– Я знаю! – заявил Богдан. – Надо сказать: «Избушка, избушка, стань к лесу задом, а ко мне передом!»
– Какой ты догадливый! – покачал головой Эрик. – Ну, так скажи!
Богдан сказал. Изба проигнорировала это древнее заклинание. Богдан повторил – результат оказался тем же.
– Все здесь какое-то ненастоящее, – проворчал он, и компания пошла в обход избы – искать вход.
Однако, как только они добрели до входа с обратной стороны здания, оно вдруг вздрогнуло, заскрипело, и начало медленно поворачиваться.
– Оно еще и заторможенное! – воскликнул Богдан.
Все бросились назад. Едва изба перестала двигаться, любители, таксист Гриша и, надо полагать, невидимый Игрок быстро заскочили вовнутрь.
Внутри ресторана «К лесу задом» было темно, затхло и уныло пахло заводской столовой. Интерьер был выполнен в каком-то кулацко-древнерусском стиле, с русской печкой, лавками и украшениями на стенах, вроде колес от телеги, ухватов и лаптей. В этом антураже как-то терялась закопченная ступа в углу с торчащей из нее растрепанной метлой.
Посетителей было мало. Точнее, вообще один. Да и то, он спал, сладко распластавшись опухшим лицом по столу перед опустошенным графинчиком.
Тем не менее, едва друзья осмотрелись внутри этого заведения, как вспыхнул свет, и грянула разудалая музыка в стиле «Золотого кольца», с синтезаторными балалайками и гармошками. На сцене неизвестно откуда появилась рослая румяная барышня в цветастом платье и кокошнике. Схватив микрофон, она стала распевать сочным голосом что-то бодрое про ярмарку и удалых коробейников.
– Под фонограмму работает, – недовольно заметил Эрик. – Даже здесь – никакого уважения к публике…
– Как бы не так! Это фонограмма под меня работает! – раздался совсем рядом насмешливый голос.
Любители даже несколько опешили: перед ними, уперев в крепкие бока руки, стояла та самая барышня, что только что пела на сцене. Хотя… Хотя она же и продолжала петь там же, на сцене! И при этом стояла тут же, рядом!
– Как это? – Богдан ткнул пальцем в сторону поющей копии.
– Маленькие хитрости, – сказала барышня. – Женщина я одинокая, помощи от нонешних мужиков не дождесси, вот и приходится делать несколько дел одновременно…
Тут же, из-за барной стойки вышла еще одна – точь-в-точь такая же – и принялась энергично протирать столы большой мокрой тряпкой.
– Это что-то вроде ментальных копий? – прищурилась Криста. – Тогда вы – действительно та, кто нам нужна…
– Вопрос – нужны ли вы мне? – заметила барышня, продолжая в то же время петь на сцене и протирать столы.
– Резонно, – согласился Эрик.
– Вы, хе… Вы и есть бабуля? – поинтересовался Богдан.
– В смысле – баба Яна? – уточнил таксист.
Воцарилось неловкое молчание. Данная жизнерадостная барышня никак не ассоциировалась ни с общепринятым представлением о бабулях, ни с образом хозяйки избушки на курьих ножках.
– Ну, ладно, – продолжая улыбаться, сказала барышня. – Баба Яна, так баба Яна. Не буду вас за это на фарш пускать: вижу, что вы соотечественники. Это вас Баюн, небось, на меня натравил?
– Кто? – переспросила Криста.
– Кот в пальто, – охотно отозвалась баба Яна.
– Ну, да, – сказал Богдан. – А вы это серьезно – про фарш?
– Ну, так, – пожала плечами баба Яна. – Район у нас не богатый, клиентов мало, каждый выживает, как может.
– А, – понимающе кивнул Богдан, – тогда другое дело…
Тут баба Яна сделала широкий жест и склонилась в поклоне:
– А теперь прошу к столу, гости дорогие! – с новой интонацией сказала она. – Попотчую, чем бог послал…
– Спасибо, чего-то уже не хочется… – сказал Эрик.
– А я буду, – потирая руки, сказал Богдан. – Только не мясное, пожалуйста…
– Вообще-то, мы по делу, – начала было Криста, но Богдан посмотрел на нее умоляющим взглядом и для убедительности громко проурчал желудком.
– Я накрою, и мы с вами сразу же побеседуем, – пообещала баба Яна.
Она щелкнула пальцами, и из подсобки с огромным подносом вынырнула еще одна ее копия. Она быстро уставила стол тарелками и дымящимися горшками, а когда вокруг уселись друзья, и сама присела рядом.
– Ну, теперь и потолковать можно…
Богдан, который уже успел набить полный рот блинами, чуть не подавился. Он пытался что-то вымолвить, но не мог, и только беспомощно выпучивал глаза.
– Позвольте, – сказал за него Эрик. – А кто же из вас настоящая баба Яна? Та, первая, или, все-таки, вы?
– Что есть начало, что есть производное? Яйцо-курица, курица-яйцо… – философски произнесла баба Яна. – Не мучайте себя этими вопросами: уже не один философ с ума сошел по этому поводу. Вон, один вообще из дома ушел и в бродяги подался…
– Это вы не про профессора из этих, из мавроамериканцев? – спросила Криста.
– Что? Ах, да, их же теперь так называют, – рассмеялась баба Яна. – Ну, да, про него. А вы знакомы? То-то я смотрю – чумазые вы все какие-то. Умный человек, только слишком подвержен расовым предрассудкам. В общем, не берите в голову. Все бабы Яны в этом заведении – это я.
– Понятно, – легкомысленно сказал Богдан, прожевавший, наконец, свой блин. – Нормальное раздробление личности.
– Люблю людей, которым все понятно, – сказала баба Яна, с интересом поглядывая на Богдана.
Природа этого интереса напомнила Богдану про фарш, и он несколько сник.
– В общем, нам бы ваши технологии, да в политических целях, – сказал Эрик. – Нашему Кандидату в Маги требуется помощь…
– Все эти выборы, – понимающе кивнула баба Яна. – Вы что же, электорат наштамповать себе хотите? Сразу предупреждаю: не выйдет. Тел-то я могу сколько угодно слепить, но душу трогать не могу – не моя компетенция. Так что, пусть у вас будет целая толпа народа, а голос избирателя – один-одинешинек…
– Нет-нет, – сказала Криста. – Речь не об избирателях. Речь, как ни странно, о Кандидате.
– То есть, обо мне, – скромно сказал бесплотный Кандидат.
– Ах, вот оно в чем дело! – всплеснула руками баба Яна. – Ну, тогда все становится на свои места. Безликий Кандидат народу не нужен, это понятно. Народу не нужны никакие неясности, народ любит, чтобы все было чин по чину – просто и наглядно!
– Вот именно! – подхватил Кандидат. – Именно таким я и хочу быть – простым и наглядным…
– Ну, так, это без проблем! Ради такого благородного дела я даже платы с вас не возьму…
– Благодетельница! – проворковал Кандидат.
– Только вы мне поможете тесто замесить! – строго сказала баба Яна.
– Тесто? – удивленно переспросила Криста.
– А из чего я буду его лепить, Кандидата вашего? – развела руками баба Яна. – Я ж не папа Карло, чтобы из полена его стругать!
Сначала любители посетили подсобку и умылись. Вообще-то, если бы не какое-то специальное снадобье бабы Яны – так им и оставаться мавроамериканцами. Может, это и неполиткорректрно, но любители уж больно привыкли чувствовать себя европейцами.
Ну а после, отдуваясь, принялись энергично месить тесто в большой деревянной бадье. Таксисту Грише тоже пришлось помогать им. Теста было очень много, и вскоре все они были с ног до головы в муке и липкой массе.
– Теперь надо подождать, пока оно взойдет, – профессионально пробуя на вкус тесто, сказала баба Яна. – Не желаете пока в баньку? Я уже натопила.
– Удобно быть одновременно в нескольких местах, – заметил Эрик.
– Банька – это хорошо! – мечтательно произнес Богдан. – Кто со мной?
Он недвусмысленно посмотрел на Кристу, и глаза его засверкали хитрым блеском.
– Нет, спасибо! – решительно сказала та.
– А я не против! – заявил Гриша.
– Ну, тогда хотя бы ты, – без особого энтузиазма согласился Богдан.
Очередная копия бабы Яны увела их куда-то в глубину дома. Оставшаяся же пребывала в творческой задумчивости.
– И какой же облик желает заиметь наш Кандидат? – поинтересовалась баба Яна, раскатывая пальцами шарик из теста. – Сразу предупреждаю: я не Микеланджело, шедевра не обещаю…
– Главное, что вы не оказались Пикассо, – сострил Эрик.
– Эк, умник, – усмехнулась баба Яна. – А хоть бы и Пикассо – главное, чтобы человек был хороший.
– Пусть будет светловолосый и голубоглазый, – предложила Криста.
– Истинный ариец, значит, – кивнула баба Яна.
– Почему сразу – ариец? – удивился Кандидат.
– Нет, я могу и кавказца сделать, – сказала баба Яна. – Все равно не угадаешь – что этому народу нужно. Вот ведь, был такой у власти – и столько лет терпели. А могу и лысого…
– Давайте тогда что-нибудь на ваш вкус, – предложил Эрик.
– Это правильно! – баба Яна важно подняла испачканный в тесте указательный палец. – Все равно тут никогда не угадаешь, что выйдет. Я ведь настоящего облика вашего Игрока-Кандидата не видела…
– Вы на что это намекаете? – насторожился невидимый Кандидат.
– Так, к слову… – проговорила баба Яна.
– А-а… – сказал Кандидат. – Если к слову, то ладно. Вообще, вы угадали: я там, у себя – симпатичный блондин с пронзительными и грустными голубыми глазами…
– Как капитан шведской хоккейной сборной, – вставил Эрик.
– Почему именно – шведской? – полюбопытствовала баба Яна.
– Ну, имя у меня скандинавское, и ассоциации соответствующие, – пожал плечами Эрик. – Нет, правда, в нашей стране привыкли выбирать себе в князья варягов – так зачем же менять традицию?
– Кстати, да, – сказала Криста. – Про варягов – это ты хорошо вспомнил. Электорату понравится!
– Ну, на том и порешим! – сказала баба Яна. – Вот и тесто уже взошло!
– Не быстро ли? – усомнился Кандидат.
– У меня дрожжи свои, дрессированные, – пояснила баба Яна. – Ну, что же, приступим к лепке. Эй, там, растопите-ка покуда печку!
Богдан и Гриша вернулись на кухню распаренные, довольные и слегка «под шафе». Потому они не сразу заметили, что компания их несколько увеличилась.
Ровно на одного человека: красавчика-блондина с голубыми глазами.