Сначала Шварц отворачивался или отказывался от каждого мимолетного прикосновения, но примерно через час он перестал обращать на них внимание.
Теперь он слышал слова, даже если они и не были произнесены вслух. Он чувствовал в себе нечто новое и поймал себя на том, что невольно вслушивается в мысли встречных людей. То были шелестящие, как будто сверхъестественные, фразы.
Он обнаружил в себе способность проникать в здания, не заходя в них, и вбирать в себя мелькающие за стенами мысли.
У большого, с каменным фасадом дома он внезапно остановился и задумался. Они (кем бы «они» ни были) охотились за ним. Он убил преследователя, но ведь должен кто-то остаться, кому этот преследователь хотел позвонить. Лучше всего для него было бы не появляться в городе в течение нескольких дней, но как это сделать?
Он проник в здание, перед которым стоял. Внутри ощущалось смутное Прикосновение Разума, которое могло бы означать для него работу. Там искали рабочих-текстильщиков, а он когда-то был портным.
Он вошел внутрь. Никто не обратил на него внимания. Он тронул кого-то за плечо.
— С кем мне можно поговорить насчет работы?
— Вон в ту дверь! — Прикосновение Разума, достигшее его, было полно раздражения и презрения.
Он прошел в указанную дверь; и худой, с острым подбородком парень засыпал его градом вопросов, указав пальцем на классификационную машину, которой нужно было говорить ответы.
Шварц принялся отвечать, с равной неуверенностью перемешивая ложь с правдой.
Зато уверенность служащего была все искупающей. Быстро посыпались вопросы:
— Возраст? 52. Гм… Состояние здоровья?.. Женат?.. Квалификация? Работа с текстилем? Зластоморин? Что вы имеете в виду — любого рода?.. У кого вы в последний раз работали?.. Четко повторите имя… Вы не из Чики, не так ли? Где ваши бумаги? Вам придется принести их сюда, если вы хотите, чтобы были предприняты какие-то меры… Каков ваш регистрационный номер?..
Шварц был ошеломлен. Начиная, он не предвидел такого конца. И Прикосновение Разума сидящего перед ним человека изменилось. Тот сделался подозрительным до предела и при этом очень осторожным. Доброта и дружелюбие в нем сменились такой враждебностью, которая становилась очень опасной.
— Я думаю, — нервно сказал Шварц, — что не подхожу для работы этого рода.
— Нет-нет, вернитесь. — Человек устремился за ним. — У меня есть кое-что для вас. Позвольте мне только проглядеть бумаги. — Он улыбался, но его Прикосновение Разума было теперь ясным и даже еще более недружелюбным.
Он нажал на кнопку звонка на столе.
Шварц, во внезапном приступе паники, бросился к двери.
— Держите его! — мгновенно крикнул тот, выскакивая из-за стола.
Шварц ударил по Прикосновению Разума, с яростью оттолкнул его своим разумом, и услышал за своей спиной стон. Он бросил быстрый взгляд через плечо. Служащий опустился на пол. Другой человек склонился над ним, резко выпрямился и устремился за Шварцем.
Шварц выскочил на улицу в полном сознании того, что должна быть уже поднята тревога. Служащий, по крайней мере, запомнил его.
Он наудачу петлял по улицам. Он привлекал к себе все большее внимание, ибо улица заполнялась людьми — подозрение, повсюду подозрение — а его одежда была измятой и плохо на нем сидела…
В путанице Прикосновений Разумов и собственного страха и отчаяния он не мог различить настоящего врага, и потому не получил ни малейшего предупреждения перед ударом невротического хлыста.
Была лишь ужасная боль, все увеличивающаяся и расширяющаяся. Несколько секунд он стоял, корчась в агонии, потом упал на спину.
Глава 13Паутина в Вашине
Территория Колледжа Древних в Вашине отличается удивительной простотой. К ней даже скорее подходит слово «аскетизм». Есть что-то торжественно-суровое в том, как послушники прогуливаются группами под деревьями Квадранге, куда не разрешается вход никому, кроме Древних. Иногда можно различить фигуру облаченного в зеленое одеяние Старшего Древнего, изящно отвечающего на приветствия.
И, очень редко, здесь может появиться сам Верховный Министр.
Но не подобным образом, а почти бегом, почти задыхаясь, не обращая внимания на поднимающиеся в приветствии руки, безразличный к осторожным взглядам, преследующим его, и едва заметным обменам взглядами и недоуменно поднимающимся бровям.
Он ворвался в Легислатив-холл через личный вход и бегом кинулся по пустой, гулкой от шагов лестнице. Дверь, в которую он заколотил, отворилась, и он вошел внутрь.
Его секретарь едва взглянул на него поверх маленького бедного стола, за которым сидел, склонившись над телевизором в защитном поле.
Он внимательно смотрел и слушал, не обращая внимания на громоздящуюся перед ним гору бумаг, деловых, судя по их внешнему виду.
Верховный Министр сердито постучал пальцем по столу.
— Что это? Что тут?
Секретарь отстранился от телевизора, бросил на него холодный взгляд и сказал:
— Приветствия, Ваше Превосходительство!
— Мне не надо никаких приветствий! — нетерпеливо отозвался Министр. — Я хочу знать, что происходит.
— Говоря коротко, ваш человек бежал.
— Вы имеете в виду того человека, которого Шент лечил с помощью синапсифера… Внешний… шпион… тот, с фермы близ Чики…
Неизвестно, в какие бы еще уточнения углубился Верховный Министр в своем беспокойстве, если бы секретарь не прервал его коротким:
— Именно.
— Почему меня не проинформировали?
— Необходимы были немедленные действия, а вы были заняты. Тем не менее я сам сделал все, что в моих силах.
— Да, вы удивительно внимательны к моей занятости, когда хотите действовать без моего ведома. Но теперь я положу этому конец. Я не позволю, чтобы меня держали где-то на задворках. Я не…
— Мы будем ждать ваших указаний, — скромно сказал секретарь, и гнев Верховного Министра сразу утих. Он кашлянул, поколебался и уже другим тоном сказал:
— Каковы дела, Вялкис?
— Их очень мало. После двух месяцев терпеливого ожидания, в течение которых он совершенно ничем не проявлял себя, этот человек, Шварц, уходит… его преследуют… но он теряется.
— Как это — теряется?
— Мы не уверены, но нами получено сообщение. Наш агент, Паттер, пропустил вчера три отчетных периода. Его помощники отправились тогда по его следам к Чике и на заре нашли его. Он лежал мертвым на окраине поля, недалеко от шоссе.
Верховный Министр побледнел.
— Внешний его убил?
— Возможно, хотя наверняка мы сказать не можем. Если не считать следов агонии на лице мертвого, никаких признаков насилия не видно. Конечно, будет сделано вскрытие. Он мог умереть от удара в самый неожиданный момент.
— Это было бы удивительным совпадением.
— И я так думаю, — последовал холодный ответ. — Но если Шварц его убил, это становится чревато страшными последующими событиями. Видите ли, Ваше Превосходительство, кажется вполне очевидным из нашего предыдущего анализа, что Шварц должен был направляться в Чику для того, чтобы увидеться там с Шентом, а Паттер был найден мертвым между фермой Марина и Чикой. Мы направили сообщения в этот город три часа назад, и человек был пойман.
— Шварц? — это было сказано с недоверием в голосе.
— Конечно.
— Почему же вы не сказали об этом сразу?
Вялкис пожал плечами.
— Ваше Превосходительство, есть дела более важные и более срочные. Я сказал, что Шварц — в наших руках. Итак, он был пойман очень быстро и легко, и мне кажется, что этот факт не слишком вяжется со смертью Паттера. Как он мог бы быть одновременно таким умным, чтобы убить Паттера — самого способного человека, — и таким глупым, чтобы уже на следующий же день после этого открыто явиться на фабрику и требовать себе там работу?
— А он поступил именно так?
— Именно так… Тем не менее это дает толчок двум возможным мыслям. Он мог, передав сообщение Шенту или Алвардену, нарочно позволить нам схватить его, чтобы отвлечь наше внимание, или же существуют другие агенты, выследить которых нам еще не удалось. В любом случае мы не должны быть слишком самоуверенными.
— Я не знаю, — сказал Верховный Министр полным безнадежности голосом, и его красивое лицо прорезали беспокойные морщины. — Для меня все это становится слишком запутанным.
Вялкис улыбнулся, и в этой улыбке отразилась тень презрения.
— Через четыре часа у вас встреча с профессором Алварденом.
— У меня? Но почему? Что я ему скажу? Не хочу я его видеть.
— Успокойтесь. Вы должны с ним увидеться, Ваше Превосходительство. Мне кажется очевидным, что, поскольку близится время начала действия экспедиции, он должен вступить в игру, прося вашего разрешения на исследование Запрещенных Земель. Энниус предупредил нас о том, что он будет это делать, а Энниусу должны быть известны причины и точные данные этой кампании. Я полагаю, вы вполне могли бы ответить ему вопросом на вопрос и просьбой на просьбу.
Верховный Министр кивнул.
— Что ж, попытаюсь.
Бел Алварден прибыл точно в указанное время и успел оглядеть окрестности. Для человека, прекрасно знакомого с архитектурными шедеврами всей Галактики, Колледж Древних едва ли казался более примечательным, чем гранитное строение в древнем стиле. Для человека же, который, вдобавок, был еще и археологом, его аскетизм мог означать истинный лик мрачного, почти дикого образа жизни. Сама его примитивность несла в себе печать обращения к древнему прошлому.
И вновь Алварден погрузился в раздумья. Его двухмесячное путешествие по западному земному континенту оказалось не вполне… забавным. Первый же день разрушил все. Он поймал себя на том, что вернулся мыслями к событиям в Чике.
И тут он рассердился на себя за то, что думает об этом. Грубая, неблагодарная обычная земная девушка. Почему он должен чувствовать себя виноватым? И все же…
Должен ли он был делать скидку на шок, вызванный тем, что она узнала, что он Внешний, как и оскорбивший ее офицер, поплатившийся сломанной рукой за свою вызывающую глупость? В конце концов, может ли он знать, сколько страданий она уже приняла из-за Внешних? И после этого она получает такой, ничем не смягченный удар, узнает, что он — один из них.