Но ведь тогда не наступит это самое Мрачное Будущее, скажете вы, верно? Да, какой смешной парадокс!
…Чудовище расхохоталось так, что затряслись стены домов, и посыпались в округе разбитые стекла.
– Ну и дьяволу! – мертвым голосом сказало чудище. – Я настолько ужасно, что просто не должно никогда наступить. Я исчезну – и утащу с собой в небытие и ваше ничтожное Настоящее! Ну, что же вы сникли люди?! У вас еще есть время на ошибки! Готовьтесь к своему последнему и самому нелепому выбору! Соберите свою глупость в кулак – и доведите ее до предела! Я верю в вас – ведь человеческой глупости нет предела!
…Смех монстра растворился в испуганном реве толпы. Некоторые люди бросали свои плакаты и флаги и ужасе разбегались. Другие напротив – потрясали кулаками и бодро кричали какие-то возвышенные фразы. Некоторые рыдали в обнимку со своими черно-белыми родственниками из Мрачного Будущего.
А серое щупальце уже медленно отползало назад. И вслед ему визгливо кричали проклятья и кидали булыжники старые знакомые Мясорубщики. И впервые Крысам захотелось присоединиться к своими врагам в общей ненависти к этому серому и мрачному чудовищу.
Хотя бы за то, что оно бросило в лицо людям правду. Отвратительную, мерзкую правду, ту, о которой никто и когда не желает думать, но которая живет независимо от желания человека.
Тема был слишком юн, чтобы размышлять о своей ответственности за Будущее. Юности вообще не свойственно думать о Будущем. Но он сам выпустил из бутылки этого джинна. И волей-неволей, обратился к совсем уж не детским проблемам.
И самое главное: со вмиг оледеневшим сердцем Тем почувствовал, что обращалось чудовище не к кому-то, а именно к нему, к Теме. Ведь именно он уже сделал тот самый, единственный и совершенно неправильный выбор, из-за которого Будущее собиралось сожрать породившее его Настоящее.
А потому Тема вытер рукавом свитера проступивший на лбу холодный пот и сказал сам себе дрожащим от слабости голосом:
– Я не могу ждать. Я должен… Я должен…
4
Во второй раз Тот Свет равнодушно встретил гостей из Волшебной Москвы. Здесь, в ядовитом царстве Успеха всем было наплевать на троих чем-то озабоченных чужеземцев и таксиста, путь и с весьма хитрым взглядом.
Бесплотного Игрока номер ноль, конечно же, никто не замечал вовсе.
Несмотря на это, любители с удивлением обнаружили, что здесь, на другом конце планеты, продырявленной насквозь деятельными гномами, вовсю движется подготовка к выборам Мага. И, конечно же, особое внимание уделялось тут особе собственного кандидата – мистера Мистера.
Повсюду висели огромные плакаты, на которых надувной мистер Мистер ослепительно улыбался то в обнимку с гномами, то в компании с юными ведьмами, то радостно тряс руки свирепым крылатым военным.
То он, усталый и загоревший, сидел за рулем трактора, то в строительной каске с интересом наблюдал за прокладкой канализации, то с азартом доил корову, то выталкивал из грязи застрявшую телегу (последнее особенно потрясло любителей, так как они не могли взять в толк, откуда на землях Успеха взялась телега и такая жирная грязь).
Огромный мистер Мистер парил в небе в виде воздушного шара, по улицам гуляли дети с масками мистера Мистера, и каждый желающий мог сфотографироваться с его плоской картонной фигурой, которая при этом оглушительно хохотала норовила приобнять за талию и пожать руку своей неудобной картонной лапой.
В довершение общего впечатления друзья умудрились попасть в пробку, вызванную роскошным парадом в поддержку мистера Мистера. Парад, правда, был омрачен некоторым конфузом: очередную надувную фигуру мистера Мистера, которую волок украшенный цветами и воздушными шарами тягач, какой-то хулиган проткнул ножиком. Отчего мистер Мистер оглушительно завыл, сорвался с места и принялся носиться меж небоскребов, словно отпущенный на свободу воздушный шарик, клапан которого забыли, как следует, закрутить.
Взбесившийся мистер Мистер выбил немало небьющихся стекол в стенах домов, и учинил множество прочих разрушений, расколошматив десяток автомобилей, и разогнав испуганных зевак. Наконец, обмякнув, он позорно шлепнулся на улицу, накрыв при этом собою марширующий оркестр в яркой старинной форме.
– Да, – сказал несколько придавленный избытком впечатлений Богдан. – Выборы – сложная штука…
– И не говори! – протянула Криста.
– Главное – не терять бодрости духа! – сказал невидимый Кандидат в Маги.
– Ну, если вы потеряете и это, от вас вообще ничего не останется, – довольно бестактно заметил Эрик.
Таксист Гриша сдержанно фыркнул, а Криста с упреком покосилась на Эрика. Впрочем, Кандидат не стал обижаться (во всяком случае, не подал виду), а только поинтересовался:
– Ну, и куда мы двинем дальше?
– Так, надо разобраться, где тут лучше всего делают этих самых големов, кадавров и прочих гомункулюсов… – задумчиво произнесла Криста. – Гриша, где тут у вас справочная?
– Сидит рядом с вами, – важно ответил Гриша. – Я примерно понял, что вам нужно. Ну, и сразу же совет, если хотите…
– Хотим! – быстро сказал Богдан.
– Здесь, конечно, можно найти дорогой бутик, в котором вам предложат отличное тело от ведущих мировых фирм. Китайского подпольного производства, конечно, – задумчиво сказал таксист. – Но если вас интересует не бренд, а качественный продукт по разумной цене…
– Именно! – воскликнул Богдан. – У нас избирательный фонд, как бы это мягко сказать…
– Отсутствует, – с готовностью подсказал Эрик.
– Вот именно, – хмыкнул Богдан. – Нам лишь бы оно ходило и избирателей не сильно отпугивало…
– Но хотелось бы, чтобы хоть как-то прилично выглядело… – подозрительно произнес Кандидат. – Мне же тоже в зеркало смотреть придется…
– Все будет в самом высшем виде, даже не волнуйтесь! – заверил таксист. – Лучшие тела собирают в Лукоморье. То бишь, на Брайтон Бич…
– Ага… – сказал Богдан и замолк.
– Так вы ж в прошлый раз даже не решились туда ехать? – осторожно сказала Криста.
– Ага, – кивнул таксист. – Но ведь я уже побывал на родине, повидался с родней. Теперь и помирать не страшно!
Игрок номер ноль зашелся в испуганном кашле.
– Все настолько серьезно? – проговорил Эрик.
– Надеюсь, что нет, – озабоченно проговорил таксист и извлек из-под сиденья увесистую бейсбольную биту. – Однако через сказочный Бруклин ехать, все же, придется…
– Я вот спросить хотел, – сказал любознательный Богдан. – Мы же этих, мавроамериканцев, бояться должны?
– Ну? – нервно сказал таксист.
– Так вроде их больше должно быть не в Бруклине, а Гарлеме, – сказал Богдан. – Так вроде?
– Какой ты умный, – усмехнулся таксист. – Только нету больше никакого Гарлема.
– Как это? – удивился Богдан. – А что есть?
– Большая черная дыра, – сказал таксист. – Очень большая и очень черная. Я не астроном, так что подробностей не знаю. Но подымать эту тему в Бруклине не советую.
– Дайте-ка, я предположу: это неполиткорректно?
– Типа того…
Въезд в Сказочный Бруклин отнюдь не напоминал сказку. Сразу же за огромным ржавым мостом громоздилась нелепая колоннада из старых железных бочек, над которой красовалась небрежная надпись: ПРОЧЬ, НЕВЕРНЫЕ!
– Интересно, на каком это я зыке написано? – прищурился Эрик. – Я не силен в английском, но и на русский это непохоже…
– Вы же знаете, что с языками сейчас мешанина полнейшая, – опуская стекло дверцы, сказала Криста, – Меня больше интересует, кого же местные считают неверными.
– А всех! – спокойно сказал таксист. – Они уверены, что весь мир виноват в их собственных бедах, только не они сами.
– А вы как считаете? – поинтересовался Богдан.
– Я никак не считаю, – сказал таксист и откинул дверцу «бардачка».
Оттуда выглянула рукоятка здоровенного пистолета.
– Серебряные пули, – пояснил таксист. – Если на джиннов наткнемся. Или на шайтанов…
Однако в первую же минуту пребывания в Сказочном Бруклине друзья столкнулись не с джиннами и не с шайтанами, а с большой толпой темнокожих подростков. Похоже было, что те подстерегали неосторожную машину на въезде. Едва только такси пересекло невидимую границу, как со всех сторон его окружили пестро одетые мальчишки в огромных тюрбанах, невероятных шароварах со множеством карманов, обвешанные цепями и всевозможными побрякушками со сложной символикой.
– Ого, сколько оберегов! – только и сказала Криста.
Однако помимо оберегов у подростков оказалось кое-что посерьезнее. Раздались характерные щелчки, и в стекло уткнулись отнюдь не сказочные оружейные стволы.
– Вот, шайтан… – пробормотал Гриша, и такси испуганно замерло.
В окошко немедленно сунулось лицо юного мавроамериканца с увесистым золотым кольцом в носу.
– Дядя, дайте сигаретку! – довольно миролюбиво попросила физиономия.
– Курить вредно! – заявил Богдан.
Таксист испуганно покосился на любителя и протянул попрошайке мятую пачку.
– Я две возьму! – сказал мальчишка и хапанул сразу пяток сигаретин. – Так что, покупать что-нибудь будете? Товар отличный, пристреленный на шайтанов. Пули, конечно не серебряные, врать не буду, но хороший заговоренный сплав. А если надо – то и серебро достанем…
Только теперь стало понятно, что стрелять в «неверных» детишки не собирались: они всего лишь демонстрировали широкий выбор огнестрельной техники. До блеска начищенные стволы весело сверкали на солнышке. Здесь были и обыкновенные пистолеты, и пистолеты-пулеметы – все в самоцветах, в богатой резьбе, арабесках и эмали, было даже несколько расписанных под гжель гранат.
– Класс! – искренне восхитился Богдан. – А сколько стоит вот эта «беретта» со встроенным mp-3 плеером?
– Расслабься, Богдан, – одернула его Криста. – У нас нет с собой таких денег!
– У нас можно в кредит взять, – белозубо оскалился малец и схватил приглядевшийся Богдану пистолет. – Берите, дядя, хорошая «пушка» и звук отличный! Ему можно настроить для прикола любой звук выстрела. Он даже пукать может, смотрите!