Рэдди улыбался.
— Ага, будь уверена, пну с удовольствием!
— И ещё. Никогда больше такого со мной не выделывай, даже если я от тебя этого потребую!
Рассмеявшись, они поскидывали с себя вещи и ринулись в воду. Воздух огласился олиными визгами и рэддиными воплями. Озеро было отменное, под водой там и сям били ледяные струи источников, а в остальном вода была бархатистая, слегка прохладная, вкуснющая на вкус и восхитительная на запах. Они плескались в ней в прямом смысле до посинения, потом выползали, обессиленные, на бережок, грелись некоторое время под дружелюбными лучами Керна, наспех перекусывали, потом снова сигали в воду.
Несколько раз то один, то другой пытался приставать с поцелуями, но они оба так вымотались за прошедший вечер и это безумное утро, что дальше поцелуев дело, хочешь не хочешь, не доходило.
Рэдди лежал, подставив собственную физиономию жарким лучам и размышлял. То есть не размышлял, а лишь делал вид. Мысли его текли так же плавно и неторопливо, как облака в вышине, казалось, что это он сам уплывает куда-то… тихий плеск волн вливался в уши сладостной музыкой, и мысли, треклятые его мысли, в этот раз невольно подчинялись общему мироустройству, они сглаживались, становились словами песни на эту призрачную мелодию…
Что это…
Что это?!!
Тревога, что всё никак не утихала в глубинах его сознания все последние дни, рванулась наружу с новой силой, бросая его в жар, заставляя слабеть конечности и туманя сознание.
Рэдди вскочил на ноги, в ужасе оглядываясь по сторонам. Мгновенная слабость тут же отступила, вытесняемая яростным гневом. Теперь он стал похож на того самого, выхваченного из самого жара битвы неведомого воина, что ему снился сегодня ночью. Его взгляд горел, его тело было готово снова рвануть вперёд, вот только… Бросаться было не на что. Что… что же такое?! Почему он не лежит, как тому и положено, на камнях, расслабленный и беспечный, а стоит, сжав кулаки, в нелепой позе атакующего вражеский строй бронепеха?
Почудилось ему или это жуткое ощущение непоправимо случившегося было явью? Словно он в какой-то единый миг вдруг стал звеном великой цепи, сначала невероятным образом приняв на себя чудовищный поток информации, потом сосредоточился, отыскивая в невероятных глубинах окружающей его пустоты, и швырнул туда этот горестный зов, будто постарев разом на тысячи лет…
Часть из того, что он уже готов был принять за очередной, в который уже раз, чудовищный самообман, оказалось принадлежащим реальному миру окружающей действительности.
Образ всепоглощающей черноты, рвущейся сюда откуда-то из дальних весей межзвёздного пространства. Зов предельной, захлёбывающейся боли. Каким-то краем своего сознания он успел запомнить образ врага — чёрные металлические иглы сенсоров, тянущиеся ему в сознание, целящиеся ему прямо в сердце. Вот, что он чувствовал уже долгие дни тягостных предчувствий. Вот что он не сумел распознать. Вот, образ чего ушёл сейчас сквозь него во Вселенную. Вот, образ чего чудился ему все эти дни.
На долгий, бесконечно долгий миг он стал проводником неведомого сигнала, подхваченный чей-то невыразимо могучей волей, присоединившейся к ней в едином порыве, слившись с ней дыханием…
Он помнил жар тысячи солнц, что сочился в тот момент из каждой его поры. Он помнил безумную эйфорию слияния с чем-то большим, чем он сам.
Стоило её позвать, как он уже не смог противиться. Да и не хотел этого. В этом незримом слиянии было нечто, дарующее силы, которые превосходили всё, доступное его воображению. Он сам был такой силой. И он… о, Галактика, нет…
Оля лежала, распластавшись на песке, словно её выбросила на берег волна. Волосы прилипли к посиневшему лицу, руки, раскинуты в беспомощной позе раненной птицы.
Рэдди с ужасом вспоминал, что в тот самый, бесконечно долгий миг необъятного ужаса, он сам того не желая — потянулся к Оле, не то пытаясь её защитить от грозной опасности, возникшей в его сознании, не то желая разделить с ней ярость и мощь обрушившегося на него осознания.
Рэдди бросился к Оле, думай лишь об одном — узнать, как она, жива ли она вообще.
Сквозь наворачивающиеся слёзы запоздалого раскаяния в замершем воздухе Рэдди почувствовал, как ожило нечто совсем иное, из мира обычных людей, какой ему думалось, что удастся ещё пожить.
Голос. Обычный живой голос.
Жители Пентарры, мы подвергаемся серьёзной опасности. Наш мир оказался на пути пришельцев из далёких миров врага. Более полутора сотен лет пространство Секторов Человечества не подвергалось нападениям Железной Армады, однако только что рейдеры Галактики Эр-Икс в количестве, значительно превосходящем оборонительные возможности сил Планетарной обороны, были обнаружены на границе ЗСМ Системы Керн. Не вызывает сомнения цель их передвижения, не вызывает сомнения и то, что у нас нет возможности гарантировать безопасность любому существу, оставшемуся на поверхности планеты к моменту прибытия сюда флота противника.
Галактика уже получила наш зов о помощи, все резервные флоты ГКК и КГС Сектора будут здесь в течение двенадцати часов. К сожалению, это слишком долго для такого соотношения сил.
Глубинных убежищ, приспособленных для укрытия заметного количества гражданского населения, у нас нет. Поэтому мной было принято единственно возможное в данной ситуации решение.
Срочная эвакуация. Вы слышите обращение Голоса Пентарры в Совете Вечных Галактики Сайриус, Вечного Хронара.
Торопитесь, займите свои места в транспортных средствах, из кабин которых звучит это послание, они запрограммированы доставить вас согласно плану размещения. Члены ПКО, расчётов Наземных Сил, сотрудники всех боевых служб, офицеры запаса и пилоты гражданского флота Пространственных Сил, вы прибудете к вверенным вам средствам доставки на орбиту, после чего поступите в подчинение своим временным командирам. По истечении сорока двух минут после завершения этой записи будет дан старт «Колонизаторам».
Жители Пентарры, мы подвергаемся серьёзной…
Рэдди не выдержал, один раз изо всех сил ударил кулаком о колпак повисшей в метре от них «манты», военного образца одноместного приповерхностного транспортного средства. Беспросветно-чёрный диск чуть заметно покачнулся, отчего-то выключилась звуковая головка, пронзённый яростным металлом голос исчез. Вторая «манта» продолжала молча висеть рядом.
Когда он успел вскочить на ноги, бросив беспомощную Олю?
— Рэдди…
Он уже снова был подле неё, растерянной, до конца ещё не пришедшей в себя.
— Оля, садись в свою капсулу, я хочу проследить, как ты улетишь. Потом я.
Она неуверенно приподнялась с земли, сделала два шага вперёд.
В её глаза читалось медленное осознание сказанного Хронаром. Только что произнесённого их планете приговора.
— Рэдди, это теперь навсегда, да?
Он не стал отводить глаз. Он знал, что на самом деле ждёт их всех там, за светлым покрывалом атмосферы, в глубинах пространства.
— Вполне вероятно. Рейдеры не оставляют на планетах, над которыми им позволяют безнаказанно провести хотя бы несколько часов, ничего живого. И поверь мне, они не станут отвлекаться на Базу, она слишком хорошо укреплена, к тому же лишена сейчас почти всего мобильного флота и в текущей конфигурации находится почти в четверти орбитальной дуги от Пентарры. Без её зенитного огня, без покинувшего ЗВ Керна флота Экспедиции, без сил ГКК силы врага орбитальная группировка и наземные батареи смогут сдерживать не больше часа. Враг слишком силён для нас. Возможно, они этого и ждали всё это время… Лет через двести уровень заражения тут упадёт до значений, достаточных для начала повторного терраформирования, тогда мы и мы сможем вернуться — чтобы снова начать отстраивать нашу Пентарру.
Оля, похожая сейчас на сомнамбулу, неуклюже наклонилась, подбирая полотенце, кое-как прикрыла свою неловкую наготу, сделала движение к оставшейся лежать на земле одежде, потом отрешённо махнула рукой и, как была, забралась в кабину зло посверкивающей бортовыми огнями «манты».
— Рэдди, что же это…
— Это война. Мы воюем, Оля, мы всё ещё воюем. Мы забыли об этом, но нам не стоило этого делать. Вам всем нужно улетать. Мы будем оборонять «Колонизаторы» до самого их выхода на прыжок.
Этот взгляд он запомнил навсегда. Взгляд женщины, которую он любил всей глубиной своей души, кончиками пальцев, дрожью трепещущего сердца.
— Лети. Тебе нужно спешить.
Почти неощутимый дрожащий поцелуй ещё не успел растаять на его губах, как угольно-чёрный болид, уносивший от него её ласковую душу, уже скрылся за горизонтом.
Казалось, действительно — навсегда.
Галактика, надо спешить.
Теперь он стал сосредоточен и холоден. Вторжение не давало шансов ему лично. Но должно было оставить шанс ей. Иначе — всё зря.
На форсаже подлетая к шпилю Немезиды, Рэдди заметил тончайший ореол, окутывающий вершину чудовищного строения. Нет, это ещё не опускались силовые щиты. Сперва нужно опустошить пусковые ангары. Там, наверху, располагались главные генераторы стратосферного канала, оттуда должны были запускаться все резервные силы ПКО Пентарры. Этот ли величественный вид задевал потаённые струны его души, бередя окутанное мороком ярости сознание, не давая впасть в эйфорию безумия, или правда была несравненно проще: Оля сейчас уже должна была лежать, погружённая в глубокий сон, в камере одного из тесных отсеков гигантского каргошипа, выбирающегося на свет из недр так долго скрывавшего его тушу подземного хранилища. Там же где-то спит его сестра, которая так и не успела отправиться в Галактику со своим возлюбленным Мишей. Там же спят многочисленные дяди и тёти из клана Ковальских. Они, его жизнь, его плоть, его кровь, его душа, его смысл. Как и другие, чьи жизненные планы были грубо нарушены чудовищами из глубокого космоса.
Для него, хоть ещё и не воевавшего, но солдата, болезненный стук сердца помехой не был, он сосредоточится перед погружением в забытье пилотирования, и выполнит свой долг до конца. Но тоска, тоска по навсегда оставляемому прошлому, которое теперь не вернуть. Она не отступала.