Сначала раздалась торжественная музыка, и на экране замелькали многочисленные тематические заставки, чередующиеся с рекламными роликами Консорциума Магического Бизнеса (которая умудрилась даже на черно-белом экране выглядеть цветной: вот что значит – действительно большие деньги!)
Затем камера выхватила огромную студию, заполненную одинаковыми синими манекенами на трибунах, и уставилась на звезду телеэкрана, известного ведущего, которого, впрочем никто не узнавал, так как волею Игры он принял облик седой и мудрой гориллы.
Манекены дружно, с каким-то деревянным звуком, зааплодировали, и ведущий мудро и грустно улыбнулся в камеру.
– Добрый день дорогие друзья, – заговорила горилла. – Сегодня весь наш эфир будет целиком и полностью посвящен ходу выборов Мага, которые, как вы знаете, начнутся с минуты на минуту. А потому в нашей студии, как вы видите, находятся только бездушные хлопальщики, которые, как известно, права голоса у нас не имеют. И, положа руку на сердце, признаюсь, что вообще не знаю, для кого сейчас веду эту программу – ведь все добропорядочные избиратели уже толпятся в очередях на избирательные участки…
По экрану замелькали кадры бесконечных толп, в которых восторженные граждане придавались предвыборной эйфории и то и дело затаптывали друг друга до бесчувственного состояния. Камера вернулась в студию.
– Вообще-то, как бы не принято в день голосования агитировать, – сказал ведущий, – но мы, я думаю, имеем право сделать исключение для всеми любимого, самого замечательного, чудесного и мудрого Независимого Кандидата в Маги!
– Можно просто – «Кандидата» – самодовольно сказал появившийся в кадре пряничный Доминатор.
Он сидел за маленьким кукольным столиком в роскошном костюме, очевидно, снятом с приятеля Барби Кена. Взгляд его глазок из сахарной глазури был надменен и полон презрения.
– А я знаю, кто нас сейчас смотрит, – сказал Доминатор. – Эти выскочки, которые все еще пытаются ставить мне палки в колеса. И я хочу сказать им одну вещь: скоро, уже совсем скоро, я обрету власть и могущество Мага. И, поверьте мне: самый жуткий образ ада покажется вам раем, по сравнению с той участью, которая вам уже уготована…
– Спасибо, уважаемый Кандидат, – вновь появившись в кадре, сказала горилла. – А сейчас у нас с вами на связи Тот Свет – ведь и там готовятся единогласно проголосовать за нашего единственного и неповторимого Кандидата…
Телевизионная картинка разделилась на две части. Оттеснив гориллу влево, на экране появился не менее известный ведущий – рыжий орангутанг.
– Скажите, пожалуйста, каким образом организован подсчет голосов на Том Свете? – важно поинтересовалась горилла.
– Можно, подумать, вы не знаете, каким! – усмехнулся орангутанг. – Как и у вас, у нас бюллетени с «галочкой» за Единого Кандидата в Маги кидаются в черный ящик Пандоры. И с этого момента на исход выборов уже не может повлиять никто.
– Сразу понятно, что у себя на Том Свете вы плохо знаете особенности нашей политики, – загадочно произнесла горилла, – У нас и шкатулка Пандоры неожиданно может выдать такой результат, что ей самой потом придется оправдываться.
Пошла запись дружный смеха в зале и одобрительных аплодисментов.
– Вы намекаете на магическую коррупцию? – поинтересовался орангутанг.
– Нет, на самую обыкновенную, – сказала горилла и коснулась уха большим серым пальцем. – Впрочем, мне только что позвонили и сказали, что если я не уведу разговор в сторону, меня снимут с работы. А потом снимут и шкуру. Поэтому давайте поговорим о детях.
– Почему именно о детях?
– Потому, что это будет политкорректно: дети ведь не имеют права голоса!
– Кстати, вас не возмущает, что дети не имеют этого права?
– Секундочку… Да, и эту тему на придется замять.
– Тогда поговорим о животных?
– Нет, вы действительно хотите, чтобы меня уволили, коллега?…
Снова смех в зале…
Я думаю, пора… – негромко сказал Богдан, оглядывая присутствующих.
Толик хмуро кивнул. Все уставились на Карину.
– Вы уверены? – спросила Карина.
– Конечно, ведь это последний шанс… – проговорила Криста.
– Летчики предпочитают говорить не «последний», а «крайний», – заметил Эрик. – Что данном случае совершенно не меняет сути дела…
Карина пожала плечами и хлопнула в ладоши.
И все, кто находился в комнате, вдруг оказались в Чаще, у подножия древней пирамиды.
Пирамида эта казалась теперь еще более странной и зловещей: одной стороной она утопала в вязком грязном тумане Мрачного Будущего, которое, наконец, дотянуло до нее свое гигантское щупальце. Другой стороной она словно пыталась спастись, нырнув в молочно чистый туман Будущего Другого.
Карина выставила перед собой раскрытую ладонь. На ней была небольшая горка какого-то мелкого зеленоватого песка, сверкающего в электрическом свете, словно тысячи маленьких звезд.
– Духи древности услышьте меня, – раздельно произнесла ведьма и сдула с ладони искрящуюся пыль.
Та образовала небольшой облако, в котором проявились какие-то неказистые, не слишком приятного вида силуэты.
– Чего ты хочешь? – прошептали недовольные голоса.
– За вами долг, – сказала Карина. – Я покровительствовала вам долгое время, потакая вашим демоническим желания. Пришло время расплаты. Помогите мне…
– Проси…
– Обратите свои силы в грядущие. Мне нужны призраки людей Другого Будущего…
Марина и Толик растерянно переглянулись: они уже видели похожий ритуал. Так Карина создавала Армию Другого Будущего. Неужели план любителей заключался лишь в повторении этой бесплодной идеи?!
…Но отчаянный замысел состоял совсем в другом.
И вскоре, действительно, из белого тумана Другого Будущего высыпала целая армия призраков – таких же веселых, беззаботных, счастливых. Однако эта армия не стала противопоставлять себя толпе. Плотная, все нарастающая толпа призраков вдруг рассыпалась – на миллионы отдельных фигур, каждая из которых имела только одну-единственную цель.
Себя самого – в Настоящем.
Увлеченные предстоящим выбором люди сначала нечего не поняли. Но затем заметили чужаков, и ненависть вновь взяла над ними власть. Люди были готовы на все, чтобы уничтожить этих мерзких, непонятно чему, улыбающихся тварей.
Пока они не осознавали, что с ненавистью смотрят на самих же себя!
Перед каждым стояло его собственное Будущее – действительно светлое и счастливое! И хотя семя злобы и неприятие компромиссов, прочно засевшее внутри, требовало – «убей!» – ни у кого из людей не поднялась рука на свое собственное лучшее Завтра.
Ведь именно за ним, за Лучшим Будущим люди пришли сюда, и выбрать они хотели вовсе не пряничного Мага.
Люди хотели выбрать свое счастливое завтра.
Что-то не сходилось в душе людей, что-то было не так. И тот странный болезненный восторг, не терпящее никаких сомнений убеждение в одном-единственном правильном выборе вдруг показалось им чужим, как закравшийся в душу паразит.
Кто знает, о чем говорили люди сами собою – завтрашними, другими, лучшими? Наверное, у каждого человека нашлось, о чем поговорить со своим лучшим воплощением – недостижимым идеалом себя самого.
Кто понимает человека лучше, кроме него самого? Только он сам, смотрящий на себя со стороны…
Своим чутким демоническим чутьем Доминатор ощутил неладное. Он заерзал, рассыпая крошки, на своем купольном кресле и отчаянно прокричал в микрофон:
– Начали!!!
И двери к черным ящикам Пандоры распахнулись.
Призраки были тут же сметены толпой – ведь они были всего лишь призраками!
И люди брали в руки листы бумаги с одной-единственной графой для голосования.
Настал час выбора.
В самом подавленном настроении друзья вернулись в каморку Архивариуса. Они даже не заметили исчезновения бывшего Единого Кандидата.
Они пили чай и ждали итога.
Приближался Финал Игры.
Была пройдена долгая дорога, полная опасностей, страха, горя. Была прожита целая жизнь, в которой, впрочем, нашлось немало места и для простого человеческого счастья. И у всех оставался один-единственный вопрос: не прошли ли все эти годы впустую? Не были ли напрасны усилия добрых сил? Не посмеется ли над ними гнусное и беспринципное зло?
В комнате беззвучно появился Мэр, а с ним – еще три человека, три бывших Игрока – Дэн, Костя и Семен.
Когда-то от них тоже зависела судьбы Игры. Они сделали свое дело – и предпочли просто жить, жить обычной человеческой жизнью, насколько это было возможно в Волшебной Игре. Но теперь и они не могли остаться в стороне: Игроки, даже бывшие, не были подвержены всеобщей эпидемии поклонения Доминатору. В этот час они хотели быть вместе со старыми друзьями.
– Привет! – помахала друзьям Марина. – Сто лет вас не видела! Как дела? Чем живешь, Дэн?
– Да как сказать… – смущенно проговорил Дэн, бывший спецназовец и бесстрашный боец. – В школе работаю. Истории детишек учу. А то откуда им знать историю мира за Локализацией? Они и без того думают, что я им сказки рассказываю. Ты же знаешь, какие в Волшебной Москве школы…
– Это мы знаем, – кивнул Толик. – А ты, Костя?
– Вы будете смеяться, – сказал бывший профессиональный хакер и вор Костя, – но я тоже учитель. Магической информатики. Совершенно безумный предмет…
– А тебя, Семен, я насквозь вижу, – сверкнула глазами Карина.
– Неужто и он учитель?! – восхитился Богдан.
– Трудовик, – признался Семен. – Ни больше, ни меньше…
– Странно, – заметил Эрик. – А с виду вполне приличный человек…
Все расхохотались и принялись по очереди кричать друг другу «а помнишь…», «А когда это его взял, да и…», «…и вдруг говорит…»
Бывает так весело вспомнить былые времена…
Но тут всех прервал Архивариус, который ни на секунду не отрывался от черно-белого экрана телевизора:
– Ну, что ж, друзья, крепитесь! Сейчас будут объявлять результаты…