– Подождите нас! – сказала Марина Толику и кивнула Теме со Светой.
Уже проходя в приемную, Марина тихо сказала Кристе:
– Есть новости. И новости эти неприятные…
Криста кивнула: словно давно уже с нетерпением ждала этих неприятных новостей.
В приемной любителей и атаманшу встретила новая секретарша – совершенно немыслимой красоты и весьма пышных форм. Глянув на посетителей, она стандартно улыбнулась и, не задавая никаких вопросов, распахнула перед ними дверь в кабинет Независимого Кандидата.
Первой порог кабинета переступила Марина. Она быстро окинула взглядом интерьер: никому из разбойников до сих пор не приходила в голову мысль обосноваться в этом помпезном месте, которое на всякого свободолюбивого школяра наводило тоску и апатию. И мысленно кивнула: да, это очень на него похоже.
После чего подняла взгляд на нового хозяина кабинета.
Тот пребывал в хорошем настроении, удобно устроившись поперек кресла и положив ноги в сверкающих ботинках на подоконник.
– Как вам новое тело? Удобно? – поинтересовалась атаманша.
– О, да, спасибо, просто великолепно, – охотно отозвался Кандидат. – Даже не ожидал, что получу такое наслаждение от обладания самой обыкновенной человеческой плотью…
– Все-таки, не вполне человеческой, Доминатор, – тихо произнесла Марина.
– Что?! – изумленно выдохнул Богдан. – Как ты его назвала?!
– А я что-то подобное и предполагал, – невозмутимо кивнул Эрик.
– Боже мой… – побледнев, проговорила Криста и схватилась за лицо. – Выходит, мы сами, своими руками…
– Да, да, именно своими! – улыбнулся Кандидат. – Все зло этого мира делается исключительно руками самих же людей. Так что нечего пенять на демонические силы, которые всего лишь помогают этому злу воплотиться в действительность…
– Но как, как же так вышло? – глядя на Марину, потерянно бормотал Богдан.
– Ладно, – сказала Марина, окинув Кандидата пронзительным взглядом, – У вас еще есть к нему вопросы?
– Я внимательно слушаю! – улыбнулся Кандидат. – Задавайте свои вопросы, я с удовольствием отвечу. Если сочту нужным, конечно.
– В этом контексте – нет никаких вопросов, – буркнул Богдан.
– А у меня – есть, – сказал Эрик. – Если вы – Доминатор, то кто же сейчас сидит в Останкинской башне?
– Я, я там сижу, – усмехнулся Доминатор. – Парадокс пространства-времени!
– Пойдем отсюда! – сказала Марина. – Я все вам объясню сама…
Любители попятились к двери.
– Постойте, куда же вы? – насмешливо крикнул Кандидат-Доминатор. – Я так соскучился по живому общению! Не уходите, я совсем не такой страшный! Давайте чайку попьем, а? Уходите? Ну и гореть же вам всем в аду! Смерти вам лютой и страшной, и будьте вы прокляты до седьмого колена! Или, все же, кофейку с коньячком, а?
Штаб «Партии любителей магии», оставшийся без своего Кандидата в Маги, тем не менее, продолжал функционировать. По крайней мере, руководящий костяк был на месте, хотя и в несколько деморализованном состоянии.
Любители молча выслушали сбивчивые рассказы Темы и Марины, после чего погрузились в глубокие раздумья.
– Дела… – произнес, наконец, Богдан. – Это надо же, какой подлец, этот Доминатор, даже из Будущего умудрился нас достать.
– Закон сохранения Добра и Зла, – философски заметил Эрик. – Куда ж без него.
– Надо немедленно всем рассказать правду! – воскликнула Криста. – Все должны знать – кто он, этот Независимый Кандидат!
Дверь скрипнула, и в штабе появилось знакомое лицо – таксист Гриша, как всегда, кстати, притащил ворох свежих газет.
– Ну, что пишут? – поинтересовался Эрик.
– Странные вещи пишут! – сказал таксист. – Вот: «Разлад в рядах сторонников Независимого Кандидата. Любители обвиняю Игрока в двуличии. Пресс-конференция Независимого Кандидата: „Можете себе такое вообразить: они заявили мне, что я Доминатор! То есть у меня раздвоение личности: часть меня – это Арбитр, а вторая – это ваш покорный слуга!“ (смех в зале, аплодисменты)»
– Ну, вот, – сказала Марина. – Опоздали…
– Ага, вот еще! – жизнерадостно воскликнул таксист. – «Новость дня: Единый Кандидат подал на Независимого кандидата в суд! „Этот негодяй хочет меня завалить“ – утверждает Единый Кандидат. „Мы его похороним!“ – заявляет Генерал. „Он у нас землю есть будет!“ – обещает Бригадир…»
– Снова цирк начинается? – вздохнул Богдан.
– Как обычно! – пожал плечами Эрик.
6
Славящиеся своим отчаянным поведением Крысы чувствовали себя несколько растерянными. Они всегда оставляли за собой право неистовой смелости и насмешки над установленными правилами. Но теперь вдруг им стало казаться, что они сами попали во враждебную им крысиную стаю – огромную и невероятно чуждую.
Тема с друзьями сидели на тротуарном бордюре и наблюдали издали за зданием суда – причудливым сооружением, которое со Старта Игры больше всего походило на старинный бродячий цирк шапито. Сегодня предстояло довольно интересное событие: там, на арене суда, должны были встретиться два враждующих Кандидата в Маги.
Вначале все выглядело вполне обыденно, учитывая сомнительную возможность чего бы то ни было обыденного в Волшебной Москве. К суду стекались многочисленные зеваки, подъезжали машины телевидения и «скорой помощи» (на всякий случай), с низким стрекотом кружили наблюдавшие за порядком крылатые гаишники и сновали там и сям лохматые мартышки с бэджами «пресса». Уже привычными стали унылые серые фигуры фантомов – вестников Мрачного Будущего. Они, конечно, раздражали, но не более того.
Но в какой-то момент Крысы стали замечать в общей толпе странных людей с лихорадочно горящими глазами. Выглядели они очень нервозно, взволнованно, были, как на подбор, всклокоченные и выкрикивали какие-то не очень внятные лозунги. На это можно было бы и не обращать внимания, если бы таких людей не становилось настолько много. На вопросительные взгляды Рвани и Гари Тема мрачно сказал:
– Сторонники Независимого.
– А чего они такие нервные? – спросила Химия и сплюнула, недоброжелательно глянув на Светку.
Тема не собирался брать с собой в стаю Светку, но он совершенно забыл, что она всюду следует за ним. Так и привел ее, вызвал вполне ожидаемое напряжение в собственной компании. Впрочем, сейчас всеобщее внимание было обращено в другую сторону, а сидела Светка тихо и никому не мешала. Не считая ревнивой, как сатана, Химии
– Не знаю, – пожал плечами Тема. – Наслушались своего Кандидата, и у них, видать, башню сорвало. Ведь на самом деле он – Доминатор.
– А я слышала, что это все – вранье! – отрезала Химия. – Просто любители твои что-то с Независимым не поделили, вот и все!
– Ты это, не говори так! – насупившись, потребовал Тема.
– Ты только мне не указывай! – вспыхнула Химия. – На ведьмочку свою покрикивай!
Светка внимательно посмотрела на Химию и отвернулась, задумчиво глядя куда-то вдаль.
– Что, сглазила меня небось? – желчно усмехнулась Химия, но Светка никак не среагировала на это замечание.
– Смотрите, едут! – крикнул Гниль.
Все вскочили на ноги и уставились туда, куда указывал Гниль.
К толпе, которую теперь настойчиво теснили манекены в одинаковых синих робах, приближалась колонна. Это были не легковушки, не грузовики и даже не длинные, как вагоны, лимузины.
Колонная состояла из танков. Страшных, черных, покрытых шипами и наростами, зловонных танков Войска зловещего Генерала.
Никто не мог указывать Генералу, когда и на чем ему ехать, а потому даже летающие гаишники в нерешительности зависли в воздухе на своих стрекозиных крыльях.
На танковой броне сидел десант из черных крылатых солдат, один вид которых внушал трепет. Едва только колонна остановилась, как солдаты посыпались на тротуар, а некоторые, напротив, взвились воздух. И тут же хриплый, усиленный мегафонами голос властно проговорил:
– Граждане, сохраняйте спокойствие! Войска предназначены исключительно для охраны Кандидатов ввиду опасности террористических актов…
Раздались вопли особо впечатлительных граждан и гражданок, но ничего особенного не произошло. Никто даже не заметил, как в здание суда вошел прибывший на бронированной машине Единый Кандидат.
Зато прибытие Независимого Кандидата не заметить было попросту невозможно. Раздался все нарастающий крик взбалмошной публики: это к судебному шапито приближался эскорт из белых лакированных роллс-ройсов. В одном из них, открытом, стоял, совершенно никого не боясь, сам Независимый Кандидат.
И теперь Крысы с удивлением поняли, что все присутствующие просто пьяны от восторга – даже сторонники Единого Кандидата. Потому что обаяние Независимого Кандидата было безмерным.
Почему же такого безумного восторга не испытывали сами Крысы? Очень просто: они не имели еще права голоса. И видимо, Независимый Кандидат не счел нужным тратить на них свое обаяние…
Никто не услышал, как сзади подкатил сверкающий хромом мотоцикл. И даже знакомой тяжелой поступи не было слышно.
– Магистр! – раздался властный голос, и Тема затравленно обернулся.
Над Крысами высилась монументальная фигура Волкопа.
– Магистр, – необычно официальным тоном повторил Волкоп. – Я вас разыскиваю по одному очень важному делу.
– Но я ничего такого не делал! – воскликнул Тема и покраснел, поняв, что сказал не совсем правду.
– И, тем не менее, вам придется проследовать со мной, – сказал Волкоп.
Тема никогда не был в цирке. Просто в Волшебной Москве не было принято водить туда детей – здания цирков использовались не для детских забав, а по своему прямому назначению. Например, для таких массовых развлечений, как суд.
Ну, а теперь Тема мог свободно любоваться этой странной круглой ареной, вокруг которой на круговых трибунах расположились взволнованные зрители.
Правда, его, Тему, Волкоп привел вовсе не на трибуну, а, почему-то, на балкон над парадным выходом на арену – место, где обычно располагается цирковой оркестр.