— Может быть. Но все равно, если в ближайшие двадцать четыре часа ничего не изменится, я вынужден буду приказать высадиться на Лигейн.
Аратап хмуро смотрел на закрывшуюся за майором дверь. Как трудно контролировать одновременно и беспокойных подданных и недальновидных завоевателей. Двадцать четыре часа. Что-то должно произойти в это время, иначе придется отыскивать способ остановить ретивого Андроса.
Прозвучал дверной сигнал. Аратап раздраженно поднял голову. Майор не мог вернуться. В дверях показалась высокая склоненная фигура Хинрика, за ним виднелся стражник, который повсюду сопровождал Директора. Считалось, что Хинрик пользуется полной свободой передвижения, вероятно, так он сам считал. По крайней мере, он никогда не обращал внимания на своего постоянного спутника. Хинрик туманно улыбнулся.
— Я не помешаю вам, наместник?
— Вовсе нет. Садитесь, Директор.
Аратап продолжал стоять. Директор Родии сказал:
— Мне нужно обсудить кое-что важное с вами.
Он замолчал, словно чего-то выжидая. Потом равнодушным тоном он добавил:
— Какой большой и хороший корабль.
— Спасибо, Директор.
Аратап скупо улыбнулся. Десять сопровождающих кораблей были обычными миниатюрными крейсерами, но флагман, на котором они находились, представлял собой увеличенную модель боевого корабля, соответствующую образцам более не существующего родийского флота. Теперь его корабли были заменены двух- и трехместными тиранитскими крейсерами, но верхушка требовала для своих штаб-квартир все более просторных кораблей.
Это не беспокоило Аратапа. Некоторым старым солдатам такая увеличивающаяся склонность к комфорту и удобствам казалась упаднической. Сам же он считал это признаком развития цивилизованности. В конце — может быть, через столетия — тираниты растают, как единый народ, сольются с завоеванными королевствами Туманности. И, возможно, это будет благом для них.
Разумеется, вслух он никогда не высказывал эту мысль.
— Я пришел сказать вам кое-что, — повторил Хинрик.
Он немного подумал, потом добавил:
— Сегодня я послал весть домой моему народу. Я сообщил, что здоров, и что преступник будет скоро схвачен, а моя дочь спасена.
— Хорошо, — сказал Аратап.
Это не было для него новостью. Он сам написал это послание, хотя, возможно, Хинрик убедил себя, что именно он его автор и даже что он в действительности возглавляет экспедицию.
Аратап почувствовал прилив жалости к нему.
Хинрик на глазах тупел. Он сказал:
— Мой народ очень обеспокоен нападением бандитов на дворец и гордится тем, что в ответ Директор предпринял такие быстрые действия. Он видит, что среди Хинриадов по-прежнему есть сильные люди.
Казалось, он торжествовал.
— Я думаю, что так оно и есть, — ответил наместник.
— Мы догнали врага?
— Нет, Директор. Враг остается там же, где был, вблизи Лигейна.
— Все еще там? Да, я вспомнил, зачем пришел к вам.
Он встал, вдруг заговорил возбужденно и неразборчиво.
— Это очень важно, наместник. Я должен вам кое-что сказать. На борту предательство. Я обнаружил это. Нужно действовать быстро. Предательство…
Он перешел на шепот.
Аратап почувствовал нетерпение. Надо успокоить бедного идиота.
Но какая трата времени! Скоро он очевидно станет настолько слабоумным, что будет бесполезен даже как марионетка. А жаль!
Он сказал:
— Никакого предательства, Директор. Наши люди верны и стойки. Кто-то ввел вас в заблуждение. Вы устали.
— Нет!
Хинрик отвел руку, которую Аратап на мгновение положил ему на плечо.
— Где мы?
— Здесь.
— Корабль, я имею в виду. Я следил за экраном. Звезд поблизости нет. Мы в глубоком космосе. Вы знаете это?
— Конечно.
— Лигейн далеко. Это вы тоже знаете?
— На расстоянии двух световых лет.
— Ах! Наместник, нас никто не слушает? Вы уверены?
Он склонился к уху Аратапа.
— Откуда же мы знаем, что враг вблизи Лигейна? На таком расстоянии его не увидеть. Нас неверно информируют, а это разве не предательство?
Может, этот человек и безумен, но в его безумии есть система. Аратап сказал:
— Это дело техников. Людям нашего ранга не следует этим заниматься.
— Но как глава экспедиции, я должен бы знать все. Я глава, не правда ли?
Он огляделся.
— У меня такое чувство, будто майор Андрос не выполняет мои приказания. Ему можно верить? Конечно, я приказываю ему редко. Но я должен найти свою дочь. Ее зовут Артемизия. Ее похитили у меня, и я поднял весь флот, чтобы вернуть ее. Поэтому я должен знать, где враг. Там, должно быть, и моя дочь. Вы знаете мою дочь? Ее зовут Артемизия.
Глаза его умоляюще смотрели на тиранитского наместника. Потом он закрыл их руками и пробормотал что-то вроде «простите».
Аратап почувствовал, как сжались у него челюсти. Он сознавал, что перед ним отец, что даже слабоумный Директор Родии может иметь отцовские чувства. Но нужно ли, чтобы он так страдал?
Он мягко пояснил:
— Попытаюсь растолковать. Вы знаете, что существует такой прибор — массометр? Он определяет положение кораблей в космосе.
— Да.
— Он чувствителен к гравитационному эффекту. Вы понимаете, о чем я говорю?
— О, да. Все имеет тяготение.
Хинрик наклонился к Аратапу, беспокойно сжимая руки.
— Верно. Вы знаете, что массометр может быть использован только тогда, когда корабль близко, на расстоянии менее миллиона миль, или около того. К тому же он должен находиться в значительном удалении от планеты, в ином случае вы сможете определить только положение планеты; она ведь гораздо больше…
— И у нее гораздо большее тяготение.
— Совершенно верно, — сказал Аратап.
Хинрик обрадовался: все было так понятно!
Аратап продолжал:
— У нас, тиранитов, есть еще один прибор. Это передатчик, который излучает во все стороны в гиперпространстве определенный тип излучения, не электромагнитный по своему характеру. Другими словами, он не похож ни на свет, ни на радио. Понятно?
Хинрик не ответил. Он выглядел смущенным.
Аратап быстро продолжал:
— Да, он отличается. Неважно, как. То, что он излучает, мы можем уловить, и поэтому всегда знаем, где находится тиранитский корабль, даже если он за пол-Галактики от нас или по другую сторону звезд.
Хинрик торжественно кивнул.
— Если бы юный Вайдемос сбежал на обычном корабле, его было бы трудно обнаружить. Но так как он взял тиранитский крейсер, мы все время знаем, где он находится, хотя сам он этого не сознает. Вот почему мы знаем, что сейчас он никуда не может уйти, так что мы, несомненно, освободим вашу дочь.
Хинрик улыбнулся.
— Хорошо придумано. Поздравляю вас, наместник. Очень хитрая уловка.
Аратап не обманывал себя. Хинрик мало что понял из его слов, но это было неважно. Он поверил, что его дочь будет спасена и что сделано это будет благодаря тиранитской науке.
Хотя бы ради политических соображений нужно было сохранить в этом человеке остатки разума. Возможно, возвращение дочери улучшит его состояние. Наместник надеялся на это.
Снова прозвучал дверной сигнал. На этот раз вошел майор Андрос. Рука Хинрика сжала подлокотник кресла, на лице появилось загнанное выражение.
Он привстал и начал:
— Майор Андрос…
Но Андрос, не обращая внимание на него, быстро заговорил:
— Наместник, «Безжалостный» изменил позицию.
— Он, конечно, не опустился на Лигейн?
— Нет, он прыгнул с орбиты Лигейна.
— Ага. Хорошо, — констатировал Аратап. — Вероятно, к нему присоединился другой корабль.
— А может, и много. Вы же знаете, мы можем следить только за его кораблем.
— Во всяком случае, мы снова следуем за ним.
— Приказ уже отдан. Я хочу только подчеркнуть, что прыжок привел его на край Туманности Лошадиная Голова.
— Что?
— В этом направлении нет известных планетных систем. Допустимо лишь одно логическое заключение: там находится база заговорщиков.
Аратап облизал пересохшие от волнения губы и вместе с майором торопливо направился в пилотскую рубку.
— Подождите, — сказал Аратап. — Возможно, вы опять торопитесь. Я думаю, туда должен отправиться только наш корабль.
— Почему?
— Если понадобится подкрепление, мы вас позовем. А пока вы будете здесь командовать крейсерами. Если там действительно центр заговорщиков, они решат, что на них случайно наткнулся один корабль. Я тогда сообщу вам, и вы отступите на Тиран.
— Отступлю?
— Чтобы вернуться с большим флотом.
Андрос подумал.
— Хорошо. Это по крайней мере наименее ценный наш корабль. Слишком велик.
Они спускались по спирали, и планета заполняла экран.
— Поверхность кажется пустой, сэр, — говорил навигатор.
— Вы установили точное местонахождение «Безжалостного»?
— Да, сэр.
— Приземляйтесь как можно ближе, но чтобы нас не обнаружили.
Они входили в атмосферу. Небо окрасилось в яркий пурпур. Аратап следил за плывущей навстречу поверхностью. Долгая охота приближалась к концу.
Глава 17И преследуемые
Для тех, кто не был в космосе, исследование звездной системы и поиски обитаемых планет кажется делом романтическим или, по крайней мере, интересным. Для космонавтов это самая скучная обычная работа.
Установить местонахождение звезды, огромного светящегося шара водорода с гелием обычно нетрудно. Она сама оповещает о себе. Даже в черноте Туманности и в удалении на пять миллиардов миль ее можно обнаружить.
Но планета, относительно небольшая каменная масса, сияющая отраженным светом, совсем другое дело. Можно сто тысяч раз под разными углами пересечь звездную систему и не увидеть при этом планету, ну разве что найти ее по чистой случайности.
Необходима система поиска. Выбирается позиция на расстоянии в десять тысяч диаметров от звезды. Из галактической статистики известно, что за пределами этого расстояния планеты встречаются крайне редко. Далее, обитаемые планеты практически никогда не удаляются от своего солнца более чем на тысячу его диаметров.