— С кем еще из тех, кто занят в этой передаче, у меня что-то есть? Вы бы сохранили много времени, если бы предоставили мне список. А я поставлю галочки напротив тех имен, с кем я уже переспала.
— Вы живете в его доме.
Ава похолодела. Почему она не предвидела этот вопрос? По счастью, голос ее звучал как обычно, когда она произнесла:
— Я живу в его гостевом домике. Неподалеку от основного, с отдельным входом.
— Удобно.
— Не особенно, так как мне приходится обходить основной дом.
Ава прямо встретила взгляд Лидс, надеясь, что та не сможет прочесть в них охватившей ее паники.
— В любом случае услугу, оказываемую вам мистером Арнотом, нечасто встретишь в этом бизнесе.
У Авы был только один выход: либо сказать что-то похожее на правду, либо проколоться и навредить всем.
— Это потому, что нечасто ведущие оказываются сестрами друзей продюсеров, чьи братья к тому же так беспокоятся о своей младшей сестренке, что просят своих друзей присмотреть за ней.
Глаза у терзавшей ее женщины расширились. Ясно. Она ожидала какого угодно ответа, но не такого.
— Понятно. — Журналистка прочистила горло, возможно давая себе мысленный зарок на будущее тщательнее готовиться к интервью. — Расскажите мне о своей работе дизайнера. Что вас привлекло в ней, где вы учились и так далее.
Ава устроилась поудобнее, приказав себе не слишком расслабляться, и начала рассказ.
— Да, мы должны были догадаться о том, что вопрос твоего проживания в моем гостевом домике обязательно всплывет. Ты молодец, что выкрутилась.
Ава лежала частично на Дэне, частично на ее, точнее, его кровати.
— Но для этого мне пришлось солгать. Ненавижу обманывать.
— Это был не обман, а самозащита. — Дэн поцеловал ее в макушку.
Ава покачала головой. Нет, ей никогда не стать своей в этом мире.
— О чем еще она у тебя спрашивала?
— Начала, как и с тобой, со вполне безобидных вопросов, а потом принялась бомбить совсем другими. — Дэн усмехнулся. — Впрочем, я думаю, что удар я держал. По крайней мере, пару раз выражение лица у нее было весьма кислым.
Дэн провел рукой вдоль ее тела, очертил пальцами линию под грудью. Аву сразу пронзили сотни жарких молний.
— Извини, что мне пришлось упомянуть про Стива.
— Наоборот, ты помогла мне, потому что Лидс спросила меня в лоб, правда ли, что ты — сестра моего друга. — Он вздохнул и положил ладонь ей на плечо. — Это я должен просить прощения. Если бы не правила игры, в которую мы — главным образом ты — вынуждены играть, мы могли бы наслаждаться обществом друг друга, никого и ничего не опасаясь.
Ава улыбнулась Дэну чувственной, дразнящей улыбкой.
— Но что нам мешает начать наслаждаться прямо сейчас?
Дэн тотчас же перевернулся, накрыв ее тело своим.
— Если ты и дальше будешь так улыбаться, нарвешься на неприятности, — угрожающе сказал Дэн.
Ава сама потянулась к его губам.
— А что, если я хочу этих неприятностей? Несколько минут они молча целовались, пока Дэн не поднял голову:
— Я хочу тебя кое о чем попросить.
Ава открыла затуманенные от страсти глаза.
— Завтра состоится церемония награждения. Я бы хотел… Я хочу сказать, конечно, ты тоже будешь, но я хочу, чтобы ты пошла туда вместе со мной.
— Но разве мы не должны держать наши отношения в тайне? — удивилась Ава.
— Да, ты должна показаться там с Мэддоксом. Но на самом деле ты будешь со мной, хотя афишировать мы это не будем. Согласна?
В ее памяти вспыхнули его слова девятилетней давности: «Я никогда не буду с тобой». И вот теперь Дэн предлагает ей сопровождать его на вечере и спрашивает, согласна ли она. На мгновение она лишилась дара речи.
— О, Дэн! — Ава обвила его шею руками. — Я была бы счастлива показаться там в качестве твоей спутницы.
— Спасибо, — просто сказал Дэн, касаясь ее губ своими губами, и только в эту минуту Ава поняла, с каким напряжением он ждал ее ответа.
Его поцелуи становились все настойчивее, ласки все откровеннее, и спустя пару минут Ава уже сгорала в огне страсти.
— Нет, не годится, — заявила Кэрри, критически оглядывая лицо Авы. — Это награждение, это всеобщее внимание, причем пристальное внимание. — Она решительно покачала головой и увлекла Аву в ванную комнату. — Это платье требует макияжа.
— Хорошо, — покорно вздохнула та. — Только не слишком увлекайся. Лимузин подъедет через двадцать минут.
— А мне больше и не надо, — сказала Кэрри, на секунду замерев перед изображением Авы в зеркале, словно примеряясь.
Ава снова взглянула на себя, точнее, на платье. Накануне к ней заезжал дизайнер, чьего имени она не знала, сделал необходимые замеры и отбыл. Ава уже смирилась с тем, что ей придется надеть что-нибудь экстравагантное и крошечное, но дизайнер ее удивил: платье цвета мха хотя и было облегающим, но оказалось достаточно длинным. Ава была восхищена и надела его с удовольствием.
Лишь когда Кэрри закончила колдовать над ее лицом, Ава поняла, что та была совершенно права. Она просто преобразилась. Пока Ава изучала себя в зеркале, Кэрри чуть-чуть поправила ее прическу, которая спустя еще несколько минут стала достойным дополнением ее внешнему виду.
— Вот теперь совсем другое дело, — сказала Кэрри, с удовлетворением оглядывая творение своих рук.
Они вышли в гостиную и обнаружили там Бранта. При виде двух женщин — в зеленом и красном платьях — он тут же выпалил:
— Вы потрясно выглядите! — и полез сначала с поцелуем к Аве, затем к Кэрри.
— Не испорти макияж! — разом воскликнули обе и засмеялись.
Ава подумала о Каденции и вдруг пожалела, что ее нет рядом с Брантом. Конечно, оба они заслуживают того, чтобы в этот день быть вместе, но…
— Что, уже празднуем? — вторгся в ее мысли волнующий знакомый голос.
Ава вздрогнула и только сейчас заметила, что в гостиной появился Дэн. Она смотрела на него во все глаза. В смокинге он был просто…
— Ты неотразима, — сказал Дэн, оглядывая ее с ног до головы, почти не скрывая своего восхищения. И желания.
— Привет, Дэн, — сказала Кэрри.
Это заставило Аву очнуться. Она перевела взгляд на Кэрри, но прошло несколько секунд, прежде чем она смогла увидеть кого-либо, кроме него. Как раз вовремя, чтобы заметить, как на лице Кэрри проступает ошеломленная догадка, когда ее взгляд метнулся с нее на Дэна.
Брант очень вовремя вмешался, снова отпустив по комплименту обеим дамам, не давая наступить неловкой паузе.
— Ну как, Мэддокс, уже отрепетировал свою речь? — добродушно усмехнулся Дэн.
— Возвращаю тебе твой же вопрос, — хмыкнул Брант.
После того, как Дэн узнал о Каденции, они даже как-то раз вместе поужинали. После этого в отношениях мужчин появилось что-то дружеское.
— Не могли бы вы подождать нас с Авой на улице? Мне нужно поговорить с ней с глазу на глаз, — сказал Дэн.
— Конечно, — с готовностью скачал Брант предлагая Кэрри руку.
Ава видела задумчивое выражение на лице Кэрри и широкую усмешку Бранта, когда они проходили мимо.
Не успела дверь за ними захлопнуться, как раздался голос Бранта.
— Машина приехала!
— Подождите нас минуту! — ответил Дэн, заключая Аву в объятия.
В этот раз Ава даже не подумала о макияже. Но Дэн, кажется, об этом не забыл, так как он едва коснулся ее губ. Подняв голову, он произнес чуть охрипшим голосом:
— Мы не можем сейчас ехать.
— Почему? — не поняла Ава. Голова у нее слегка кружилась от исходящего от Дэна запаха, от его поцелуя.
— Потому что одного поцелуя мне мало. — Его лицо снова приблизилось к ней. — Ты выглядишь сногсшибательно. Я тебе это говорил?
— В некотором роде, — невольно улыбнулась Ава.
— Я знал, что в этом платье ты будешь неотразима. Я был совершенно прав.
Ава с изумлением посмотрела на него. Выходит, это Дэн выбирал? Его взгляд откровенно ласкал ее.
— Ты выглядишь в нем просто сказочно. Хотя я бы предпочел видеть тебя без него, но в этих туфлях, — негромко закончил он, гладя ее спину. — Они безумно идут тебе.
Ава засмеялась, неохотно выскользнув из объятий Дэна.
— Машина ждет.
— Еще немного, — сказал Дэн, снова прижимая ее к себе и склоняясь над ней.
— Это на тебя совсем не похоже, — пробормотала Ава. — Может, все-таки позже?
— Обещаешь?
Ава чмокнула его в губы:
— Обещаю.
Они взглянули друг на друга и вышли.
У Авы по-прежнему кружилась голова: от поцелуев, от близости Дэна, от события, которое ожидало ее впереди.
Эту ночь она запомнит на всю жизнь.
Глава 12
Руки Авы дрожали, но она не знала, куда их девать. Брант и Дэн решили эту проблему очень просто: каждый взял ее руку в свою.
Дион Лидс написала статью-бомбу, которая взорвется, как только они войдут в отель. Оказывается, ее интересовали вовсе не Брант и Каденция, а она и Дэн. В статье были приведены факты и вытекающие из них догадки, и это было ужасно. И после этой статьи ей предстояло войти в переполненный отель, где люди, глядя на них, и особенно на нее, будут шептаться. Может, они еще ждут, что она предстанет с заплаканным лицом? Одна мысль об этом заставила Аву поднять голову выше и раздвинуть губы в ослепительной улыбке. И все настойчивее в ее мозгу билась другая мысль: ей нечего скрывать.
Едва они вошли в холл, как все фотокамеры словно устремились на них. Ава заморгала от вспышек, вцепилась в руку Дэна, старательно растягивая губы в улыбке.
— Молодчина, — прошептал ей на ухо Дэн, пожимая ей руку, так же, как она и Брант, сияя улыбкой. — Так держать.
Ава бросила на него быстрый взгляд и поняла по его глазам, что Дэн все еще кипит от ярости. Брант бросил на нее мимолетный взгляд и подмигнул.
Этот простой дружеский жест придал ей сил. Какое счастье, что рядом с ней Дэн и Брант, и Кэрри где-то рядом! Если бы не они, то она конечно же сбежала бы домой. Чем только навредила бы всем, поддавшись минутной слабости. Чем скорее Ава пройдет через этот кошмар, тем раньше она о нем забудет.