– Но ведь у неё был ты… была я… Неужели её ничто не могло удержать? – В Эльзе боролись два чувства: детская любовь к матери и обида на то, что мать оставила её.
– Я жил своей жизнью и не мог помочь ей. Да и против той силы, что терзала её, все наши человеческие усилия тщетны.
– Эта сила – любовь? И у человека нет другого пути, как только сгореть в её огне?
– Любовь бывает разная. Она может погубить человека, низринуть его в ад. И может вознести на небо. Настоящая любовь должна быть милосердной, терпеливой, жертвенной… Жаль, что я понял это так поздно.
Эльзу поселили в северном флигеле, в узенькой, как пенал, комнатке, и определили помогать на кухне. Она, хоть и не стала садовником, была рада своему уголку во дворце, где ей никто не мешал думать о короле, молиться и вспоминать их свидания в альпийских лугах.
Когда ей вспоминался какой-нибудь особенно трогательный момент, её чувства разгорались ещё сильнее, возникало непреодолимое желание увидеть короля, сказать слова, которые она говорила ему при встрече или расставании. Это приводило её в смятение. Ведь того принца уже нет, он стал другим. И останется таким на всю жизнь!
Эльза зажигала свечу и опускалась на колени.
Порой она, выйдя из дворца, доходила до любимой опушки, но не находила в своих лугах ничего своего. Отец по-прежнему жил в одиноком домике внизу долины. Он так перестрадал в молодости, потеряв жену, что уход дочери после первого взрыва несогласия принял почти спокойно. Да и что поделаешь? Приглашение в королевский дворец – это, считай, приказ короля, как воспротивишься ему! И уж лучше жить и работать во дворце, чем окончательно потерять голову и погибнуть.
Он видел страдания дочери, но не знал, чем помочь. Начинал рассказывать про свою жизнь в лесу, в уединении… Сочувствовал, что ей теперь приходится постоянно быть на людях, в заботах и беспокойстве.
Эльза разделяла мнение отца.
– Но, – говорила она, – мне необходимо отказаться от своего привычного мира и учиться жить среди людей. Не тех деревенских людей, с которыми я общалась, когда ходила на базар, и которые относились ко мне с теплотой и вниманием, а среди придворных слуг, часто завистливых, лукавых, боящихся потерять своё место. Как трудно жить во дворце, быть рядом с королём, и… – споткнулась она, не договорив про невозможность видеться с ним.
– Любовь бывает разная, – утешал её отец. – Настоящая любовь вытерпит всё.
– Господи! – шептала молодая кухарка поздно ночью в своей комнатке в северном флигеле дворца. – Научи меня любить правильно, по-настоящему… Я не понимаю себя… Помоги мне!..
– Надо потерпеть, – тихо уговаривал её голос старичка, которого она встретила под старым вязом у рынка.
«Как расколдовать короля? – непрестанно думала Эльза. – Хоть на минутку увидеть бы его прежним принцем!..»
Во дворце говорили, что король стал жестоким, никого не щадит и может безжалостно унизить даже преданного ему человека. Некоторые из приближённых, не имея сил выдержать такое, погибали. Эльзу печалили эти разговоры. Она знала: у короля доброе сердце, его просто кто-то заколдовал.
Когда она думала о силе зла, царящего в мире, то сама незаметно подпадала под его воздействие. Зло представлялось ей таким всемогущим, что не оставалось даже надежды на избавление от него. В душе разрастались тревога и уныние, и наступало настоящее помрачение рассудка. Ей хотелось бежать куда-нибудь отсюда: дворцовые стены давили на неё, а душу, казалось, сжимали тиски.
– Потерпи, – вдруг слышала она голос того старичка, – это говорит в тебе плоть и кровь. Это всё временное, оно рано или поздно умрёт. Перетерпи, и тебе откроется любовь настоящая, вечная. Та, которую даёт Сам Господь.
Странник часто вспоминался Эльзе, и чем чаще вспоминался, тем явственней было его присутствие в её жизни, которое вселяло надежду и придавало сил.
– Господи! Я буду терпеть… Я хочу любить настоящей, вечной любовью… Помоги мне, Господи, помоги!..
Сердце её горело и от истовой молитвы даже испытывало физическую боль. Однако если она просила не о себе, а о короле, молитва всегда приносила облегчение.
Как-то вечером Эльза долго молилась и задремала. Вдруг она опять увидела старичка-странника. Он позвал её идти за ним.
– Я вижу, ты изнемогла… Ты увидишь его и сможешь поговорить с ним. Но тебе нельзя будет переступать порог. Если нарушишь запрет, уйдёшь из дворца и больше никогда не встретишься с королём, – предостерёг старичок.
– Я согласна! Я на всё согласна, – лепетала Эльза, на цыпочках семеня за ним.
Они прошли по длинному коридору, соединявшему северный флигель с дворцом, поднялись на третий этаж и подошли к дверям королевского кабинета. «Я приготовилась терпеть, – удивлялась Эльза. – Почему же я иду?..»
Когда двери бесшумно распахнулись, старичок так же незаметно исчез.
Эльза увидела короля, ходящего из угла в угол. Почувствовав движение открывающихся дверей, король повернулся, сделал несколько шагов в её сторону, и… Эльза увидела, что перед ней принц! Да, тот самый принц, что повстречался ей на любимой опушке, только возмужавший. Черты лица стали более суровыми – власть наложила на его облик свой отпечаток, но сердце… в глубине оно было тем же.
«Что нового в твоём королевстве?» – хотела спросить Эльза, но неожиданно для себя взволнованно произнесла:
– Хочу сказать тебе… Я люблю тебя!
Они стояли друг против друга по разные стороны порога. Их разделяла невидимая, но непреодолимая стена. Король молчал. Кухарка знала, что не должна переступать порога его кабинета, да ей это было и не нужно. Достаточно видеть короля, говорить с ним…
– Береги себя! – добавила она.
Очнувшись на рассвете в своей комнате, Эльза не могла понять, где граница между сном и явью. Ей хотелось верить, что это был не сон…
Утром король уходил в поход. Кухарка видела в окно, как вели его боевого коня по красно-бурой дорожке меж ярко-зелёных газонов с живописными вкраплениями цветочных клумб. Король вышел из парадных дверей, спустился по ступеням, подошёл к коню, потрепал его по холке.
Эльзе хотелось оказаться рядом с королём, прижаться лицом к его груди.
– Господи, помоги ему! Защити его! Дай ему силы на одоление врага. Если ему будет больно, отдай мне половину его боли. Господи, укрепи его… и меня укрепи, только ради него!.. – горячо молилась она, веря и в высшее заступничество, и в то, что её любовь будет королю надёжной защитой.
Король был бодрым и спокойным. Приближённые не привыкли видеть его таким по утрам, особенно перед важным и опасным выездом. Обычно он был хмур и неразговорчив.
В этом походе король выполнил всё, что задумывал. Королевские войска вернулись с победой.
Эльзе, раньше жившей в другом мире, первое время было тяжело привыкать к однообразной жизни и к постоянному – независимо от её желания или нежелания – общению с людьми.
– Иногда я чувствую какую-то отчуждённость от людей, с которыми мне приходится работать и разговаривать, – признавалась она старой няньке короля, с которой они жили по соседству и которая была к ней очень расположена.
– Это не страшно, а может быть даже и хорошо, – отвечала та. – Если тебе неинтересны заботы, которыми они живут, зачем себя принуждать? Зачем быть такой же, как они? Лишь бы не было к этим людям неприязни.
– Да, – соглашалась кухарка. – Если к кому-то возникает неприязнь, самой от этого бывает тяжело.
– Конечно! Ведь каждый человек достоин сострадания. Господь любит каждого!
Без короля жизнь во дворце текла иначе. Не было чрезмерной суеты, не обсуждалось, чем угодить королю и его приближённым. Эльза в такие дни полностью забывала о себе, все силы её души были направлены к Богу с молитвой о благополучном возвращении короля.
Однажды поход затянулся. И вдруг Эльза ощутила такое волнение, что не могла найти себе места. Уж не случилось ли что с королём? Нет, не может быть… До кухни доходили слухи, что король возвращается и должен появиться во дворце со дня на день. Повсюду усиленно наводили порядок. На кухне жарили, парили, готовили соусы и приправы, раскладывали куропаток и фазанов с позолоченными боками по серебряным блюдам, доставали из дворцовых погребов лучшее выдержанное вино. Все были настолько заняты своими обязанностями, что о самом короле и не вспоминали. И только одна кухарка всей душой была с ним.
…Эльза безотчётно подошла к двери, распахнула её, будто ожидая увидеть его, но на неё дохнул холодом лишь ночной мрак. Она осеклась: что это я?.. И вдруг увидела проявляющуюся из чернильной темноты и как бы увеличивающуюся фигуру короля. Он, как любил это делать раньше, оторвался от свиты, чтобы одному подъехать к дворцу и безо всяких церемоний войти в него как в свой дом.
Король тоже увидел знакомую женскую фигуру в дверном проеме, рванулся к ней, негромко вскрикнув: «Ты меня ждёшь?» Но женщина тотчас исчезла.
Грозный король, сердцу которого не всегда хватало суровости, не просто желал, а чувствовал, что его ждут. Ждут не как короля… И если кухарки не было во дворце на момент его возвращения, всегда ощущал в сердце пустоту.
…Когда обнаружилось, что король уже приехал, во всех залах и закоулках дворца начался переполох. Дудели фанфары, били барабаны, звенели литавры…
– Ваше величество! – неслось со всех сторон. – Ваше величество!..
Застолье продолжалось до утра. Музыка и смех долетали до северного флигеля и приносили кухарке новые страдания. Во время похода короля она сильно не переживала за него, веруя, что Господь сохранит его жизнь, что если он и будет ранен, то не смертельно. Когда же король возвращался, но был не рядом с ней (а музыка и чужое веселье разжигали чувственные струны души), испытывала такие муки, что даже не было сил помолиться.
Страдания усиливались оттого, что Эльза начинала жалеть себя: личная жизнь её не устроена, а ей так хотелось стать матерью. Её начинали будоражить мысли как-то иначе устроить свою