Члены коалиции с самым скептическим видом сидели поодаль в креслах для гостей. Большинство из них давно уже простились со всякой надеждой на благополучный исход Игры.
Гарики же отнюдь не теряли оптимизма. Было, конечно, не понятно, на чьей они стороне – ведь в своей помощи они, как известно, не отказывали никому. Однако же, работали они эффективно, с огоньком. А идеологию можно было пристегнуть к результату позже. При помощи тех же Гариков.
– Итак, предстоит поединок с серьезным противником, – сказал Гарик-Арлекин. – Какие будут соображения?
Гарики задумались.
– Вот что я думаю, – сказал стилист. – Образ несколько устарел. Думаю, нужно что-то более вызывающее. О! Есть идея…
Гарики тесно сомкнулись вокруг Саши, послышалась возня, треск ткани…
Саша удивленно вскрикнул, ойкнул, и вновь явился зрителям на своей табуретке – но на этот раз совсем уже в другом обличье.
Единый Кандидат предстал в образе шута. Чем-то он отдаленно напоминал теперь Гарика-Арлекина, будто тот лепил его по своему образу и подобию. Однако вид он имел куда менее респектабельный и куда более дурацкий.
Колпак на его голове то и дело норовил съехать на глаза (впрочем, это было чрезвычайно удобно, так как Саша Шум мог легко спрятаться от внешней угрозы, просто натянув колпак на нос). Бубенцы на множестве макушек колпака при движении издавали какую-то совершенно дурацкую мелодию, при чем, каждый раз – новую.
Правда Саша Шум путался в чрезвычайно длинных рукавах. Но, с другой стороны, рукава мешали ему ковыряться в носу и совершать прочие ненужные движения, помогая сосредоточиться на мыслях.
Длинные носки шутовских башмаков вряд ли были удобны для ходьбы, однако они же готовы были помешать Саше сбежать с какого-нибудь ответственного мероприятия.
Наложенный на лицо грим, как ни странно, не делал из него дурака. Честно говоря, сделать из Саши дурака было уже попросту невозможно. Напротив, шутовская раскраска придала ему таинственный, ироничный и насмешливый вид, ставящий неприятеля в заведомо неловкое положение.
В общем, новый облик Кандидата удался на славу.
– А что, мне нравится, – произнес Эрик, любуясь Сашей. – Есть в этом образе что-то символичное…
– Что именно: победа идиотизма над разумом? – поинтересовался Богдан.
– Я бы сказал, напротив: низведение вселенского зла до уровня бытового идиотизма, – задумчиво ответил Эрик.
– Вы бы помолчали лучше, философы, – сказала Криста. – К серьезному ведь делу готовимся.
– Извините, мэм, – сказал Богдан. – Просто боюсь, меня скоро перекосит от серьезности всего происходящего…
А тем временем за Гарика взялись имиджмейкер и психолог.
– «Эй, ты, козлина, иди сюда, я тебе сейчас глаз на ж… натяну!» – грозно сказал имиджмейкер. – В таком вот духе надо. А ну повтори!
Саша послушно повторил. Получилось убедительно.
– Надо закрепить результат, – сказал имиджмейкер.
Психолог достал часы на цепочке и принялся болтать ими перед носом у Саши, приговаривая:
– Вы – грозный боец, вас все боятся, вы начхать хотели на Доминатора и на все мировое зло в целом… Порядок!
– А ну, где он?! – неожиданно набычился Саша. – Пустите меня, я ему глаз на это… как его…
– О, уже лучше! – довольным голосом сказал психолог. – Теперь главное, чтобы он не переигрывал…
– Держите меня, я убью его! – заорал Саша и соскочил с табуретки на Гариков, как рок певец, кидающийся в толпу фанатов.
Пока Гарики успокаивали Сашу, психолог успокаивал членов коалиции:
– Ничего, ничего! Это у него с непривычки!
Гарики еще некоторое время колдовали с Сашей, после чего расступились, а вперед вышел Гарик-Арлекин со словами:
– Ну, что же, принимайте работу!
Саша Шум в своем новом шутовском наряде легко спрыгнул с табуретки и вразвалочку направился к членам коалиции. Поймав непривычно ясный и озорной взгляд Единого Кандидата, они удивились и заерзали в креслах.
– Ну, что, ребятушки, намылим рыло бусурману проклятому? – довольно развязно сказал Саша Шум, после чего бодро, с прихлопами исполнил какое-то шутовское танцевальное па. – Хватит нам сидеть, ждать у моря погоды. Вижу, вы грустные какие-то! Да это не беда! Я пойду, разберусь со злыднем, а потом выиграем мы с вами эти выборы, и устроим пир горой! Эх!
Саша Шум лихо пустился в присядку, распевая какую-то агрессивную песенку о том, что он сделает с извергом и что ему на что натянет.
– Какой-то он борзый стал! – опасливо произнес Богдан. – Это вообще нормально?
Гарик-Арлекин смущенно пожал плечами:
– А чего вы от нас вообще хотите? Мы занимается грязным пиаром, а не воспитанием пионеров. Даже наша контора не может из труса сделать героя, а из дурака – гения. Но вот добавить борзости, хитрости и блефа – это пожалуйста! Хорошо смотрится?
– Да вроде ничего, – с сомнением сказала Степанида.
– А борзость где брали? – поинтересовался Бригадир.
– Так у вас, у гномов и брали, – улыбнулся Гарик. – Сколько ее, в Москве этой борзости – просто залежи! И блеф тут прямо под ногами валяется! Главный секрет – в концентрации!
– А, – уважительно сказал Бригадир. – Тогда совсем другое дело!
– И самое главное! – сказал Гарик, доставая из кармана маленький хрустящий пакетик. – Вот она, волшебная жвачка! Пока ваш Кандидат жует – он борзый, хитрый, пронырливый, как и полагается Кандидату в Маги. А выплюнет – все, снова такой, каков он есть…
– Ай, да молодец я! – выкрикивал Саша Шум, приплясывая. – Ну, чего вы носы повесили? Пойдемте, проучим подлеца! А то скоро жвачка закончится, и все, пропало настроение-то!
Любители тяжко вздохнули: они терпеть не могли суррогатного волшебства. Но смолчали, потому как сами были всего лишь любителями. Впрочем, они не слишком переживали: ведь в кармане у Богдана по-прежнему оставался весьма весомый козырь!
Остальные же участники коалиции смотрели на Сашино преображение, как на чудо.
Что и говорить, иногда люди принимают за чудо совершенно дурацкие вещи!
8
По странной договоренности между Мрачным и Другим Будущим поединок был решено провести не где-нибудь, а на Красной площади. Весть об этом моментально облетела город, и все прилегающие улицы и проезды оказались забиты яростными поклонниками Независимого Кандидата.
Только непререкаемый авторитет Независимого Кандидата, который уже находился здесь же, в самом центре площади, мешал толпе немедленно расправиться с малочисленной и совершенно жалкой коалицией во главе со своим Единым Кандидатом.
Даже странная война, а скорее даже – бойня, что шла вокруг повсюду, битва ненависти и смеха, злобы и радости – и та ненадолго затихла, чтобы получить новый карт-бланш на последнюю решающую схватку
Однако же было ясно, что Доминатору нужна была лишь видимая победа, после которой толпу не остановит даже суровый Волкоп, который стоял в сторонке, спокойно оценивая ситуацию.
Формально он руководил поединком. Только вот что могло сделать его грозное оружие – реализатор – с целой толпой безумцев? Со своим реализатором Волкоп был способен всего лишь нажатием курка выкинуть правонарушителя в «нормальный мир» – за пределы Волшебной Москвы. Но всего лишь одного за одно нажатие курка.
Да и что там говорить: когда весь город, как один человек, нарушает закон, можно ли считать кого-то из этих людей преступником? Как там учили в академии: закон создается в интересах большинства. Вот оно – озверевшее большинство…
Однако же, Волкоп на то и был Волшебным Милиционером, чтобы сохранять спокойствие в любой, даже такой абсурдной ситуации.
А тем временем со всех сторон сверкали вспышки фотокамер, слепо пялились объективы видеокамер. Но вряд ли эти взгляды были беспристрастны: мартышки с бэджами «пресса» уже начитывали на диктофоны яростные обличительные речи, густо пересыпанные проклятьями в адрес неугодного Кандидата.
Что и говорить – атмосферка была еще та!
Но вот Доминатор поднял руку – и мгновенно площадь окунулась в странную, совершено невозможную для этого людного места тишину.
– Что, Доминатор, наслаждаетесь властью? – нервно усмехнулся Толик. – Уже воображаете себе полновластным повелителем людей?
– А разве дело обстоит иначе, а, бывший Игрок номер один? – вскинул брови Доминатор. – Разве эмоции этих людей ни о чем не говорят вам?
– Это всего лишь эмоции, – сказала Марина. – Эмоции пройдут, и люди увидят истину.
– Но дело будет сделано! – улыбнулся Доминатор. – Какое мне дело до того, что там увидят люди?
– И что же, такая победа вас устроит? – запальчиво спросил Богдан.
– Видите ли, в чем дело, – медленно приближаясь, сказал Доминатор. – Меня вообще мало волнуют эти идиотские выборы. Мне просто нужна власть Мага. Совсем ненадолго. А после – пусть люди сами исправляют свои ошибки!
– Вопрос только в том, будет ли это «после», – медленно произнес Эрик.
– Верно! – усмехнулся Доминатр. – «После» наступит не для всех. И я уверяю: для многих из вас я уже приготовил забавные сюрпризы… Кстати, а почему я не вижу среди вас юного Магистра Правил?
– Он занят, – отрезала Марина. – Нечего ему тут делать.
– Жаль, – сказал Доминатор. – Я хотел преподать ему урок.
– Преподай лучше урок мне! – выскочив вперед, заявил Саша Шум.
– Ух, ты! – обрадовался Доминатор. – А кто это у нас такой борзый?
– Я – твой самый страшный враг! – хвастливо сказал Саша.
Санитары переглянулись и подошли поближе к своему подопечному.
– Да ну! Что же ты, враг, с охраной на поединок пришел? – поинтересовался Доминатор.
– Это они тебя от меня охранять будут, чтобы я не переусердствовал! – пояснил Саша Шум.
Богдан не выдержал и прыснул со смеху в кулак: что-то эти Гарики переборщили с борзостью-то!
Доминатор оглянулся назад, туда, откуда глазела на происходящее толпа.
– Аплодисменты этому смельчаку! – воскликнул он, и толпа послушно разразилась овациями. – Видишь, как тебя здесь любят? Когда я этого хочу, конечно…