– Я уже попросила Волкопа, чтобы он разыскал Тему и направил его к нам, – сказала Криста. – И если ты действительно всерьез решил поучаствовать в этом сомнительном деле, в чем я лично все еще сильно сомневаюсь…
– Не сомневайся, – сказал Эрик и кивнул на Богдана. – Ты в его глаза посмотри: они же просто горят нездоровым энтузиазмом…
– К тому же, не забывайте, что мы вообще пришли в Волшебную Москву, только для того чтобы встретиться с настоящими Магами, – напомнил Богдан.
– Ну, когда это было… – проворчал Эрик.
– Но неужели вам уже не интересно прикоснуться к величайшим тайнам магии?! – поразился Богдан и замахал руками. – Нет, нет, вы такого не могли сказать, я ничего не слышал!
Друзья задумались ненадолго, после чего Криста произнесла:
– А ведь ты прав Богдан. Похоже, это действительно шанс.
– Это не просто шанс! – воскликнул Богдан. – Это единственный в своем роде шанс! И если Магом станет кто-то из наших недругов – мы навсегда потеряем возможность встречи с настоящим Магом!
– Или же такая встреча станет для нас последней, – кивнул Эрик. – Ты прав, старик. Я как-то даже и не думал об этом…
Любителям было, над чем поразмыслить: ведь столько лет уже прошло, а они все еще оставались магами-любителями. А говоря по правде – просто любителями.
Некогда великий Наставник пытался научить их магическим приемам. Кое что они постигли, кое-чего не поняли. Но, в любом случае – так и не стали Магами.
Потому что быть Магом – вовсе не означает владеть несколькими колдовскими приемами. Нельзя же назвать Магами ведьм из Коломенской Чащи или заключенного в Останкинскую башню Доминатора – путь те даже и обладают большой колдовской силой.
Нет, быть Магом – значит чувствовать тайные энергии магической реальности, уметь управлять ими и понимать тайную суть вещей. А этого как раз не умел никто из многочисленных встреченных любителями персонажей. Были только разговоры – о тех Магах, которые якобы и устроили грандиозную магическую Игру.
Но теперь, когда Правила Игры вступили в силу, появилась, наконец, реальная возможность встретиться с подлинным Магом.
Любителей не слишком интересовал механизм превращения Кандидата в Мага сразу же после избрания. Некоторые вещи в магии вообще не поддаются пониманию – их необходимо просто уметь чувствовать. Но сама возможность встречи с таким Магом – пусть даже избранным всеобщим тайным голосованием – была для любителей совершенно особым, бесценным опытом, ради которого стоило претерпеть все невзгоды и нелепости волшебной Игры.
– Так-так-так, – сказал после долгих раздумий Эрик. – Скажи прямо, старик: ты сам хочешь стать Магом, верно?
– Ну, почему обязательно я? – Богдан засмущался и даже покраснел. – Это можешь быть ты или Криста. Главное – тот, кто гарантированно поделится с остальными своими новыми знаниями.
– А ты, значит, гарантированно поделишься? – усмехнулась Криста.
– А что такого? – дернул плечами Богдан.
– А помнишь, что говорил Наставник? Став Магом, испытываешь такое потрясение и такой мощный духовный рост, что все твои прежние ценности становятся жалкими и незначительными. Даже любовь и дружба.
– Ну, это он говорил про неокрепших духом, – не очень уверенно возразил Богдан.
– И правильно говорил, – заметил прямолинейный Эрик. – Рано нам вот так, без подготовки становиться Магами. Особенно – тебе!
– Постойте! – воскликнула Криста, хлопнув ладонью по столешнице, которая деревянным полукольцом опоясывала аудиторию. – Послушайте себя: о чем вы говорите?! С чего вы вообще взяли, что за вас хоть кто-то проголосует?
– Хе, – сказал Эрик. – Действительно!
– Ну… – протянул Богдан. – Разбойники, как минимум, за нас проголосуют. Марина нам в этом поможет. Ну, а с остальными избирателями надо работать. Для того и штаб собираем…
– Бред, – сказал вдруг Эрик решительно. – Пустая затея. Никто из нас не годится в Кандидаты. Если мы сбираемся выиграть выборы, нам нужен другой Кандидат.
– Верно, – легко согласился Богдан. – Собственно, нас я рассматривал только теоретически. Речь идет о Кандидате-Игроке. О том, которого так до сих пор никто и не видел…
– А-а-а… – сказал Эрик. – Ну, так это – совсем другое дело! Игрок – это сильный козырь. Почти гарантированная победа. Только вот где этого Игрока искать?
– Не надо меня нигде искать, – раздался посреди аудитории весьма самодовольный голос. – Я уже здесь.
– Не понял! – протянул Богдан, беспомощно озираясь по сторонам.
Криста закрыла на секунду глаза, умело прощупывая магические поля, и кивнула – словно бы собственным мыслям.
– Бестелесное существо, – сказала она. – Я чувствую его… Но, действительно – Игрок. Послушайте, а как вы нас нашли?
– Интуиция, – туманно сказало бестелесное существо.
– А мы вас кругом ищем! – радостно воскликнул Богдан. – Надо же, какой сюрприз!
– Не люблю я сюрпризов, – нахмурился Эрик. – А наш ли это Игрок? Скажите, вы действительно – Кандидат в Маги?
– Кандидат, Кандидат! – заверил голос. – Я специально искал вас. Вы – единственные, кто мне может помочь. Видите – у меня не только ни кого из знакомых в вашем… городе, но даже и тела элементарного нет. Так что на вас вся надежда…
Голос говорил очень убедительно, так, что Богдан даже растрогался.
– Я же говорил, что без нас дело не обойдется! – сказал он.
– А как же вы узнали, что мы готовим… хм… собственную предвыборную кампанию? – спросил все еще скептически настроенный Эрик.
– Видите ли, в чем дело… – проговорил невидимый Кандидат. – У меня как бы нет плоти – по крайней мере, я ее не захватил с собой сюда – но зато хороша развита интуиция. И интуиция мне подсказывает, куда идти и что делать…
– Бывает, – кивнула Криста. – Как Дальневидение у Магов. У Наставника, например.
– И вот, на это раз это… как вы сказали – Дальневидение? Так вот, оно мне подсказывает, что если вы поможете мне, мы обязательно выиграем. Ну, и все в мире вернется, как говорится, на круги своя. И весь этот кошмар, наконец, завершится к величайшему облегчению всего человечества…
– Хм… Человечество… – проговорил Эрик. – Не стал бы я ручаться за целое человечество. Ну, допустим, вы станете Магом…
– Право же, рано об этом думать! – застенчиво сказал Кандидат.
– И все же, – настойчиво продолжал Эрик. – Став Магом, как вы воспользуетесь своей магической властью?
– Честно говоря, даже не думал об этом, – растерянным голосом произнес Игрок номер ноль. – Но… Но ведь вы подскажете, как мне лучше всего поступить? Правда? Ведь мы с вами – одна команда!
– Конечно, конечно! – подхватил Богдан. – Мы все подскажем, во всем поможем! Главное, что мы нашли друг друга! Это так здорово!
Так в размеренную жизнь любителей ворвался необузданный и жуткий хаос под названием Выборы.
Богдан лежал на полу аудитории – на самом дне аудиторной чаши и задумчиво смотрел в полоток. Новоявленный глава избирательного штаба был целиком погружен в творческий процесс.
Эрик и Криста уныло сидели рядом, развлекаясь сладким чаем из большого термоса с цветочками на боках.
Где в это время находился невидимый Кандидат, никто не мог сказать с полной уверенностью: тот мог находиться, где угодно. Однако же, нельзя не отдать ему должное: появлялся Игрок всегда вовремя – словно знал, где его ждут и чего от него хотят.
– В общем, так, – рассуждал Богдан. – Игрок у нас – уже сам по себе Независимый Кандидат. Это вроде бы как бы и неплохо – ведь он ни от кого не зависит и никому ничего не должен. С другой стороны – за ним никто, кроме нас, не стоит, а, следовательно, совершенно непонятен его потенциальный электорат…
– Его – кто? – наморщила лоб Криста.
– Электорат! – важно повторил Богдан. – Ну, кто за него голосовать пойдет. За Бригадиром стоят гномы, за Степанидой – Орда, за Генералом – военные и его же военнопленные…
– Все, все, я уже въехала, – замахала руками Криста. – Просто я всегда была настолько далека от политики… Честно говоря, мне и сейчас не очень-то хочется в нее лезть…
– Если ты не занимаешься политикой, политика займется тобою, – веско сказал Богдан. – Цитата.
– Ну, да, – без особого энтузиазма сказала Криста. – Но лично я лучше бы занялась магией…
– А что нам мешает использовать магию в политике? – неожиданно вмешался в разговор Игрок номер ноль.
Любители призадумались. Это была свежая постановка вопроса.
– А насколько это будет честно? – поинтересовался Эрик.
– Ну, не знаю… – проговорил Игрок номер ноль. – Главное, чтобы никто не обвинил нас в нечестности во всеуслышание. А с другой стороны, не пойманный – не вор…
– Что-то мне это не очень нравится… – проговорила Криста.
– Мне тоже! – поспешил заверить любителей Игрок. – Но если другие Игроки применят магию – почему бы не сделать этого и нам?
– Логично! – легко согласился Богдан. – Оставим применение магии на потом. Тем более, что с магией у нас зачастую случаются проблемы. Все-таки, мы всего лишь любители…
Он принялся насвистывать какой-то марш, рисуя пальцами в воздухе непонятные символы. Иногда эти символы проступали огненными знаками – Богдан то и дело увлекался и почем зря тратил драгоценную ману.
– Вы меня с мысли сбили, – сказал, Богдан. – А сейчас нам нужно вот что: продумать имидж нашего Кандидата, придумать ему программу и план действий. А еще лучше – создать собственную партию.
– Собственную партию? – недоуменно переспросила Криста. – Это еще зачем?
– Для солидности, – важно сказал Богдан. – И назовем мы ее…
– «Партия любителей», – немедленно съязвил Эрик.
– Гениально! – воскликнул Богдан и даже вскочил на ноги. – Эрик – ты, как всегда, на высоте! Именно – «Партия любителей!»
– Ты это серьезно? – удивленно произнес Эрик. – Давай тогда уж еще более уточним – «Партия дилетантов». Сразу станет все понятно…
– Ты не понял! – нетерпеливо проговорил Богдан. – Не просто «Партия любителей», а «Партия любителей магии!» Совсем другой смысл – ты чувствуешь?