– Спасибо, – кивнула Ева и неожиданно почувствовала смущение: комплименты от взрослых мужчин ей ещё не приходилось получать.
Они уже направились к выходу, когда Ева вдруг поняла, что портрет, третий слева, вновь привлёк её внимание. Настолько, что она даже задержалась перед ним, бросив своим провожатым:
– Простите. Одну минуточку.
На портрете была изображена очень красивая и очень степенная дама в пурпурной мантии. Её чёрные волосы были аккуратно уложены под обручем изумительной работы, который почему-то смотрелся на ней как корона. А её пронзительно-синие глаза… Ева вдруг почувствовала, что у неё ускорилось сердцебиение. И что-то она услышала, совсем тихое, но похожее на звук, которым с ней разговаривал ключ.
Тум-па-акк, т-рр-кх
Всё тут же прошло. От лица дамы словно исходил спокойный мудрый свет, а её рука покоилась в глубокой мягкой шерсти огромной собаки, лежащей у ног.
– Это Лидия, – раздался негромкий голос Петропавла за спиной Евы. – Третий президент Университета от гидов. Выдающаяся женщина. Что, понравился портрет?
– Портрет хороший, – странно сказала Ева. – А…
– Учитель… прости, Фёдор… к сожалению её не застал. Это было в его первое возвращение. А собака у её ног – это её скремлин Раджа.
– Что с ней случилось?
– Они погибли, оба. При страшных обстоятельствах. Лидия была не только талантливым организатором, она была воином. Но не стоит о печальном на ночь.
– А… когда? – Это непонятное сердцебиение опять ускорилось.
– Идём. Ева.
– А… у неё были дети? – вдруг спросила Ева.
Петропавел вздохнул и отрицательно покачал головой:
– Нет. Насколько я знаю, Лидия умерла бездетной. Идём, пора танцевать.
И Ева позволила себя увести.
Однако первым её партнёром по танцам оказался не Петропавел, а красивый юноша с печальными глазами, тоже из новичков. Пытаясь произвести на девушку хорошее впечатление, он вёл с ней оживлённый разговор. Точнее, монолог. Ева не поняла, о чём он говорит, хотя и вежливо улыбалась. Она думала о портрете. И всё встало на свои места. Эти пронзительно-синие глаза не спутать…
«Похоже, Петропавел не прав, – Ева растерянно посмотрела на своего кавалера, хотя он вёл её уверенными движениями и легко кружил; она не улыбалась, довольная, как это бывает при удачно складывающемся танце. – Похоже, Лидия умерла всё же не бездетной».
Музыка закончилась. Кавалер повёл Еву под руку к Мелани и продолжал что-то тараторить.
– Простите, – сказала Ева.
– О, если я сболтнул лишнего, прошу извинить…
Ева его уже не слушала. Исчезли все звуки. Она чуть склонила голову, пристально глядя на здание Университета.
«Лидия не умерла бездетной. У неё осталась дочь. Возможно, президент и воин Лидия держала это в секрете. Но дочь у неё осталась. Именно она спасла нас в Икше».
Т-трр-хх, тум-па-аакк, т-рр-кхх
Ева вздрогнула. Этот звук… И портрет, который висит там, в темноте, потому что освещение в мраморном зале выключили… И ещё ключ. Ей вдруг стало страшно. И захотелось срочно разыскать Петропавла. А лучше всего – Хардова, её доброго медведя, который всегда спасал её, был тайно рядом и пел ей когда-то колыбельную.
«Зачем-то Лидия держала в секрете существование своей дочери. Неизвестно, кто дал ей такое странное имя. Только и глаза, и одно лицо – трудно спутать… Женщина-воин, такая же, как и её мать. Она спасла нас с Фёдором. Только вряд ли президент Лидия могла дать собственной дочери столь нелепое имя – Раз-Два-Сникерс».
Нил-Сонов даже не успел постучать в дверь кабинета Петропавла, когда услышал:
– Входи, Нил, открыто…
Он улыбнулся и подумал, что, невзирая на возраст, Петропавел не утратил ни своего сверхчуткого слуха, ни остроты зрения, ни своей почти легендарной меткости. Тот, кто этого недооценит, сильно ошибётся. В поединке Петропавлу, наверное, до сих пор не было равных, по крайней мере в Университете. А рассказать Главе гидов Нилу требовалось о многом. Выковырянной из стены пулей дело не обошлось. Ошеломляющие результаты эксгумации не давали Нил-Сонову покоя, но, вернувшись с Евой и без Учителя, Петропавел дал понять, что поговорить придётся позже и наедине. Было ещё кое-что: Страна Теней, в которой Нил когда-то побывал и из которой его вытащил Петропавел.
Они тогда слишком долго находились в тумане, и Нил-Сонов потерял контроль. В первый, и надеялся, что в последний, раз в жизни. Не всё помнил и не всё понимал. Экспедиция в поисках пропавших гидов завела их в самое сердце тумана или самое сердце тьмы. Эти дети были, конечно, злобными мутантами, но, наверное, их можно было ещё спасти. Хотя бы некоторых из них. Только Нил-Сонов видел, что они сделали с людьми из его отряда, его верными товарищами, устроив из их отрезанных голов свои жуткие тотемы. Петропавел принял решение дождаться утра, но ночью к Нил-Сонову вышел из тумана Хохочущий Император… Нил-Сонов ушёл за ним в эту жуткую деревню детей-мутантов и убил всех до единого, потом сжёг их жалкие шалаши. А Император сидел на троне из голов его товарищей и того, во что превращались сгоревшие дети, и продолжал хохотать… Когда появился Петропавел, было уже поздно.
– Нил, – сказал Глава гидов, – иди за мной. Быстро. Уходим отсюда. Ты очень долго находился в тумане, и тебе нужна помощь.
Экспедицию тогда срочно свернули, никому ничего не объясняя. Нил-Сонов не помнил, что натворил, узнал обо всём позже. Когда Петропавел погрузил его в глубокий транс и очистил, извлёк кошмарные воспоминания. Лечение помогло быстро. Это даже не было лечение гипнозом, просто туман порою может сотворить с нами чудовищные штуки. Никто ничего не узнал.
И Страна Теней исчезла. На десять лет. А с дурными снами Нил-Сонов справился самостоятельно. И особой медитации не понадобилось. Петропавел ни разу об этом больше не заговаривал. И вот она вернулась. После происшествия в Весёлой сторожке Страна Теней вновь постучалась в его ночные кошмары. И конечно, Нил-Сонову требовалось поговорить с Петропавлом и об этом. Как это могло быть связано с укусом скремлина? Со смертельными пулевыми ранениями, нанесёнными в эту сокровенную точку… И Нил рассчитывал на полную конфиденциальность. Поэтому был крайне удивлён, обнаружив в кабинете у Главы гидов Хайтека.
– А этот здесь зачем? – недружелюбно покосился на него Нил-Сонов.
– Входи, Нил, – повторил Петропавел. – Давай.
Улыбнулся, отложил пишущее перо и отодвинул от себя какие-то бумаги. Нил-Сонова несколько удивило и даже насторожило странное тихое злорадство в глазах Хайтека. А ведь ещё прошлой ночью он заходил к нему с бутылкой арманьяка и выглядел при прощании, как побитый пёс.
– Нил, – мягко произнёс Петропавел. – Как ты знаешь, у меня нет от Главы учёных секретов, и я полностью доверяю ему. Мы не справимся с этой ситуацией по отдельности. Только вместе. Но прежде скажи, где твоя лодка?
– В смысле, моя лодка? – удивился Нил-Сонов.
– Твоя лодка с изображением знака Рыбы на носу? Это ведь твой знак?!
– Где ж ей быть… – Нил перевёл несколько обескураженный взгляд с Петропавла на Хайтека. – Что он успел про меня наплести?!
– Не он. Новый Барон речных скитальцев. Нил, тебя никто ни в чём не обвиняет – это просто вопрос. Но очень важный. Как ты можешь объяснить, что твою лодку с изображением знака Рыбы видели направляющейся в Пирогово? И что у гребца был шрам, пересекающий половину лица?
Глава 10Икша: ночные мысли и первые разгадки
– Лия, нет! Лия! – закричала Раз-Два-Сникерс.
Рыжая Анна, не мигая, с завидным хладнокровием смотрела в лицо своей призрачной сопернице. Затем скосила взгляд на нож, застывший у самого горла. Он был настоящий. Рыжая Анна знала, кому принадлежал этот нож, складной, с длинным фиксируемым лезвием.
– Что будешь делать? – тихо спросила она.
Волк, Королева оборотней, узнав своё оружие, чуть слышно зарычал, и вновь в нём на миг проступил облик Хардова. Но призрак словно опомнился, сбросив с себя злобное наваждение; Лия заморгала, и Тихон на тот же короткий миг увидел самую красивую девушку, которая жила на этой земле полтора десятка лет назад.
– Прости меня, щенок, – прошептала Лия волку, а тот в ответ лишь снова заскулил. – И ты, малышка, прости…
Её рука сделалась совсем прозрачной, и нож выпал на траву.
«Наверное, это единственный предмет в мире, который она в состоянии была удержать», – мелькнула в голове Рыжей Анны какая-то неуместная мысль.
– Лия, нет! – жёстко произнесла Раз-Два-Сникерс. – Я прошу тебя… ты не можешь сейчас исчезнуть.
Но призрак, будто бы пристыженный, отвернулся от всех и начал таять. Волк ещё поскулил недолго, поднял зубами свой нож и, зажав его в пасти, посмотрел на Тихона. Потом на Рыжую Анну, и у той заныло сердце. Цвет глаз волка… Это всё ещё был Хардов, её сероглазый король, парень с вороном, но не было во взгляде мольбы о помощи, лишь боль, скорбь и отчаяние…
«Хардов, гордый, упрямый ты сукин сын! – чуть не выкрикнула Рыжая Анна. – Что ты сотворил с нами обоими?!»
Но глаза волка уже потемнели; мотнув громадной головой, он затрусил в сторону тумана. И вся стая оборотней покорно последовала за ним.
– Ну что, теперь вы довольны?! – выкрикнула Раз-Два-Сникерс.
– Я… – впервые в жизни Тихон не нашёлся с ответом, и Раз-Два-Сникерс решила помочь ему:
– Теперь вы мне верите, да? – горько сказала она.
Тихон плотно сжал челюсти, и они заскрипели, и это не было его привычкой. Затем он еле заметно кивнул:
– Верю в то, что ты говоришь правду.
«Удивительный ответ, – подумала Рыжая Анна, не давая горечи заполнить всё внутри себя. – Ты искренне веришь в то, что говоришь правду, но также вероятно, что правдой это не является. Вот такие вы, гиды! Не верите ничему. И я становлюсь такой же».
Они проговорили ещё очень долго, и Тихон вынужден был признать, что если у этого клубка загадок существует хоть какое-то разумное объяснение, то версию Раз-Два-Сникерс можно принять как единственно приемлемую.