Пожилой монарх собственноручно сменил ему погоны и, вручив три коробочки с наградами обозначил довольно учтивый поклон. Астеру только и оставалось, что крикнуть «Служу короне!» и в смещённом состоянии сознания вернуться туда откуда он начал свой марш. Подошедший лакей проводил его в небольшую комнату, где помог закрепить награды, ну а после пришлось вернуться в зал, где его танцевали с десяток молодых особ.
Ночевать всё же пришлось в гостях у короля, впрочем, и завтракал он с королевской семьёй. За столом кроме монарха присутствовали и его сноха и внуки. Как оказалось, сын и наследник королевства погиб при бомбёжке больше года назад, поэтому следующим королём должен был стать внук Эриан, который с принятием короны получит и цифру шесть после произношения его имени.
Когда очередь дошла до десерта, то принц с огромным облегчением обратился к нему.
— Скажите, господин майор, это правда, что вы были на другой планете и летали меж звёзд.
— Да, ваше высочество.
— Вас не затруднит рассказать нам с сестрой вашу историю?
— Если его величество не поручит мне какое-нибудь важное и срочное дело, то охотно.
— Деда, можно?
— Можно. Я и сам ещё раз послушаю о жизни людей на звёздах, чтоб хоть немного отдохнуть от напряжения последних лет. Пожалуйста, майор, начинайте.
— Тогда мне было семнадцать и я собрал металлоискатель, чтоб выкопать клад, который обязательно должен был быть спрятан в древних курганах Деувана. Стояла жуткая жара, но ожидание чуда заставляло меня превозмогать солнцепёк, и я терпеливо откапывал потерянные кем-то пуговицы, мелкие монеты и металлические пробки. Находки были совсем иными, но вот я поймал очередной поверхностный сигнал и в слое спёкшейся в камень глины нашёл колечко из неизвестного мне светлого металла. То, что это не серебро, я понял сразу, но разве мне тогда было это важно? На кольце был орнамент, чтоб рассмотреть который я плеснул немного воды, но лишь размазал размокшую грязь и ничего не добился. Что меня толкнуло на то, чтоб примерить его — я не знаю, но когда оно оказалось у меня на пальце, всё вокруг изменилось. Я стоял посреди разрушенного города с заросшими как лес садами и обвалившимися стенами домов…
Астер рассказывал около часа, сдерживая улыбку при виде открытых ртов пятнадцатилетнего принца и четырнадцатилетней принцессы, ловя на себе благодарные взгляды пожилого короля. Когда он завершил свое повествование, Эриан спросил:
— Господин майор, если удастся снова найти кольцо, вы сможете нас переправить в мёртвый город и дать возможность посетить ваш фрегат?
— Дорогой принц, я служу короне Доврона, и если его величество явит мне такую волю, то обязательно устрою вам экскурсию. Единственное, о чём я волнуюсь, чтоб это кольцо не попало в руки солдат Хатара.
— Меня тоже волнует этот вопрос, поэтому, господин майор, вас ожидает встреча с моими лучшими специалистами сыска, которые уже ожидают беседы с вами. — неспешно проговорил король. — Спасибо вам за увлекательный рассказ, но настало время для решительных действий. Апри, проводите нашего гостя к господам из тайного сыска. — обратился он к слуге.
— Будет исполнено. — тут же откликнулся слуга, и Астеру только и оставалось, что учтиво поклониться и поспешить исполнить волю правителя Доврона.
Следователи из тайного сыска были матёрыми специалистами. Они законспектировали не только детали, связанные с задержанием Астера и пропажей кольца, но и попросили его описать и зарисовать виденные им иноплатетные вещи, с которыми могли столкнуться в результате поиска, а также составили описание и нарисовали портрет Элен Лис, на случай, если она окажется в районе поиска. Встреча с этими господами продлилась больше шести часов с перерывом на обед, а после этого Астеру пришлось садиться за письменный стол и начинать записывать всё, что он успел выучить в империи Норлан.
Пятидневный перелёт, и вот они снова в секторе звезды Нитара. Предъявив документы и подав заявление на принятие гражданства, девушки обосновались в выделенной администрацией каюте и пошли на торговый уровень.
Тратиться на Алис предстояло серьёзно, но возврат кольца этого стоил. Три комплекта белья, несколько пар обуви и одежды, пара больших сумок, и вот девушки зашли в гипносалон, и Элен начала отбирать гипнопрограммы. Комплект для Алис вместе со считывателем обошёлся в восемь тысяч, ну а дальше Лис начала покупать то, что могло пригодиться ей в поисках Астера. Военно-полевая хирургия, выживание в дикой природе, психиатрия и… Дальше девушка встала в ступор, поскольку армейских гипнопрограмм она не видела.
— Скажите, а у вас нет что-нибудь для планетарной разведки? — спросила она у пожилого мужчины-продавца.
— Вы имеете в виду сканирование планет с орбиты?
— Нет. Мне нужны знания, как незаметно перемещаться в лесу, и всё такое. У меня муж пропал на дикой планете, и я собираюсь его найти.
— Такие программы есть, но они для военных или тех, кто входит в состав наёмных отрядов. Вам могу посоветовать программы «Охота на диких животных» и ' Базовый курс армейской подготовки', ну а если серьёзно, то лучше наймите пару профессионалов.
— Спасибо. Давайте ещё «Охоту» и этот базовый курс и посчитайте общую сумму.
Остаток дня девушки просидели в каюте. Алис учила язык, а Элен рассматривала объявления по покупке жилья на планете. Нравиться — не нравиться, а давать шибко большой выбор своей гостье она не собиралась. Цены на жильё и так были от сорока пяти тысяч, что существенно било по кошельку, но и отправлять девушку в трущобы Элен не хотела. Её выбор остановился на одноэтажном доме площадью восемьдесят квадратных метров с прилагающимся небольшим участком земли. Стоило это удовольствие семьдесят тысяч, что вписывалось в максимально выделенные Элен затраты. Ещё пару тысяч она переведет девушке на счёт и со спокойной совестью займётся изучением купленных баз, подготовкой к вылазке и, если возникнет необходимость, то и поисками наёмников, которые согласятся ей помочь.
Завершив с текущими делами, она вставила в считыватель первую пластинку со знаниями и погрузилась в поток информации и образов.
— Алис Тру, поздравляю вас с принятием гражданства империи Норлан. Вот ваш основной документ, к которому привязан банковский счёт. В качестве подъёмных средств на него зачислена тысяча кредитов, которых вам хватит на пару месяцев достойной жизни. В течение этого времени вы должны найти себе работу, которая позволит вам жить без поддержки со стороны империи.
— Спасибо, я уже ввела Алис в курс дела, и сейчас она изучает правовые нормы. — не очень вежливо Элис оборвала речь чиновника. — Извините, мы спешим на рейсовый челнок.
— Понимаю и не смею задерживать. Всего вам доброго. — чиновник снова одарил девушек дежурной улыбкой, и они, подхватив сумки, поспешили в пассажирский док.
Это был длинный день. Спуск на планету, поиск рейсового глайдера до места с продажей дома, осмотр, покупка и регистрация жилья, и всё это они успели провернуть за всего один день. Переночевав теперь уже в доме Алис, Элен на утро простилась с подругой и вернулась на фрегат, чтоб продолжить подготовку к предстоящему рейду. Всё было хорошо, но полученные знания были чисто теоретическими, а вот закреплять их на практике ещё предстояло, и видимо не на полигоне, а непосредственно в жизни.
Осмысливая полученную информацию, Элен осознала, что большую часть трудностей можно избежать, если приобрести охранных дроидов. Зайдя с коммуникатора в сеть, она стала просматривать доступные к продаже частным лицам устройства и выбрала одну из самых дешёвых моделей. По форме это был шар диаметром тридцать сантиметров, который имел антигравитационный и импульсные двигатели, несколько сканеров, игольник с зарядом в три сотни игл и искин второго поколения. Питание устройства от всё тех же тапреновых стержней с ресурсом работы с одного элемента питания сто часов. Стоимость была довольно демократичной — тысяча триста двадцать кредитов, поэтому Элен заказала сразу десять таких дроидов и значительно повеселела.
За те два дня, что она ожидала дроидов, она успела закупить продукты питания и медикаменты, и как только получила свой заказ — вылетела на поиски мужа. Тоска и любовь к Астеру не позволили ей дольше откладывать это мероприятие. Она была обязана его найти, в каком бы состоянии он ни был.
Летающие охранники работали практически бесшумно. Данные со сканеров поступали на специальный управляющий браслет, позволяющий оператору принимать ключевые решения и управлять с помощью голоса. С собой за раз она взяла четыре шара, вторая четвёрка ожидала её возвращения в домике, один был в резерве и один в пассивном режиме охранял сам домик. Переход состоялся без происшествий, и хоть она слышала доносящуюся до неё канонаду, но в непосредственной близости никого не было.
В этот раз трупов под ногами не было, а земля несла на себе следы работы бульдозера. Всё, что напоминало останки людей было уже закопано, но запах разложения торопил девушку как можно быстрей покинуть это место.
Дав дроидам команду выдвинуться от неё на двести пятьдесят метров в четырёх направлениях, девушка сверилась с компасом и отправилась на северо-восток, туда, где гремели орудия и собирала свою дань смерть.
Работа спорилась, и Астер даже увлёкся изложением того, что он успел выучить. Естественно, в первую очередь, он взялся за описание того, с чем справится промышленность королевства, а именно принципы работы и устройство антигравитационных двигателей. Эта информация содержалась в базах «Ремонт и пилотирование кораблей» как малого, так и среднего класса, вот только описать и адаптировать информацию было весьма непросто. Пришлось попросить присутствия научного консультанта, который поможет с этим вопросом. Данный специалист был нужен не постоянно, а на два — три часа в день, чтоб прочитать написанное и, задав уточняющие вопросы, внести корректировку в терминологию.