Он помолчал. Я тоже молчал — ждал продолжения.
— Ну, а насчет их костюмов, — я дождался продолжения. — Признаюсь, я об этом не думал, поэтому мне нужно поразмышлять на эту тему! Но это будет потом, а сейчас я хочу тебе кое-что рассказать.
Он замолчал и посмотрел на меня. Я спокойно встретил его взгляд. Он кивнул каким-то своим мыслям.
— В общем, ты все сказал правильно, исходя из того, что тебе известно. Теперь о том, что тебе неизвестно. — Герцог переглянулся с Сирилом. Я заметил, как тот чуть качнул головой, но хозяин кабинета упрямо сжал губы. — Положение вокруг королевства сейчас таково, что оно балансирует на гране тотальной войны. С севера — Империя подтягивает свои легионы к границе, под предлогом убийства посла в столице Унаи. С запада — Вольные баронства. Королевские полки не так давно усмиряли очередное выступление баронов, но, насколько мне известно, барон Рагерсон и виконт Эмерсон — отказались от перемирия с королевством и вновь собирают войска.
Он замолчал, но я сидел с непроницаемым лицом, пытаясь анализировать полученные сведения.
— Если ударит Империя, то эти двое тут же развернут боевые действия. А с юга навалятся орки, пользуясь тем, что часть полков с границы придется забрать. И что получается? — он, грустно усмехнувшись, посмотрел на меня.
Я настолько был неприятно поражен открывающейся картиной, что сказал правду:
— Жопа! — я был краток и только потом понял, что и кому сказал!
Я, по-моему, покраснел, вместе с осознанием того, что сейчас ляпнул, но герцог усмехнулся чуть веселее, чем мгновение назад и кивнул головой, а Сирил просто хохотнул.
— Так вот, — продолжил наш сюзерен, — в этой ситуации у нас два выхода. Первый — всеми силами поддерживать короля и королевство. Второй — поддержать его формально, прислав ровно столько воинов, сколько оговорено в договоре.
Герцог пытливо посмотрел на меня.
— Что бы выбрал ты?
Я задумался. Вопрос был сложным, с одной стороны, и простым — с другой.
— Ну, давайте разберем ситуацию, как ее вижу я. — Мои собеседники согласно кивнули. — Вариант один. Если помогать королевству изо всех сил, то, как я понял, у него есть надежда устоять против агрессии, так?
— Да, — герцог был краток.
— Но нам это почему-то невыгодно? — я вопросительно взглянул на герцога.
— Ну, не то, чтобы… — нехотя признался он, — но меня не устраивают некоторые пункты нашего договора.
— Отлично! — мне показалось, что я нашел решение, поэтому, в предвкушении потер руки. Герцог удивленно посмотрел на меня, но промолчал. Я тоже не стал ничего объяснять. — Рассмотрим второй вариант. Мы, практически, не участвуем в войне. Королевство проигрывает, и победители разрывают его на несколько частей. Начнем с того, что Империя, склонная к расширению своих границ, скорее всего, попробует и Вольные баронства, и нас присоединить к себе. Вопрос — насколько мирным путем? И вот тут мы можем потерять гораздо больше, чем приобрести.
Я опять замолчал. Герцог с бароном переглянулись, но не сказали ни слова.
— Я не буду расписывать возможные неприятности, в случае, если вдруг Империя решит нас не завоевывать. Окружение с трех сторон тремя различными государствами, одно из которых — Оркания, а другое — Вольные баронства, с их вечной жаждой расширения своих земель — это гарантированная головная боль и потери в пограничных стычках и при отражении орочьих набегов.
Я взглянул на своих собеседников. Лица у них были задумчивые.
— Тогда как, допустим, помочь королю и королевству, но под эту всемерную помощь пересмотреть кое-какие пункты договора… — я, подняв брови, посмотрел на герцога. — Может, не все, но кое-какие, самые неприятные… Я думаю, король на это пойдет с радостью, ведь лучше поступиться малым…
Я замолчал, давая возможность взрослым самим додумать мою мысль.
— Угу! — герцог как-то вяло кивнул мне, видимо, мысли его были где-то далеко. Но вот он ожил.
— Волан, если честно признаться, я поражен твоим анализом ситуации и выводами…, но сейчас не об этом. — Он как-то встревожено посмотрел на меня. — Я не понимаю поведение принца Георга, не понимаю, чего он добивается! У меня есть подозрение, что он не хочет успешного завершения своей поездки. Во всяком случае, он не спешит просить меня о помолвке с моей дочерью… И, в связи с напряженной обстановкой, когда его отец рассчитывает на нашу помощь…
Герцог пристально посмотрел на меня, как будто хотел убедиться, что я слежу за его мыслью. Я — следил.
— Так, вот, — хозяин кабинета тяжело вздохнул. — Он сможет привезти своему отцу нашу помощь, если как-то сможет скомпрометировать нас и шантажом выбить эту помощь!