- Защитил тебя, - произнес зародыш, окутанный ореолом огня, - разве это не то, чего ты пожелал?
- Да, - сказал Ик-Ук, но помотал головой. Свеже изжаренные мусорщики были соперниками в его ремесле, но у них были семьи. Семьи, которые сложат дважды- (у Ик-Ука появился новый огненный друг) -два (обнаружены обугленные останки их собратьев), и придут к логическому выводу. – Нет, - он снова помотал головой, - Ты должен оберегать меня от вреда, - добавил он.
- Я могу защищать тебя, - сказал дух, улыбаясь, и впервые Ик-Ук заметил, что у ками были очень, очень острые зубы – бронзовые треугольники, парящие, как и глаза, в облаке застывшего пламени.
- Да, защищать меня, - сказал акки, - но не вредить никому, если я тебе этого не скажу. Ты сможешь так?
Дух взглянул на него пустыми глазами, и Ик-Ук задумался, не превзошел ли он способность существа воспринимать информацию. Ками были могущественны, но они могли не быть сведущи в путях и тонкостях мира смертных.
А конкретно этот ками не был в этом мире дольше остальных. Однако он кивнул и сказал, - Как долго я должен защищать тебя?
Несмотря ан свой низший статус, Ик-Ук понял, что это был камень преткновения. Сказать вечно, ками обидится. А вокруг обиженных духов обычно творились нехорошие вещи. Сказать что-то вроде, - до конца жизни, - и продолжительность жизни, скорее всего, станет весьма короткой. Поэтому, вместо этого он сказал, - Год и один день.
Да, это то, что надо. Что такое год и один день для существа, проведшего вечность заточенным в бутылке? А спустя год и один день, он будет знать достаточно о духах и границах их возможностей, чтобы самостоятельно защититься от любого гневного ками.
- Год и один день, - повторило огненное существо, виляя хвостообразным отростком в явном удовлетворении. – Этого будет достаточно.
- И еще одно, - сказал акки, - То, что ты сделал с ними, - он указал на дымящиеся тела бывших мусорщиков, - Не делай такого со мной. Никогда.
- Я бы никогда и не подумал об этом, - ответил ками.
- Теперь, - сказал Ик-Ук, - мне нужно убраться подальше отсюда.
- Куда ты хочешь пойти? – спросил дух.
- Подальше, - повторил акки, - отсюда. – Он подумал еще пару мгновений. Ему надо бы найти какую-нибудь мощную древнюю реликвию, чтобы держать ками в узде. Да, надо бы. Он помахал бутылкой перед духом и сказал, - Ты был заперт довольно давно?
- Похоже, что да, если духи теперь воюют со смертными, - сказал ками.
- Тогда ты знаешь о старых местах силы, - сказал мусорщик.
- Знаю. Но такие места, возможно, уже не существуют, - сказал дух.
- Это верно, - сказал Ик-Ук, - но их останки могли еще сохраниться. Отведи меня туда.
Так, на протяжении восьми дней, они двигались на запад, глубже в Горы Сокензан. Они мало общались, не считая случайных вопросов от духа.
- Как акки живут в нынешние времена? – спросило объятое огнем существо.
- Как и всегда, - сказал акки, - в горах.
- И они боятся духов?
- Все боятся духов, - сказал акки.
- Они даже бояться покровителей рас? – спросил ками.
- Особенно покровителей, - сказал Ик-Ук.
Дух затих на минутку, затем сказал, - Духи-покровители всегда были благосклонны к своим народам.
- Может быть, когда-то, - сказал акки, - но теперь они все обезумели, и превратились в воплощение ненасытных аппетитов. Покровитель Орочи когда-то был прекрасен, но теперь он не более чем громадный червь, из переплетенной лозы. Покровитель Незуми раньше был лучезарным, но теперь рыщет по болотам в виде прожорливой челюсти на тонких лапах. И чем меньше говоришь о духе-Покровителе лунного народа, тем лучше.
- А покровитель твоей расы? – спросило мерцающее существо. – Покровитель Акки?
Ик-Ук подавил дрожь и попытался не думать об этом. Вместо этого, он сказал, - Не лучше и не хуже остальных, я думаю. Покровители, и все великие духи теперь внушают ужас, о них думают не более, как об огромных чудовищах. Их ненавидят и боятся.
У ками в виде пылающего зародыша акки не было ответа на эти слова, и они продолжили идти в тишине.
Спустя два дня они покинули земли, известные Ик-Уку, и теперь брели по диким местам, где редко ступала нога акки. Дух пригасил свое пламя, и теперь выглядел не более чем искажением нагретого воздуха. Лучше не привлекать к себе лишнего внимания.
Они дважды подвергались нападениям: один раз от горных медведей, а второй – от огров. Каждый раз ками оставался верным своему обещанию, ожидая разрешения Ик-Ука, а затем испепеляя нападавших силой мысли. У огров Ик-Ук нашел нож, который он теперь носил, как короткий меч. От медведей ему досталось свежее мясо.
Наконец, они прибыли к древней горе, пик которой был изрыт входами в пещеры. На опытный взгляд Ик-Ука, это был дом многочисленных гоблинских цивилизаций, и, тем не менее, у его основания не было традиционной насыпи из отходов – неужели, коренные жители этого заброшенного комплекса нашли лучший способ избавляться от своего мусора?
- Это здесь? – спросил Ик-Ук.
- Да, - сказал ками, и в его голосе звучал вздох грусти.
- Похоже, оно давно заброшено, - сказал Ик-Ук, фантазируя о сокровищах, которые можно было отыскать внутри.
- Да, - снова вздохнул ками, - похоже на то.
Однако Ик-Ук ошибся в своей оценке, как он понял всего в паре сотен футов вглубь главного зала пещер. Фигуры в темных плащах пошевелились в тенях, тонкие, сильные пальцы сжали его руки, и обутые в сапоги ноги ударили ему по тыльной стороне колен. Не успел он опомниться, как рухнул на спину, не успев приказать ками защитить его. Он мельком заметил другого акки, в высоком золотом головном уборе, затем образ дубины, стремительно приближавшейся к его лицу, и затем ничего, кроме темноты на очень долгое время.
Когда Ик-Ук очнулся, он не мог пошевелиться. Он был привязан за запястья и лодыжки к крестовидной дыбе. Он открыл глаза и обнаружил, что смотрит в пустоту у самых его ног.
Это была пропасть, глубоко под горой. Языки первобытного пламени самой горы мелькали глубоко под его ногами, и громадные тени вздымались из глубин бездны. Он находился на выступе скалы, опасно свисая над пропастью.
Над ним послышался барабанный бой и, подняв голову, он увидел других акки, у краев выступов. Снизу они казались жуткими, как огры, и Ик-Ук заметил, что на многих из них были надеты богатые головные уборы, похожие на тот, что был у акки с дубиной.
Он захрипел, его горло пересохло от жара бездны. – Дух!
- Я здесь, - сказал пылающий головастик с бронзовыми глазами и зубами, паря в паре футов от него.
- Что случилось?
- На тебя напали, и ты потерял сознание, - ками смотрел на него широкими, немигающими глазами.
- Ты же должен был защитить меня! – Прошипел акки.
- Верно, - сказал ками, - Но ты плохо отреагировал, когда я убил твоих собратьев прежде, поэтому я подождал, пока ты сам мне не скажешь, что делать. И когда ты был без сознания, я ждал, когда ты очнешься.
- Ты называешь это моей защитой? – огрызнулся Ик-Ук.
- Они хотели убить тебя на месте, - спокойно сказал дух. – Я материализовался перед ними, и они передумали. Они принесли тебя сюда. Поэтому, да, я защитил тебя.
- Что ж, защити меня теперь, - прорычал связанный акки. – Освободи меня и убей их всех сейчас же!
Ками все также парил рядом с Ик-Уком. Ни один из злорадных акки вверху не вспыхнул огнем. Даже те, у кого были золотые шапки.
- Ну? – нетерпеливо сказал Ик-Ук.
- Я не могу, - сказал дух, с сожалением в голосе. – Мы находимся в присутствии великого духа, ками столь же превосходящего меня, сколь я превосхожу тебя.
- Ты пообещал оберегать меня! – Вскричал Ик-Ук, и в его голос прокрался ужас.
- Пообещал, - сказал дух, - И я сдержу обещание. Требуется плата. И все же, я буду очень осторожен, чтобы сдержать все свои обеты. Тебе придется довериться мне. Я служу тебе, я оберегу тебя.
С этими словами дух погасил свое пламя и исчез из вида.
Ик-Ук выругался, но когда это не помогло вернуть духа, обратился к тому месту, где тот находился мгновение тому назад. – Вернись. Просто вытащи меня отсюда, и мы будем квиты.
- Я сдержу обещания, - сказал дух голосом в голове Ик-Ука.
Вновь вверху послышалась барабанная дробь, и на этот раз к ней добавился гул грубых труб, вытесанных из черепов животных, вымерших задолго до того, как были вырыты эти туннели. К ним присоединились слова заклинания, адской мешаниной из криков и ликования акки. На верхних выступах, священники акки блистали своими золотыми, зазубренными головными уборами, их кроваво-черные одежды развивались над краем пропасти.
- Что… - горло Ик-Ука жгло от жара. – Что происходит?
- Что ты помнишь о своем покровителе, акки? – спросил знакомый голос в его голове.
- Не знаю! – Заскулил Ик-Ук, и слезы покатились по его лицу.
- Ты говорил о других покровителях, но не о своем собственном, - произнес голос огненного зародыша, - Как насчет твоего покровителя?
Ик-Ук затаил дыхание, - Он был огромным, как гора и могущественным, как горный обвал, и столь же теплым, как извержение вулкана. – Акки сглотнул от повышающейся температуры воздуха. – Наш покровитель был очистителем, величайшим воином, сильнейшим бойцом. Но он пал, и теперь ненавидит акки, превратившись в воплощение голода… - Глаза акки расширились, как только он понял, к чему это вело. – Нет.
- Как ты сказал, - произнес дух, заглушая в его голове грохот барабанов. – Ками удерживаются оковами заклинаний и умаляются жертвоприношениями.
- Ты обещал оберегать меня!
- И оберегу, - ответил ками.
Нечто огромное и зловещее пошевелилось глубоко в пропасти, и по окружающим стенам бездны прокатилась волна из света и тени. Воздух превратился из теплого в горячий, и в глубине послышался рокот.
Шум нарастал, сперва соревнуясь с громом барабанов, затем поглотив его. Теперь тени ползли вверх по стенам пропасти, предвещая появление чего-то громадного.