Ребята уныло смотрели им вслед, потом Васечкин вздохнул и, показав на булыжник, который Петров всё ещё держал в руке, сказал:
– Это они об него банку треснули!
– Эх ты, Шерлок Холмс! – презрительно сказала Маша. – Вот оно твоё «вещественное доказательство»!
Петров отбросил камень далеко в сторону.
– «Головой отвечаешь!» – горько усмехнул ся он.
Васечкин проследил за полётом камня и… замер…
– Ну вот что, – решительно сказала Маша, – вы как хотите, а я назад пойду.
– Ага! – подхватил Петров. – И я. Всё равно преступники только в книжках. Чего зря время терять! Пошли, Васечкин! Обед скоро…
Но Васечкин стоял не шелохнувшись.
– Ты чего? – удивился Петров.
Не отвечая, Васечкин опустился на колени и медленно пополз по земле, выставив перед собой увеличительное стекло.
Петров машинально пошёл за ним…
– Смотри! – прошептал Васечкин.
Глава 4. Без страха и упрёка
Па-па-па-пам!
На тропинке был виден свежий отпечаток коровьего копыта…
– Сечёшь? – спросил Васечкин.
– В смысле? – не понял Петров. – Корова прошла…
Он подумал, посмотрел на след и сказал:
– Туда! – Махнув при этом рукой в сторону лагеря.
– Во-первых, не туда, а оттуда туда! – Васечкин махнул рукой в противоположную сторону. – А во-вторых, – он сделал эффектную паузу, – не корова, а шпион! На коровьих копытах… Помнишь, капитан рассказывал? – сослался он на безусловный авторитет почётного гостя.
– А почему следы ведут туда? – спросила так и не решившаяся уйти Маша.
– А он шёл задом, чтобы запутать пограничников! – объяснил Васечкин. – Граница ведь там, он её и перешёл задом…
И Васечкин наглядно продемонстрировал, как это удалось сделать шпиону, при этом, однако, налетел на дерево и больно ударился.
Петров и Маша склонились над следами и задумались.
Впрочем, Васечкин не дал им времени на размышления.
– За мной! – приказал он. – Всё решают секунды!
И ребята пошли по следу, соблюдая все правила предосторожности.
След долго петлял среди деревьев и, наконец, привёл следопытов к высокому дощатому забору. Сквозь щель в самом низу забора действительно мелькали большие коровьи копыта.
Васечкин нагнулся к Петрову и зашептал:
– Ты хватай за левую, а я за правую!
– И что? – спросил Петров.
– И держи! А ты, Маша, как мы его схватим, зови на помощь! Мы его подержим! Он на копытах далеко не убежит!
Маша, проникнувшись серьёзностью ситуации, молча кивнула.
– А где у него левая? – спросил Петров. – Я чего-то не разберу!
– Берись за ту, а я за эту! – махнул рукой Васечкин. – Три, четыре!
И друзья одновременно ухватились за оба шпионских копыта.
Маша тем временем вскарабкалась на забор.
– Замри! – по привычке завопил Васечкин невидимому шпиону. – То есть руки вверх!
– Сдавайся! – что было мочи закричал Петров, мёртвой хваткой сжимая копыто.
– На помощь! – истошно заголосила Маша, как только заглянула за забор. – Караул!
– Руки вверх! – с ещё большей силой заорал Васечкин.
– Сдавайся! – отчаянно вопил Петров.
– Он же настоящий! – в ужасе прокричала сверху Маша.
– Конечно настоящий! – пыхтя, подтвердил Васечкин. – А ты говоришь, только взрослые!.. – добавил он гордо.
В это время оба копыта с нечеловеческой силой вырвались у них из рук, ударив обоих друзей об забор. Забор покачнулся, и сверху на них свалилась Маша. Получилась куча-мала.
А события продолжали нарастать с молниеносной скоростью.
В пролом в заборе вдруг высунулась разъярённая бычья морда и уставилась на наших друзей налитыми кровью глазами.
Да… как всё-таки отличается психология преследуемого от психологии преследующего!
Поменявшись с быком ролями, ребята сразу же ощутили это на себе. Только что все мысли у них были направлены на то, чтобы поймать шпионов, а теперь они неслись со всех ног, думая лишь о том, чтобы очутиться как можно дальше от разъярённого быка…
По пути они преодолевали различные препятствия, которые были под силу разве что чемпионам в различных видах лёгкой атлетики.
Петров перепрыгнул через огромный куст. Васечкин тройным прыжком покрыл такое расстояние, что чемпионы поседели бы от зависти. А Маша перепрыгнула через овраг, чем намного превысила мировой рекорд для женщин. Короче, друзья бежали без оглядки, будучи уверенными, что бык преследует их по пятам. И только когда оказались в непроходимой чаще, они поневоле остановились.
Причём Петров очутился на дне какой-то ямы, Маша каким-то непостижимым образом застряла в дупле, а Васечкина просто не было видно, только голос его доносился с верхушки дерева.
– Снимите меня отсюда!
– Хорошо, что это был бык, а не шпион, – насмешливо сказала Маша, – а то бы ты ещё выше забрался. Впрочем, тебе ведь не впервой от быка удирать. Как там эту корову звали? Земфира?
– А сама… – начал было задетый за живое Васечкин, но вдруг замер на ветке, увидев что-то, чего не могли видеть ни Маша, ни тем более сидевший в яме Петров.
– Ребята! – не веря своим глазам, сказал Васечкин. – Я вижу шпиона!
Па-па-па-пам!
И на этот раз знаменитое «па-па-па-пам», кажется, действительно прозвучало всерьёз.
Васечкин в мгновение ока очутился на земле и ринулся в чащу, осторожно ступая и бесшумно раздвигая ветки.
Выбравшийся из ямы Петров и вылезшая из дупла Маша в недоумении глядели ему вслед.
Петров опомнился первым и последовал за другом туда, где шевелились кусты.
Маше не оставалось ничего, как отправиться за ними… Не пройдя и двадцати шагов, она наткнулась на друзей, которые, спрятавшись за большое дерево, зорко следили за тем, как, припадая к земле, замирая в неестественных позах, прячась за деревьями, всамделишный шпион (тут уже сомнений быть не могло!) беспрерывно щёлкал диковинным аппаратом с длинным объективом и прикладом.
Ребята, не сговариваясь, побежали вслед за ним, невольно повторяя замысловатые движения шпиона.
– Будем брать! – в который раз за этот день прошептал Васечкин.
Но теперь, когда необходимость в решительных действиях назрела окончательно, ребята задумались.
– Как будем брать? – тихо спросил Петров.
– Он же, наверное, вооружён… – сказала Маша.
– До зубов! – подтвердил Васечкин. – Вот подлый!
– Что же делать? – задумался Петров.
Ребята склонились ближе друг к другу и шёпотом стали совещаться…
А подлый шпион тем временем продолжал свои таинственные манипуляции.
– Веди сюда пограничников, Маша, – подвёл итог Васечкин, – а мы его задержим… У меня есть классный план!
– Будьте осторожны! – вздохнула Маша. – Берегите себя!
– А ты, Маша, не забывай нас!
И Васечкин мужественно выставил вперёд предательски дрогнувший подбородок.
– Если что, передай в классе привет ребятам, – тихо сказал Петров и добавил: – От Петрова и Васечкина.
Они пожали друг другу руки на прощание, и Маша скрылась в чаще…
– Пошли! – сказал Петров, проводив её глазами, и они, высоко подняв головы, зашагали наперерез шпиону…
Маша бежала по лесу. Ветки больно хлестали по лицу. С каждым шагом лес становился всё гуще. Маша остановилась…
Вокруг спокойно шумел лес, и не было ни души…
– Эй! – крикнула Маша. – Кто-нибудь!
Ей ответило только эхо.
Маше поняла, что заблудилась. С минуту она стояла неподвижно, а затем побежала в обратную сторону…
Петров и Васечкин тем временем выскочили из-за деревьев прямо перед носом шпиона.
– Караул! На помощь! – как по команде заорали они.
– Тихо, вы! – зашикал на них шпион. – Чего кричите? Вы что, ребята?
Вдруг Васечкин схватился за живот и, согнувшись пополам, рухнул на траву.
– Ой, ой, ой! – застонал он, катаясь по земле.
– Дяденька! – завопил Петров. – Помогите!
Шпион растерялся.
– Что с ним? – спросил он.
– Умираю! – отчаянно стонал Васечкин.
– Умирает! – подтвердил Петров.
– От чего умирает? – спросил шпион подозрительно.
– От этого… – Петров растерялся.
– От бутулизма… – подсказал Васечкин и тут же завыл ещё громче.
– Вот именно! – подтвердил Петров. – Слово забыл… иностранное… – со значением добавил он.
– Так он что, грибов ядовитых поел? – спросил озабоченно шпион.
– Поел… – обрадовался Петров. – Он всё подряд ест! В лагере по три порции и ещё добавки просит…
– Сам ты по три порции! – обиделся Васечкин, но тут его настиг новый приступ. – Ой, мамочка!
– Что же с вами делать? – Шпион на мгновение задумался. – Ох, не вовремя вы, – с досадой сказал он…
Маша, тяжело дыша, продиралась сквозь чащу. Делала она это из последних сил, понимая, что если своевременно не приведёт помощь, то рассчитывать ребятам не на что. Только однажды она на секунду остановилась, перевела дух, вытерла ладонью пот и побежала дальше.
Но вот в просвете между деревьями наконец что-то мелькнуло. Маша прибавила ходу и радостно увидела, как двое парней с тяжёлыми рюкзаками за плечами быстрым шагом вышли на поляну.
Маша обрадованно бросилась к ним.
– Товарищи туристы! – громко закричала она. – Товарищи туристы, подождите!
Туристы оглянулись.
– Товарищи!.. Господа!.. – Маша задохнулась на бегу. – Подождите!
Тяжело дыша, она нагнала туристов и схватила одного из них за рукав.
– Что случилось, девочка? – спросил он. – Мы спешим!
– Там!.. – задыхаясь, начала Маша. – Шпион!.. Задержать шпиона! Помогите!
При слове «шпион» туристы переглянулись.
– Пойдёмте! – тянула их за собой Маша. – Скорее! Там они один на один с вооружённым до зубов преступником! Героически…
Маша, размахивая руками, попыталась изобразить опасность, угрожающую Петрову и Васечкину.
Туристы заколебались, но Маша, не давая им опомниться, уже тащила их за собой в лес…
– По-моему, девочка, ты выдумываешь… – уговаривал Машу один из туристов, оглядываясь по сторонам. – Откуда тут шпионы?