ели: охрана почти непреодолима, специальные локаторы и круговой лучевой прострел не позволяют приблизиться к объекту даже на сто километров.
— Судя по данным памятной записки, вам больше повезло с обратными грузовыми рейсами.
— Они проходили в обычных, незасекреченных условиях. Регулярные грузовые рейсы в соответствии с потребностями колонии. Самое любопытное, что из СВК не было отправлено ни одной партии рудничных механизмов — ни экскаваторов, ни драг, ни буров. Только люди. Или завербованные рабочие, или приговоренные к каторжным работам в колониальных геоместорождениях.
— Откуда сведения? — спросил Амер.
— От нашей агентуры в подполье, частично из «космических» источников и непосредственно от Даблью-эй. По его предложению и был нацелен ваш агент на разгадку этой засекреченной операции. Коэффициент секретности ее мы кодируем как шесть к тринадцати — самый высокий уровень охраняемости научных и промышленных тайн. Однако и в ее «стенке» открылась щелка, агентуре связанных с нами сламистов все же удалось в конце концов засечь продвижение грузов специального назначения на стратегическом шоссе Южного Мегалополиса и даже увидеть — к сожалению, случайно! — столкновение электрокаров. Но подойти к месту аварии оказалось невозможно: все было оцеплено кругом на несколько километров. Свидетели аварии были схвачены, сумел бежать только один мальчик лет десяти — двенадцати. По его словам, из разбитой машины выпали на шоссе огромные брикеты, более полуметра каждый, из желтого металла, блестящего, как армейские пуговицы.
— Что же вы предполагаете?
— Металлическую оболочку, футляр. Латунь или краска. Камуфляж под золото. Золото в глазах обывателей объяснит и охрану, и секретность, и жестокость расправы со свидетелями.
— Кто же возглавляет операцию? «Разработки Синау»? — поинтересовался Шари.
— «Разработки Синау» — такой же камуфляж, как и псевдозолотые футляры. Финансирует операцию мультимиллиардер Факетти, президент Восточного банковского консорциума, а суть операции, ее перспективы и характер — пока не разгаданная еще загадка. Над разгадкой ее мы сейчас и работаем. Ваш агент уже успел подружиться с сыном Факетти, прожигающим жизнь балбесом, и его светским окружением в Мегалополисе. Это одна из дорожек к раскрытию тайны, другая — в подполье. Третья — непосредственно в СВК-два, куда и вылетел сейчас ваш агент.
— Я думаю, все, — сказал Дибитц и кивнул Мак-Брайту. — Подождите в приемной. Возможен дополнительный разговор.
Дибитц задумался. Что-то в рассказе Мак-Брайта подсознательно его очень встревожило, но что именно, он бы не мог ответить.
— Я полагаю, — сказал он наконец, — что вас всех волнует одна деталь. Что в брусках? Промышленные тайны уже не тайны, и нужно что-то сверхординарное, чтобы так зашифровать операцию. Предположения, конечно, у нас есть.
Есть и некоторые подтверждения их. Например, мне приходит на память один случай, до сих пор не нашедший объяснения. Месяца два назад к границам нашей зоны на Второй Планете приполз человек. Буквально приполз по холодным пескам планеты. Одежда в клочьях, изъязвленное тело и мутный взгляд умирающего. Он действительно умирал и умер на глазах у пограничников, успев только даже не вымолвить, а выдохнуть с последним вздохом: «Это не золото… Не верьте… Нет…»
— Человек оттуда? — спросил Шари.
Дибитц кивнул
— Отчего же он умер? От истощения, от голода или…
— Вот именно «или»! — вздохнул Дибитц и помолчал, прежде чем закончить: — Он умер от радиации. Скафандр с поврежденной антирадиационной пропиткой.
Когда совещание окончилось, генерал снова включил селектор.
— Даблью-би ждет? Пригласите.
Мак-Брайт снова вошел, такой же подтянутый и холодный.
— Садись, Мак.
Взгляд Мак-Брайта потеплел.
— Спасибо, шеф.
— Брось шефа. Мы одни. И к тому же старые приятели. Вместе учились…
— Теперь я юрист. Торговец.
— Юрист — сопутствующая нашей профессия. Много у нас профессий-спутников. Сегодня юрист, завтра химик. Сможешь?
— Смогу.
— Пока не требуем. Сейчас требуется одно. Сыграть всем партию Лайка. Продумать каждый его ход. А Лайк не промахнется, если увидит цель. Но цель прикрыта, а Лайк открыт.
— Легенда сверхпрочная. Металл.
— И металл подвержен коррозии. Давай откровенно, Мак: так ли безоблачно небо Лайка?
— Облака есть… Одно даже следует за ним повсюду. Жаклин Тибо.
— Тибо… Тибо… — раздумчиво повторил Дибитц. — Рыжеволосая русалка с несходящим загаром. Вспоминаю. Лет десять назад мы накрыли ее как некую Гордон, студентку. Была замешана в деле Темпесты. Но ушла. Дьявольски умная баба. Теперь ей, должно быть, тридцать пять или больше.
— Похоже.
— Опасна?
— Не знаю. По-моему, Лайк справляется.
— Меня пугает не слежка. Я просто не знаю его следующего хода в нашей игре. Мы уже в ней не участвуем.
Глаза Мак-Брайта улыбнулись.
— Как знать? — сказал он.
— Мы же не имеем агентов в СВК-два.
— Кодовых нет. Но цепочка «слама» завязана и на Второй Планете. Кроме того, я посылаю одного вместе с Лайком. Вернее, одну — Линнет Тэкер. Теперь мы будем играть по переписке.
— Космолеты — это месяцы и месяцы, а лазерная связь закрыта для частных лиц.
— Мы протащим нужное в любом ведомственном сообщении. Между строчками или между словами. Смотря как и что кодировать. А первый ход Лайка уже намечен. Выход на Факетти. Прямой и бескомпромиссный.
— Точнее, на его «тень»?
— Естественно.
— Значит, еще одна проверка. Лайк предупрежден?
— Конечно.
— Я старомоден, Мак. Не доверяю я нашей психотехнике. А Крис Уоррен — один из лучших контрразведчиков СВК. Умеет ставить рогатки.
— Мне тоже их ставили по пути сюда. Прошел…
Глава 14
в которой Лайк вылетает на Вторую Планету
Я выбрал ее все-таки по трем соображениям.
Все ощутимее сгущалась вокруг меня атмосфера подозрений, не рассасывающаяся, как северные туманы. Тейлора я чисто не «прошел». Где-то оставил позади кончик ниточки, которую неутомимо вытягивали чьи-то цепкие пальцы.
Другой причиной, побудившей меня расстаться с Восточным Мегалополисом, было его информационное истощение. Никто по-прежнему не возвращался с рудников Второй, ни один космолет с завербованными не покидал космопорта Мегалополиса, и содержимое интересовавших Центр загадочных металлических брусков, один раз обнаруженных в грузах СВК-два, по-прежнему оставалось загадкой.
Последним толчком, который снял мои колебания перед поездкой, была встреча с Первым в темноте старого трущобного небоскреба. Командировка в СВК-два была обдумана и утверждена, хотя и не обещала мне непременной удачи. Пройти «тень» было еще труднее, чем Тейлора. Я не обдумывал заранее всех возможных вариантов проверки — путешествие предстояло неблизкое.
А в салоне космолета меня ждали совсем уже непредвиденные встречи. В стороне от Дикого и незнакомых подонков, с увлечением играющих в «фаро» — кого только Факетти не тащит с собой в свои поездки, — с отчужденным и независимым видом сидела Линнет. Синие глаза ее из-под мальчишеской челки скользили по страницам иллюстрированного журнала, не обращая на меня никакого внимания. Мне следовало обрадоваться, а я недоумевал. Случай это или запланированное мероприятие? Выяснить следовало сразу, и я сел рядом, презрев конспирацию.
— На Луну или дальше? — в упор спросил я, даже не поздоровавшись: церемонии между нами были излишни.
— На Вторую, — ответила она, синие глаза смотрели строго, без удивления. — И не с тобой. Я сама по себе. У меня в СВК-два тетка, врач-психиатр.
— Интересно, — сказал я, — может пригодиться.
— Тебе — да. — Она произнесла это без малейшей иронии, даже без улыбки.
Значит, все-таки запланированное мероприятие. Вероятность психопроверки, оказывается, предусмотрена: выводят на рудники. Только почему Первый позаботился о явке и связном, но ничего не сказал о возможной психопроверке? Должно быть, решили не ограничивать моей свободы действий, а выход на связь предоставить инициативе связного.
И я переменил тему:
— Я давно хотел спросить, откуда ты знаешь Факетти?
— Кого я только не знаю! Мой киоск в космопорте — все равно что бар в районе центральных улиц.
— Он что-то опаздывает.
— Кто? Факетти? Он уже давно здесь. В кабине экипажа. Сейчас выйдет.
Но вышел не он, а… Жаклин, как всегда, элегантная, в легком туристском костюме. Научились мы все-таки обходиться без скафандров в космических путешествиях.
Она присела на ручку переднего кресла. Линнет мгновенно замаскировалась в ледяной отчужденности.
— На Вторую вместе с Джином? — Дурацкий вопрос, как будто она не знает…
— Угу. А вы?
— Тоже. Я года три не была на Второй. Люблю этот «золотой ад».
— И я, — сказал я сквозь зубы.
— Почему вы так лаконичны? Помешала?
— Не говорите глупостей, Жаклин.
— Тогда хоть познакомьте меня с вашей дамой.
— Линнет Тэкер, — сухо представилась Линнет, не давая возможности этого сделать мне. И очевидно, с умыслом, потому что продолжила она совсем неожиданно: — Однако вы ошибаетесь, госпожа Тибо, я не его дама. Мы только что познакомились.
— Вы меня знаете? — удивилась Жаклин. — Я вас не помню.
— Вас знают многие, а меня трудно вспомнить в сутолоке космопорта. Вы не раз покупали у меня журналы в киоске.
— Значит, ищете интересных знакомств?
Прозвучало грубовато. Не в духе Жаклин. Но я промолчал, ожидая ответной реплики. Она не замедлила:
— Преимущественно интеллектуальных.
— Что ж, Лайк подходит.
— Вы тоже подходите.
У Жаклин опять появился знакомый мне пристальный, буравящий взгляд.
— Не знаю, что вы можете извлечь из знакомства со мной.
— Другие не менее интересные знакомства, госпожа Тибо.
— Среди мужчин, конечно?
— Преимущественно.
— Женихов или поклонников?
— Ограниченный диапазон, мадам. Я включаю в него и друзей, и партнеров за ужином, и просто умных и внимательных собеседников.