— Здравствуйте. До города не подбросите?
— Кто таков? — С легким намеком на интерес спросил он.
— Я сотрудник РОСГЕО, точнее, нашей геологической экспедиции на Прерии, руководитель, может, слышали, Алишер Исмаилович Абаев.
— Хм, слыхал, — неуверенно ответил купец, и я почему-то подумал, что если про РОСГЕО он что-то и знает, то про Абаева никогда и не слышал, но статус всезнайки важнее, как же быть не осведомленным о таких важных людях!
— Мне надо добраться до своих. Визоры разбились, не могу связаться. Если довезете до города — обязательно потом заплачу.
— Ха, я бесплатно не вожу, сто рублей найдется? — И глаза его заблестели.
— Не вопрос. Только не сейчас. Договорились! — Торопливо согласился я. И зря, наверное, теперь он решит, что с меня надо выдоить еще больше. А фиг ему. Договор дороже денег!
— Садись, поедем прямо сейчас, видишь, народ ждет товара, обещал быстрее.
— А как же ваш напарник?
— Ха, какой напарник? Я вольный торговец, а Васька — простой водитель и скупщик наемный. Да он еще дальше поедет, пока под завязку не затарится, видишь, товара мало у северян в этом году.
Усевшись в кабину, задал новый вопрос.
— Понятно. А почему мало? — Чтобы избежать хоть на время неудобных вопросов о себе, я решил заваливать встречными вопросами самого торговца, тем более, сразу видно — дядечка любит поговорить. Да и больше узнать о здешних реалиях не лишне.
— В прошлом году падеж случился у них страшный. — Захлопывая дверь начал Макар. — Эпидемия. Три четверти стад закопали или сожгли в пепел. Страшное дело. Как эти скотолюбы не чиканулись с горя, ума не приложу. Потому и сырья для товара нынче мало. Вот и мука да крупы сразу больше понадобились.
— А куда это мясо, сыр потом уходит?
— Известно куда, — и он недвусмысленно ткнул пальцем куда-то в крышу кабины. — Наверх. В космос. Станция прилетает, все забирает. Слышал, на астероидных разработках, да и на самих станциях наши окорока и сыры деликатесом почитаются и идут, ох как дорого! Оно и понятно. Натуральный продукт! Не то, что всякая ваша химия!
— Это верно, с едой на Земле не особо. В Ново-Плесецке и вкуснее и дешевле в разы.
— А ты в столице бывал? — Заинтересованно-уважительно покосившись, спросил Макар.
— Конечно. Там же база экспедиции. А есть еще крупные города на Прерии?
— Как не быть, особенно у нас, морян. Эти — пастухи, нас южнаками зовут, слышал, поди? А мы их пастухами меж собой называем. Между нами — поляки — обитают к югу ГОКа. Здесь, у северных, городов нет, так поселки в полсотни дворов — уже большое дело. Чаще хуторами живут, оно и понятно, скотоводы, им земли много надо. Поляки — те гуще селятся, хлеборобы, у них крупу, сахар и еще много чего покупаю, так что тоже города им особо и не нужны. А вот у нас, на берегу залива — и Новоград, и Янтарь, и База, и Нефтяники.
— Что за База и Нефтяники?
— База это город наш, где главный грузовой космопорт старый, точнее, никакой не порт, конечно. С Плесецким даже рядом не лежал. Площадка для посадки легких челноков военная. Только через нее прежде и связывались с внешним миром. Вся торговля там шла. Теперь Базу закрыли и военных вывели на восточное побережье, а площадку и саму старую базу несколько наших самых крепких купцов в аренду у властей взяли. А что, всем польза!
— Вы про Нефтяники не рассказали, — аккуратно напомнил я.
— Хм, Нефтяники, да что рассказывать и так ясно. Скважины там с нефтью и газом. НПЗ стоит еще с тех, самых первых времен. На всю Прерию весь ГСМ поставляет. Выгодное дело. А вокруг промыслов городок вырос. Почитай, самый старый из нынешних. Высоцк то заброшен, радиация там.
И замолчал, видно было, что тема давней катастрофы ему не безразлична. Так купчина еще и на меня переключиться может. Значит, пора задавать новые вопросы.
— Понятно. А как в этих краях с диким зверьем? Я читал охота тут просто замечательная.
— Прежде так и было. Еще год назад… а с этой весны как начался отстрел, так все зверье распугали, а сколько понапрасну сгубили…
— Это кто ж так постарался? — Уже предчувствуя ответ, все ж уточнил я.
— Охотничьи команды с ГОКа. На вездеходах, с тяжелыми пулеметами на турелях — чего им… бьют все, что годится и не годится. Говорят, на прокорм рабочих — молодежи много, жрут, поди, в три горла! Только какое там… на прокорм им бы и одной десятой того, что отстреливают, хватило.
— А что ж тогда?
— Для куражу или просто так. Кто их знает. Вот пастухи их терпеть не могут. На ножах уж почитай ходят, чую, так и до крови недалеко. Опять же, в последнее время дичины меньше стало, так гочные охотнички и на стада северян нападают да и отстреливают сколь им надо. Опять же у бычка мясо сочнее и мягче любой дичины.
— Не может быть?! Что прямо чужой скот воруют? В открытую? — Поразился я.
— Сам не видел. Зря говорить не буду. Да только слишком уж много о том слуха идет. Ох, и набедокурят эти ваши работнички — ох и доиграются… пастухи народ терпеливый, да коли решат чего — не отступятся… Я с ними уж двадцать лет торгую. Знаю их норов отлично. Самый разбойный народ. Чуть что — за нож хватаются. Им что скотину, что человека зарезать — плевое дело.
— А как вы тут связь обеспечиваете? — Задал я очень актуальный для себя вопрос.
— Радио в основном. Вот и у меня, видишь, стоит передатчик. Не особо мощный, но без него еще хуже пришлось бы. У нас на Юге уже и визоры часто встречаются и спутниковые передатчики есть, а здесь только радио. Вообще народ северяне бедный, живут скудно, а после эпидемии и вовсе…
Поток рассуждений торговца даже не требовалось подстегивать, так, слегка направлять. Был у нас в интернате такой препод. Вроде как физике учил. Но в основном все время уходило на его бесконечные рассуждения и рассказы, а мы, довольные, что нас не спрашивают не сделанные домашние задания, только поддерживали его излияния.
Пока шел наш разговор, машина успела пройти довольно приличное расстояние. Дорога шла на подъем к перевалу, у которого мы вскоре и очутились. Здесь, наверху рос густой лес, которого и в помине не было на равнине. Почти достигнув седловины горы, Макар притормозил, аккуратно зарулив на обочину. Открыв дверь, выскочил наружу.
— Прихватило живот, видать съел чего не то. — Буркнул, поясняя в ответ на мой недоуменный взгляд. — Тут за кусточками дела сделаю — ты посиди спокойно, подожди.
И скрылся за кустами.
Какое-то время я сидел спокойно. Рация как магнитом тянула к себе. Только кому и как дозваниваться? В этот момент аппарат ожил, раздался громкий, тревожащий сигнал, который заставил меня вздрогнуть.
«Внимание! Говорит управление безопасности! Чрезвычайная информация! Разыскивается особо опасный преступник, убийца и похититель людей — Истоков Леонид восемнадцати лет. Рост один метр девяносто девять сантиметров, волосы светлые, глаза голубые. Преступник вооружен и очень опасен. Может быть одет в кожаную пилотскую куртку и комбинезон. Всем сообщившим достоверную информацию о его местонахождении награда сто рублей. Внимание. В связи с особой опасностью преступника объявлена награда в тысячу рублей за живого или мертвого».
Радио отключилось, а я в ступоре замер. Особо опасен?! Вооружен?! Тысяча рублей за живого или мертвого!!! Что делать то? Всего ждал, но такой подставы… ах сволочи! Как же я вас ненавижу! Ну, подождите, еще доберусь до вас! Тогда точно — будет за что объявлять в розыск! В кустах послышался шорох. Макар сейчас выйдет и что будет? Услышит сообщение, сложит два и два… а ведь у него привод в зацепах сбоку — полуавтомат. И кто его знает… бежать! Срочно!
Подхватив рюкзак, вывалился из кабины и рванул в противоположную от торговца сторону. Бежал примерно по гребню. И вскоре услышал, как Макар зовет.
— Эй, парень, как тебя? Ты чего, тоже по нужде? Давай короче, ехать пора! — Не дождавшись ответа, он крикнул. — Чего молчишь? Решил здесь остаться? Дело твое, искать не стану. Короче, еще минута и поехал.
Минута тянулась мучительно медленно. И вот, зарычал мотор и машина тронулась. Я этого не видел, только слышал. Ну и славно. Пусть едет. Может, надо было его повязать, оружие забрать и машину, деньги. Раз уж все равно в преступники записали… но нет. Нельзя так. Я не злодей и не сволочь. Подобравшись к краю гребня, достал бинокль и нацелился на удаляющийся борт. С тоской смотрю ему вслед. Опять я один. И за что они так ополчились на меня? Неужели наступил на любимую мозоль ненароком? Я и сам не знаю, что случилось. И точно попал в эту историю случайно. Черт! А все так хорошо начиналось!
Прошло несколько минут. Сидя на поваленном стволе дерева, попытался разобраться с самим собой и наметить план действий. Вернуться назад в Озерки? Или пробираться к городу на восток? Искать Бэргена? Взгляд зацепил какое-то новое движение на дороге. Что это? Елки! Кто это ему навстречу катит? Багги. Останавливается. Выходят и разговаривают. Делаю максимальное увеличение и вижу, как Макар стоит перед двумя одетыми в камуфляж длинными и худыми парнями в разгрузках и с оружием в руках, с такого расстояния не разобрать, но ясно, что автоматы или карабины. Торговец размахивает руками, показывает на перевал, я снова вздрогнул, словно он прямо на меня показывает. Да что ж мне так не везет то!!!
Значит, этот торгаш услышал по радио сообщение при повторе. И как назло, ему попался багги с какими-то хмырями с ГОКа. Теперь они наверняка покатят сюда и начнут меня искать. И что делать? Бежать! Я рванул в противоположную сторону и постарался осмотреться по сторонам. К сожалению лес оказался не так велик. Он охватывал вершину и склоны горы, но ниже земля была свободна и прекрасно просматривалась. Значит, спрятаться там не удастся. Времени очень мало. Машина домчится сюда через несколько минут. А что дальше по гребню? А черт! Да не видно нихрена! В последний момент решил перескочить через дорогу и спрятаться на той стороне. Успел еще вытащить оружие и снова повесить его на пояс и накинуть как пончо поверх себя плащ-накидку камуфляжную, все лучше, чем ничего.