Все трое замолчали, погрузившись в собственные мысли. Только треск пламени в печке нарушал тишину. Архивариус взял было в руки старенькую гитару, сделал короткий перебор, вздохнул и положил гитару на пол.
– Даже не знаю, кто из Кандидатов способен на такое, – проговорил Толик. – Генерал, Карина, Степанида, мистер Мистер, Бригадир… Все они не сахар, конечно, но что-то не вижу, чтобы кто-то из них мог претендовать на воплощение мирового зла…
– А почему именно они? – проговорил Архивариус. – Разве вы назвали всех Кандидатов?
– Ох… – вымолвил Толик и ошарашено глянул на Архивариуса. – Я и вправду забыл…
– О ком? – спросила Марина.
Не было похоже, чтобы ее в сейчас интересовал ответ на этот вопрос: она держала в руках фотографию Темы. Тот выглядел на фото недовольным – словно сняли его против собственного желания. Марина тихонько поглаживала фотографию пальцами, и мысли ее были далеко…
– Об Игроках, – сказал Толик. – Как их там?…
– Игрок номер тринадцать и Игрок номер ноль, – сказал Архивариус. – Оба они Кандидаты…
– А как же эти… Номер одиннадцать и двенадцать? – поинтересовался Толик.
– Архив о них не считает нужным говорить, – пожал плечами Архивариус. – Во всяком случае, они не Кандидаты.
– Ну, уже проблем меньше, – проворчал Толик.
– Да уж, меньше, – покачал головой Архивариус. – Боюсь, самое страшное впереди. Только я вот что думаю: не зря в Игру вмешалась политика. Это такая штука, которая помогает злу неплохо маскироваться под добро. И тут может быть новая проблема…
– У меня пока другая проблема: надо срочно найти Тему, – решительно заявила Марина и спрятала фотографию в карман своего черного комбинезона. – Отыщем его – посажу под замок – до самого конца Игры…
– Думаете – поможет? – усомнился Архивариус.
– Не важно, – мотнул головой Толик. – Только бы вот разыскать этого двоечника… Вы знаете, какое это странное ощущение – полнейшая беспомощность и слепота – и это после тех лет, когда никто и ничто не могло от меня укрыться…
– Да, – сказал Архивариус, раскрывая на коленях древний, угловатый и массивный ноутбук, – у Арбитра, конечно, есть свои преимущества. Но и Архив кое в чем может помочь. Так… Пожалуйста – исторический факт двухчасовой давности: Магистр Правил снова отправился в Мрачное Будущее с намерением окончательно разобраться с этим гнусным явлением природы. Что тут поделаешь – молодой задор, гормоны…
– Я этому гормонисту мозги вправлю, – сжав кулак, заявил Толик.
И поймал на себе удивленный взгляд Марины.
Таким решительным, с живым сверкающим взглядом, она не видела любимого уже много-много лет.
– Ну, что ж… С возвращением, бродяга! – медленно произнесла она.
Они снова стояли лицом к лицу с Будущим. И снова их назойливо преследовали призраки их собственной неотвратимой старости.
– Стойте, куда вы…
– Не будьте так жестоки…
– Не бросайте нас!
– Как же вы можете…
– Побудьте с нами!
– Утешьте нас…
Но Марина и Толик даже не смотрели в сторону приближающихся серых фигур.
– Туда? – кивнул в сторону гигантского туманного спрута Толик.
– Да, – решительно сказала Марина. – А что еще остается?
Взревели моторы, и две фигуры – красная и черная – помчались навстречу с серой стеной.
Но что-то случилось с пространством и временем – чем выше была скорость, чем, казалось бы, ближе был этот загадочный туман, тем больше отдалялась от них призрачная граница между настоящим и будущим. В отчаянии оба выжимали все, на что только были способны их стремительные машины – но Будущее отползало и отползало.
И вдруг перед стеклами шлемов, прямо из ничего оформилось в воздухе огромное серое лицо с пустыми глазницами. Оно оглядело отчаянных ездоков мертвыми дырами глаз и низко отчетливо произнесло, странным образом заглушая рев моторов:
– Куда вы так спешите? Торопитесь узнать Будущее? Но я уже пошло вам навстречу – Будущее уже среди вас. Я пытаюсь заговорить с вами, а вы убегаете. Зачем?
Толик коротко взмахнул перчаткой, и оба мотоцикла сбросили скорость и остановились. Марина сорвала с головы шлем. Она, тяжело дыша, смотрела на страшное серое лицо, и в глазах ее было отчаяние.
– Где наш сын?! – прокричала она. – Почему мы не можем идти за ним?
Лицо оскалилось черным провалом рта:
– Вам туда путь закрыт. Почему вы так удивляетесь этому? Ведь Будущее принадлежит более молодым, не так ли?
Ни у Марины, ни у Толика не нашлось ответа на эти слова. А страшный облик Мрачного Будущего продолжал:
– Зачем вы суетитесь? Зачем в панике бежите куда-то? Неужели вы не в состоянии понять, что все и так уже свершилось, Будущее наступило – и изменить ничего нельзя?
– Всегда можно изменить Будущее! – запальчиво крикнул Толик. – Мы – люди, и у нас есть свобода выбора! Мы всегда и все можем изменить по собственной воле!
Лик Будущего захохотал холодным дребезжащим смехом:
– Так что же вы тогда топчитесь на месте, козявки? Чего стоят ваши слова? А я скажу: ничего он не стоят, ровным счетом ничего…
Толик задохнулся от ненависти и бессилия. Марина положила руки ему на плечо и сказала тревожно:
– Оно просто злит нас! Помни, что сказал Архивариус: хаос и страх – вот, чего добивается это чудовище…
– Хаос и страх… – повторил зловещий лик. – А разве этого мало? Пусть вы, бывшие Игроки, сильные, как вы думаете, личности, выкрикиваете дерзости в мой адрес – мне это все равно. Но люди – простые люди – те, кому Игра доставляет только неудобства, тоску и чувство безысходности, им меньше всего нужен сейчас хаос. Они спят и видят, чтобы проклятая Игра прекратилась, и все стало «по-прежнему». И знаете что? Скоро они будут готовы заплатить за это забытое чувство стабильности любую цену – даже принесенных в жертву себе подобных. Вы сомневаетесь в этом? Неужели? Наверное, вы действительно не знаете, что такое подлинный хаос и настоящий страх.
– Где наш сын?! – закричала вдруг Марина, до боли сжимая кулаки.
– Вот он, страх… – проговорило чудовище. – Страх за своего ребенка, находящегося в смертельной опасности…
– Где он? – мертвым голосом спросил Толик.
– Хаос… Абсолютный хаос… – проговорило чудовище. – Никто не знает, где он, и есть ли он вообще…
– Не бросайте нас… – донеслось сзади.
Толик вжал голову в плечи и затравленно оглянулся. К ним медленно, шаркающей походкой приближалась толпа серых фигур. Все они выглядели жалкой и страшной пародией на Толика и Марину, размноженной сотнями черно-белых копий.
Будущее медленно захватывало болезненно ослабшее Настоящее…
7
Парадным фасадом Лукоморья оказалась неопрятная немноголюдная набережная, посреди которой стоял древний корявый дуб, обвитый позолоченной якорной цепью. Сквозь фальшивую позолоту пробивалась ржавчина, а прибитая к ветке картонная русалка свисала из листвы почему-то вниз головой.
У подножия дуба сидел с книжкой, надо полагать, аниматор в плюшевом костюме кота из какого-то диснеевского мультфильма. При ближайшем рассмотрении однако оказалось, что костюм составляет единое целое с обладателем, отчего у любителей возникало крайне неприятное ощущение непосредственного участия в фильме ужасов.
– Вот, – сказал таксист, – это местный гид. Он тут все про всех знает, так что есть смысл поговорить с ним. Сразу предупреждаю: берет он только наличные, кредитки и дорожные чеки даже не предлагайте…
– Да мы, собственно, и не собирались, – пробормотал Богдан.
– Что читаем? – дружелюбно поинтересовался у кота Эрик.
– Стивена Кинга, – лениво ответил кот. – Может, вы мне объясните, как так получается: Кинг живет в штате Мэн, далеко за периметром, а его новые книги постоянно выходят в Волшебном Нью-Йорке? Как это?
– Ну, это же Кинг, – пожала плечами Криста. – Давно уже говорили, что его руками творит сама Тьма.
– Его, говорят, даже Маги боятся, – вставил Богдан. – Правда, Магов никто никогда не видел…
– А Стивен Кинг видел, – сказал Эрик задумчиво. – И, поговаривают, не только Магов…
Любители, не сговариваясь, трижды сплюнули через левое плечо.
– Не советую вам это читать без специального оберега, – глянув на обложку, сказала Криста. – И вообще, найдите хорошего шамана, путь он, как следует, почистит вашу ауру…
Кот быстро закрыл книгу и отложил в сторону, косясь на нее настороженным взглядом.
– То-то я чувствую, как шерсть последнее время как-то слишком уж элекризуется, – пробормотал кот. – Раз чуть даже током не убило. Теперь, вот, все стало ясно, спасибо за совет. Чем могу быть вам полезен?
Кот поднялся на задние лапы, зловещим образом, возвышаясь над таксистом и любителями.
– В качестве гида, – опасливо проговорил Богдан. – Ищем мы какого-нибудь специалиста…
– Который мог бы сделать тело для бестелесного существа, – подхватила Криста.
– Желательно, приличное тело, – добавил невидимый Кандидат. – Мне перед людьми выступать, все-таки…
– Ага… – задумался кот. – Даже не знаю, что вам посоветовать… Скажем, Марк Наумович у нас автосервис держит – так он с машинами такие чудеса творит, какие там тела…
– И все-таки, лучше, чтобы это был кто-то поближе к медицине, – опасливо сказал Кандидат.
– Тогда вариантов не остается! – бодро воскликнул кот. – Вам надо к бабуле!
– Я что-то такое и подозревал, – проговорил Богдан, подмигнув друзьям. – Уж не Яга ли ее зовут?
– Нет, ну вы совсем все опошляете, – обиделся Кот. – Просто Яна. Идите, вот, по тропинке, до русского ресторана «К лесу задом». Спросите Яну.
– Она – хозяйка ресторана? – несколько разочарованно спросил Богдан.
– Почему сразу хозяйка? – фыркнул Кот. – Она там поет. Хотя, можно сказать, что хозяйка…
Кот задумался и грустно произнес:
– О, как же все это сложно…
Ресторан «К лесу задом» был выполнен во вполне сюрреалистической манере: большое неказистое здание, стилизованное под избу, держалось на паре хилых куриных ножек, что вызывало смешанные чувства: жалость вперемешку с восхищением архитектурной мыслью строителей. Входа у ресторана не было.