Мальчишка направил пистолет в воздух и нажал на спусковой крючок. Пистолет действительно издал неприличный звук, однако запахло все-таки порохом, и с неба шлепнулась подстреленная ворона.
– На! – и мальчишка сунул пистолет в руки ошалевшего от такого напора Богдана.
– Э, малый, а как я буду тебе кредит выплачивать? – крикнул он.
– Пятьдесят процентов с первого «дела»! – важно сказал пацаненок, и всю компанию вдруг, как ветром, сдуло.
В тот же момент раздался вой сирен, и вокруг ослепительно замелькали проблесковые маячки.
– Атас, копы! – заорал таксист и врезал по газам.
Следующие пять минут пребывания в Сказочном Бруклине прошли в клубах пыли под рев моторов и визг тормозов.
– О, нет! – кричал Богдан. – И зачем я только связался с этой долбанной «пушкой!» Это же облава! Нас же сейчас с оружием попалят!
– Не боись! – вцепившись в «баранку» бодро выкрикнул таксист. – Никакая это не облава! Просто здесь перемещаются по улицам только в погоне. Иначе никак нельзя. Это традиция такая…
Донесся лихорадочный грохот выстрелов. Заднее стекло треснуло, во вновь образовавшейся дырке засвистел воздух.
– И стрелять по гостям – тоже традиция? – невозмутимо поинтересовался Эрик.
– Ага, самая старая и добрая, – охотно ответил таксист и заложил лихой вираж, нырнув в какой-то проулок.
Позади с невероятным шумом принялись врезаться друг в друга и кувыркаться полицейские машины.
– Местный колорит, – пояснил Гриша, вытирая рукавом пот со лба. – Если сразу не пристрелили, то значит, первый уровень мы, считай, прошли…
– Что-то мне не очень нравится эти ваши слова про уровни, – проговорила Криста. – Если это первый, то какой же будет второй?
– Сейчас узнаем, – озабоченно проговорил таксист. – Хотя, может, и проскочим…
Проскочить, однако, не удалось. Со всех сторон донеслось истошное улюлюканье, и машину окружили несущиеся в бешеном галопе всадники. Самым удивительным – помимо бедуинских пустынных нарядов и сверкающих на фоне черной кожи глаз – было то, на чем всадники, собственно, и скакали. А скакали они на крепких одногорбых верблюдах, которые, помимо седоков с легкостью тащили на себе груды вооружения и шумные пузатенькие «бум-боксы», каждый из которых издавал свою собственную ритмичную мелодию – но непременно в стиле рэп.
– Ну, вот! – огорченно воскликнул таксист, когда один из всадников лихим взмахом кривой сабли снес машине антенну. – Мавроамериканцы пожаловали.
– Что же теперь делать? – испугано пробормотала Криста.
– А ничего, – голосом, полным покорности судьбе, сказал таксист и нажал на тормоз. – Главное – соблюдайте политкорректность. Иначе…
– Чо – иначе? – сделав круглые глаза, прошептал Богдан
– Секир-башка – и в залив, – бодро сказал Гриша, которого уже выволакивали из машины крепкие черные руки.
Луна здесь была такая же, как и в Москве – с глупым и несколько испуганным выражением, которое еще более явственно проступило на ней с момента Старта Игры.
Сказочный Бруклин погружался во тьму.
Некоторое время тоскливо распевали с минаретов муаддины, а спешившиеся всадники предавались молитвам.
Пыльный ветер носил по пустынным улицам мусор, и казалось, что друзья находятся не волшебном городе Нью-Йорке, что на Том Свете, а в совершенно недосягаемой аравийской пустыне.
Пленники сидели связанные, спина к спине и хмуро наблюдали за тем, как мавроамериканцы в задумчивости греют руки над пробитой у дна бочкой, в которой горел какой-то хлам. Надо полагать, стояние вокруг дымящей бочки было каким-то древним ритуалом. Во всяком случае, что-то похожее любители неоднократно видели в кино.
Наконец, в сторону пленников вразвалочку, слегка пританцовывая, направился невысокий, но невообразимо толстый мавроамериканец, глядя на которого испуганно хрюкнул и попятился один из привязанных к фонарному столбу верблюдов.
– Эй, вы, неверные! – нагло сказал он. – С вами хочет говорить босс нашего племени.
– Босс племени? – переспросил Эрик. – Звучно.
– Он очень крутой босс! – растопырил пухлые, усеянные перстнями, пальцы мавроамериканец. – Он контролирует три квартала со всеми этажами! Здесь только мы кочуем и собираем дань с чужеземцев! И только он может решить – отпустить вас, разобрать на органы для продажи или продать целиком римской мафии. Вы же знаете – Империи всегда нужны рабы. А нам нужны денежки!
– А-а… – разочарованно протянул Богдан. – А я думал – вы романтики. На верблюдах скачете, шашками машите. А вы просто бандюги, вроде нашей Орды…
Мавроамериканца перекосило. Он выхватил из-за широкого пояса огромный золотой пистолет и затряс им перед лицом Богдана, вмиг пожалевшего о сказанном.
– Это неполиткорректно! – фальцетом заверещал толстяк. – Ты меня расстроил! Я на тебя в суд подам!
– Эй, ну где там пленные? – раздался со стороны бочки недовольный бас. – Сколько мне ждать?
Толстяк, обиженно пыхтя, поставил пленников на ноги и толкнул их по очереди пистолетом со словами: «А ну пошли! Мало того, что неверные, так еще и невоспитанные. Хамло провинциальное! Понаехали тут…»
Пленников развязали почти невидимые в темноте чернокожие здоровяки. От горячей бочки отошли в сторону все, кроме одного мавроамериканца – самого рослого и крепкого с виду. Очевидно, это и был босс племени.
Любители и таксист Гриша робко приблизились к боссу. Невидимый Кандидат в Маги давненько не подавал признаков своего существования, так что было не ясно – находился он где-то поблизости или в страхе бежал. В последнее верить любителям очень не хотелось: не ради такого предательства они переносили все эти лишения и неудобства.
– Мир вам, чужеземцы, – с достоинством произнес босс. – Становитесь вокруг священной бочки, окуните ладони в ее очищающий дым…
Из бочки явственно несло жжеными автомобильными покрышками. Однако спорить с боссом не хотелось. И все четверо сунули руки в черный едкий дым.
– Надеюсь, мои подданные не слишком напугали вас, – неожиданно мягко сказал босс. – Сами понимаете – дети каменных джунглей и асфальтовых пустынь. Не каждому довелось стать профессором философии в престижном университете…
– А вы что, действительно – профессор?! – искренне удивился Богдан.
– А вы, что, хотите сказать, что какой-то грязный мавроамериканец не может стать профессором в нашей свободной стране?! – запальчиво крикнул из-за спины толстяк.
– Простите моего неразумного брата, чужестранцы, – рассмеялся босс. – Просто собственного образования у него – полгода окружной тюрьмы, да и только. Поэтому он очень гордится мной и переживает за мой статус. Но вы же понимаете, что статус человека в обществе – ох, какое условное понятие, будь он простой мавроамериканец, а будь хоть сам Игрок и Кандидат в Маги одновременно…
Лица любителей вытянулись от удивления и друзья чуть заметно переглянулись: неужто этот странный босс-профессор еще и ясновидящий к тому же?
– Да, – задумчиво продолжал босс, совершая над бочкой таинственные пассы большими, совсем не профессорскими руками. – Все очень относительно. Вот, скажем, Игра сделала из нас кочевников асфальтовой пустыни, хотя нам самим казалось, что больше всего на свете мы любим сидеть дома, есть поп-корн и смотреть телевизор. Но и наши представления о самих себе – не более, чем один из возможных вариантов…
Отблески пламени со дна бочки от мелькали на темных лицах. Жирный дым протекал меж пальцев профессора, и вроде бы даже намекал на какие-то неясные образы – фигурки людей, лица, буквы… А может, это все только казалось.
– Вот и эти ваши выборы – вовсе не окончательное решение проблемы, как бы об этом не кричала пропаганда, – продолжал босс, чуть заметно улыбаясь. – Ведь что говорят нам? «Проголосуйте – и все встанет на свои места, жизнь наладится, станет спокойнее и благополучнее» А что такое выборы? Всего лишь случайное избрание из набора возможных вариантов будущего. Даже, если вариант в действительности всего один…
Босс снова рассмеялся, а любители недоуменно глянули на него, пытаясь разобраться – что же хочет донести до них этот чернокожий проповедник?
Любители привыкли к тому, что ни одна встреча в Игре не бывает случайной, и все слова в ней произносятся неспроста. Только вот сейчас они были усталыми, подавленными и озабоченными вполне конкретными проблемами. Как в такой обстановке можно рассуждать о всяких там высоких материях?
И, тем не менее, Криста решила поддержать беседу с властителем окрестных улиц.
– А что значит – один вариант? – спросила она. – Вы хотите сказать, что будущее уже предопределено? Что исход выборов заранее известен?
– Это вы на коррупцию в избирательной комиссии намекаете? – с подозрением спросил Богдан.
Босс усмехнулся:
– Ну, этого тоже исключать нельзя. Слишком уж серьезная началась игра, слишком уж высокие ставки, чтобы кто-то не попытался использовать имеющиеся у него ресурсы для извлечения собственной выгоды. Но я говорил не об этом…
Где-то в отдалении что-то хрипло и печально завыло. Любителей передернуло: они знали, какие твари могут бродить по ночным улицам, которым покровительствуют стихи зла и темени.
– Не бойтесь, – сказал Босс. – Братья контролируют периметр: сегодня ни один шайтан не отведает человеческой плоти… А сказать я хотел вот что: Игра уже предложила людям свой единственно возможный итог: выборы Мага. И кто станет, в конце-концов, Магом теперь не столь существенно…
– Как это несущественно? – нервно спросил знакомый голос. – Еще как существенно! Как будут использованы магические силы в финале Игры – вот ее основной вопрос!
Это был голос давно не подававшего признаков жизни Кандидата.
Босс снова улыбнулся, с весьма довольным видом – словно он специально хотел спровоцировать невидимого Игрока выдать свое присутствие. И сказал:
– Я не думаю, что это действительно основной вопрос. Проблема как раз в том, что самой постановкой вопроса Игра не оставляет вариантов – выборы Мага – и все.