Впереди всех, сдвинув оранжевый пакет на затылок и заглушая грохот поезда бессвязными воплями, нелепо размахивая руками, несся Саша Шум, он же – Единый Кандидат в Маги.
Когда уже казалось, что гибель неотвратима, тоннель внезапно расширился вправо – туда же вела и чуть поодаль и стрелка на рельсах. Изгои буквально повалились в это свободное пространство – и тут же мимо пронесся бешено грохочущий поезд.
Эрик едва успел выдернуть с его пути Сашу – тому и в голову не приходило свернуть вместе с остальными.
В окошке машиниста сверкнули злобные глаза какого-то гнома – и через секунду истошно завизжали тормоза: поезд останавливался. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: поезд битком набит озверевшими гномами.
– За мной! – проорал Бригадир.
И все последовали его призыву. Только Карина и Светка задержались ненадолго.
Распахнулись двери вагонов, и оттуда с воплями посыпались на бетон бородатые гномы, вооруженные подручными средствами: ломами, лопатами, кирками. Карину данное обстоятельство не смутило: она сунула руку в холщевую сумку и швырнула навстречу гномам пригоршню мелкой искрящейся пыли. Гномы встали, как вкопанные: их внезапно одолел острейший аллергический чих.
Следом и внучка королевы ведьм сорвала с головы свой венок и бросила его под ноги нападавшим. И венок расползся по цементу злобными шипящими змеями. Гномы заверещали от страха и бросились наутек.
Карина и Светка с улыбкой переглянулись и помчались догонять товарищей по несчастью.
– Вот он, мой красавец! – восторженно воскликнул Бригадир и погладил холодный металл, покрытый маскировочной раскраской.
Тем временем грозный Генерал без особых усилий разгонял многочисленную охрану, окружавшую бронепоезд с хвастливой надписью на борту – «Врешь, не возьмешь!» Гномы даже отстреливаться не стали, а едва заприметили зловещую крылатую фигуру и сверкающий адским пламенем взгляд, как тут же побросали ружья и бросились наутек, чем даже несколько разочаровали Генерала.
– Моя любимая игрушка, – продолжал Бригадир, похлопывая по броне здоровенной пятерней. – Вот всегда знал, что рано или поздно пригодится… Ну, что смотрите? Залезайте внутрь! А то сейчас подмога подоспеет.
– Архив! Главное спасти Архив! – воскликнул Архивариус, прижимая к груди стопку разношерстных ноутбуков, поверх которых прыгали два тома истории магической Игры: «Волшебный полигон Москва» и «Считалочка для бомбы».
Книжки существовали в единственном экземпляре, и Архивариус трясся над ними, как над величайшей драгоценностью. Ведь электронные Архивы постоянно менялись, и только печатное слово могло сохранить правду для потомков.
– Кто о чем… – недовольно пробормотала Степанида, с трудом протискиваясь в узкий люк с бронированной дверцей. – Давайте сюда ваш Архив.
– Только Архив может сохранить всю правду о случившимся! – сказал Архивариус, передавая ноутбуки и книги Степаниде.
– Но не лучше ли будет нам сохраниться самим? – заметила Карина. – Вы бы не толпились в проходе, а то чувствую: сюда движется что-то очень большое…
Не успели все заскочить в роскошно отделанный изнутри штабной вагон, как поезд отчаянно затрясло. Бригадир тут же прильнул к окуляру перископа, свисавшего с потолка посреди вагона, посмотрел сначала в одну сторону, затем повернулся в другую и громко захохотал, словно увидел там невесть что смешное.
– Поделитесь с нами поводом для веселья! – попросил Эрик. – А то очень хочется посмеяться, а все кричать тянет.
– Знаете, что будет, если нас с двух сторон горнопроходческими щитами сожмут? – не отрываясь от перископа, весело поинтересовался Бригадир.
– Мы в курсе – отбивная будет, – кивнул Эрик.
– Мясорубка будет, голубчик! – со смаком сказал Бригадир. – И даже броня никакая не поможет!
Тихо заскулил Саша Шум, и Карина принялась его успокаивать, поглаживая по шуршащему пакету на голове.
…– Но мы не дадим моим славным ребятам такого шанса, – успокоил изгоев Бригадир. – Мы мирные люди, но у нашего бронепоезда всегда найдется свой запасной путь…
Бригадир поднял руку и дернул за какой-то рычаг на потолке.
У всех мгновенно перехватило дыхание, а следом – дружно лязгнули зубы. Из кармана куртки Кристы удивленно мявкнуло Чудовище.
– Тетрис! – пояснил Бригадир. – Хоп! И мы на один уровень ниже! А над нами снова рельсы да шпалы, словно нас там никогда и не было! О такой штуке я мало кому рассказывал. А те, кто строил – давно на цепях сидят, в самых глубоких штольнях…
– Вы предусмотрительны, Бригадир! – уважительно отметил Генерал.
– Спасибо! – оскалился Бригадир.
– И что же дальше? – вытирая со лба пот, поинтересовалась Степанида.
Изгои выжидающе глянули на Бригадира. Тот улыбался и довольно потирал руки.
– Ну, а теперь, когда мы так счастливо избежали смертельной опасности, можно спокойно отправляться на Тот Свет, – философски-задумчиво произнес Богдан.
2
Бронепоезд на Тот Свет ехал медленно и печально. Не хватало ему скорости и лихости знаменитого нью-йоркского такси.
Зато комфорта было более, чем предостаточно. Пока Бригадир с удовольствием возился с управлением бронированного паровоза, изгои отнюдь не страдали от скуки и безысходности.
Генерал, Степанида, мистер Мистер и Карина заняли покрытый зеленым сукном стол с массивными канделябрами и неспешно перекидывались в покер.
Мистер Мистер при этом азартно дымил сигарой, рискуя прожечь пеплом свою надувную сущность, Генерал же прихлебывал коньяк прямо из бутылки у которой он перед этим откусил горлышко.
Коньяк и сигары нашлись тут же, в роскошном баре с музыкальными дверцами. Видимо, если предусмотрительный Бригадир и предполагал столь внезапное бегство, то бегство это должно было совершаться с комфортом Восточного экспресса.
Уставший от многочисленный переживаний Тема снова спал, теперь на диванчике в углу вагона, а Светка стояла у отделанной красным деревом стенки и задумчиво смотрела в окошко-бойницу, хотя ничего, кроме быстро мелькающих темных стен, видно там не было.
Марина с Толиком, Любители и Архивариус негромко делились друг с другом мыслями о предстоящем противоборстве со злобными силами.
Им было о чем тревожиться: ведь сам по себе Тот Свет вовсе не был добрым и ласковым местом, отнюдь. Практически полностью покрытый разноцветной плиткой Успеха, он притягивал зло, как магнит. Другое дело, что при наличии двух зол обычно предпочитают меньшее…
Саша Шум сидел на полу посреди вагона с закрытыми глазами и блаженно улыбался: в нервной полудреме явился ему Генерал-Директор собственной персоной и поздравил Сашу с героическим поведением в сложной ситуации. После чего торжественно, перед строем гвардейских звездонавтов, вручил ему орден Сиреневой Галактики седьмой степени и лично прикрутил на грудь при помощи маленького платинового ключа.
А потом вдруг расчувствовался и подарил Саша именной боевой степлер.
Саша прослезился от полноты чувств, всхлипнул и проснулся. Никакого ордена, конечно, на груди не обнаружилось. Но в руке остался тяжеленький и грозный плазменный степлер с изящной гравировкой на ручке:
ХРАБРОМУ КАНДИДАТУ В МАГИ ОТ ГЕНЕРАЛ-ДИРЕКТОРА
Саша Шум любовно погладил гравировку и сунул степлер в карман – к старому доброму пластмассовому бластеру.
Саше было хорошо: он чувствовал себя в центре внимания, вовлеченным в поток увлекательных приключений. И хотя не все было ему ясно в нагромождении событий и фактов, он ощущал теперь под ногами более-менее твердую почву.
Во-первых, он уяснил себе, что быть Кандидатом в Маги – это очень здорово, хотя и опасно.
Во-вторых, временами в голове наступали прояснения, и Саша Шум думал о том, что Андрей Алексеевич, пожалуй, мог бы теперь им гордится.
В-третьих, Саша давно обходился без таблеток и уколов, что тоже могло считаться прогрессом. Конечно, ели не брать о внимание зелья, которыми потчевала его заботливая Карина…
А за зеленым сукном тем временем шла неспешная светская беседа.
– Что-то не идет у нас игра, – насмешливо сказала Карина. – Уже два часа перекидываемся картами, а каждый остается при своем…
– Да, только сдается мне, милейший мистер Мистер передергивает, – сказала Степанида.
– Можно подумать, вы поймали меня за руку, – улыбнулся мистер Мистер. – Я только не пойму, почему у вас всегда такие удачные карты…
– Вы ведь знаете, про эту мою способность, – пожала плечами Степанида. – Я никогда не проигрываю в карты. И это при том, что господин Генерал прекрасно видит все наши карты насквозь.
– Если у меня рентгеновское зрение, это не означает, что я непременно в выигрыше, – заметил Генерал и, откусив горлышко у бутылки с виски, одним глотком отпил половину. – И карты я вижу не все. У милейшей Карины масти почему-то все время расплываются и меняют цвет…
– Может быть, это потому, что вы чуть-чуть выпили? – улыбнувшись, предположила Карина.
– Вы разве не знали – генералы никогда не пьянеют! – сверкнул глазами Генерал
– Нет, я думаю, что Карина просто использует чары отвода глаз, – сказала Степанида. – Согласитесь, что это не вполне честно.
– Хорошо, больше не буду, – легко сказала Карина.
– У ведьм широкий арсенал средств маскировки и обмана, – с нескрываемым удовольствием сказал Генерал, пожирая Карину огненным глазом.
– Осторожнее, Генерал, – сказал мистер Мистер, извлекая прямо из воздуха бубнового туза, – у них не менее широкий спектр средств обворожения…
– И сведения в могилу, – добавила Степанида.
Так, в мирной беседе, они и продолжали свою бесконечную игру. Пока бронепоезд не издал, наконец, длинный гудок и не начал сбавлять скорость.
– Где это мы? – растерянно спросил Архивариус.
– Похоже, к таможне приближаемся, – глядя в перископ, сказал Богдан. – только вот…
– Что там еще такое? – спросил Эрик.
– Людно как-то на этой таможне, – сказал Богдан. – Что-то мне это не нравится…