Из той же разумной предосторожности при дворе служили королевские дегустаторы, но их число не было постоянным по вполне понятным причинам. Впрочем, желающих рискнуть за приличное жалование предостаточно, так что одним больше, одним меньше… Знают на что подряжаются, а королевское здоровье дорого стоит.
Король с нетерпением наблюдал за слугами, расставляющими на походном столе многочисленные тарелки, блюда, вазы, соусницы и прочую посуду. Завтракать он любил плотно.
Шеф-повар, здоровенный детина в белом колпаке поверх рыжих кудрей, неожиданно мягким бархатным голосом перечислял:
— Грудка пулярки по-гарпагонски с отварными фемистоклями под соусом фортинбрасс.
— Прекрасно!
— Седло дикой козы, откормленной на личной ферме Вашего Величества, с вином и профурсетками.
— Чудесно!
— Гусь с хиддинками печёный на вертеле.
— Прелестно!
— Маринованные в соке кизячных груш молодые гауляйтеры.
— Потрясающе!
— Зимбабвийский форшмак и рыба-фиш в кисло-сладком божуре.
— Великолепно!
— Зейнабы вяленые с морской солью.
— Э-э-э… что это?
— Почти как зулейхи, но более утончённый вкус, Ваше Величество.
— Недурственно.
— Соловьиные язычки де бражелон под лавальерами.
— Ну-у-у…
— Хорошо сочетается с безе массаракш и марафетом со взбитыми сливками.
— Да?
— Настоятельно рекомендую, Ваше Величество! — улыбнулся шеф-повар.
Кудесник ножа и поварёшки заведовал королевской кухней почти три года, и мог себе позволить некоторые вольности, балансируя на тонкой грани между монаршим расположением и намыленной верёвкой.
— Хорошо, пусть язычки тоже будут.
— И главное блюдо! — голос шеф-повара приобрёл особо торжественные интонации. — Тартуфели и селёдка солёная по рецептам времён Великого Трека! Подаётся с розовым игристым бругильоном четырнадцатого года!
— Наповал сразил! — король покопался в карманах и вытащил пригоршню золотых рандов с собственным профилем. — Держи, друг мой, ты честно заработал эту мелочь.
Шеф-повар заметно побледнел — ещё ни один человек, названный другом короля, не прожил и года.
— Шучу! — развеселился Карл. — Друзья служат мне бескорыстно, а ты за звонкую монету. Подставляй карманы, мой верный слуга! Что ты стесняешься?
И в это самое время перед королём засветилось небольшое зелёное пятно, и по августейшему лицу не больно, но обидно хлестнули апельсиновые шкурки. В лоб же попало неизвестно кем надкусанное пирожное, подарившее Карлу необычное украшение в виде размазанной кремовой розочки.
— Покушение на короля! — во всю глотку заорал шеф-повар, сбив Карла Блумфонтейна с ног и прикрыв своим телом от невидимых злоумышленников.
Вбежавший на крик телохранитель не раздумывая ткнул мечом в спину повара, и сильным пинком сбросил его с августейшей персоны.
— Ваше Величество в порядке? Злоумышленник уничтожен! — доложил он хлопающему глазами королю. — Иных опасностей не обнаружено!
Спустя мгновение подоспели остальные телохранители, и шатёр заполнился гомонящей толпой, занявшейся поисками злодеев. Они перевернули стол с королевским завтраком, истыкали мечами походную кровать, вытряхнули содержимое сундуков… Уже много позже выяснилось, что куда-то пропали золотые пуговицы с королевской одежды и наполовину опустел ларец с драгоценностями. Но это было потом, когда Карла Блумфонтейна ничего уже больше не интересовало.
Пока же его беспокоил безнадёжно испорченный камзол, залитый кровью шеф-повара. Вот же дрянной человечишка, даже смертью умудрившийся подгадить своему королю! Теперь придётся переодеваться и на какое-то время отложить завтрак. Кстати, о нём…
— Вытащите отсюда этого мерзавца и наведите порядок! Вот это светящееся пятно тоже уберите, и распорядитесь подать новый завтрак. Пошевеливайтесь, господа!
Спокойный и доброжелательный голос короля никого не обманул, и телохранители обеспокоились сохранностью своих голов. Карл Блумфонтейн всегда был исключительно вежлив с приговорёнными к смерти.
— Завтрак Его Величеству! — заорал глава телохранителей тихонько стоящему у входа майордому. — Побыстрее!
Приказ был выполнен быстрее, чем ожидалась, но немного не так, как хотелось. Из светящегося пятна вылетела серая и мерзкая на вид липкая масса, размазавшаяся по лицу короля.
— Горячо! — взвизгнул Карл, пытаясь стереть непонятную дрянь.
Из пятна высунулась рука с когтями, и ткнула короля пальцем в глаз.
— Мои глаза, — охнул король и наощупь схватил неведомого обидчика.
Тут же о голову Карла Блумфонтейна разбилась большая тарелка, рука с когтями пропала, зато неизвестно откуда появился огромный кот, приземлившийся на грудь упавшего от удара короля. Страшный зверь угрожающе зарычал на телохранителей, пытавшихся приблизиться к охраняемой персоне, и примерился к королевскому горлу. Судя по виду, клыки кота способны прокусить тяжёлый пехотный щит.
— Я ничего не вижу! Кто здесь? — крикнул король. — Меня кто-нибудь слышит?
Светящееся пятно увеличилось в размерах, и из него в шатёр шагнула девочка в домашнем шёлковом халате и тапочках со смешными меховыми помпончиками.
— Я слышу. Что легче стало? — спросила она.
От звуков незнакомого голоса Карл Блумфонтейн замер на полу, а телохранители застыли с наполовину вытащенными из ножен мечами. Видимо, они никак не могли решить, угрожает ли здоровью и безопасности Его Величества появление этой девочки, или нет. К определённому выводу они не пришли, так как появился ещё один объект, на этот раз действительно опасный. Неизвестное существо, напоминающее мальчика из аристократической семьи, сверкало глазами, щёлкало ужасающей величины клыками, и размахивало руками с перепачканными овсяной кашей когтями.
— Защищайте короля! — скомандовал главный телохранитель, и первым бросился в атаку на чудовище.
Кот был единственным, кто успел заметить, что размахивающий острой железякой человек наступил на кусок окорока. Красивый такой и вкусный кусочек с хорошей прослойкой нежнейшего сала. Кошачьей гибкостью человек не обладал, и разъехавшиеся в разные стороны конечности протестующе заскрипели. Даже показалось, что хрустнули.
— Мур?
— Это, Ванечка, в гимнастике называется поперечным шпагатом, — сказала коту девочка. — Я в интернете видела.
Опомнившиеся телохранители попытались прийти ан выручку, но никак не могли сообразить к кому первому — к своему королю или своему начальнику. Потом стало поздно — путь заступило клыкастое чудовище.
— Порву нахер, как Тузик грелку! — заявил монстр.
— Фу, Айван, — возмутилась девочка, — где ты слышал такие грубые слова?
— Ты вчера кота за мыша на подушке ругала, — ответило чудовище.
— Забудь.
— Договорились, при тебе ругаться не буду.
Охранники остановились. Король Блумфонтейна в своё время совершил большую ошибку, набрав в телохранители самых умных и самых глупых примерно поровну. Он надеялся, что первым хватит ума не пойти на предательство, а вторым недостанет ума это предательство совершить. Теперь умные сообразили — власть вот-вот сменится, а глупые просто следовали их примеру. Тем более оба человека, имеющие право отдать приказ, лежали на полу боясь пошевелиться. Разумная инициатива Его Величеством никогда не одобрялась.
— Господа, — холодно произнесла девочка, — я вас более не задерживаю. Пойдите прочь.
Простые слова произвели почти магический эффект, и через мгновение королевский шатёр опустел. Остался только Карл Блумфонтейн, прижатый к коврам на полу тяжёлой кошачьей тушей, и его верный командир телохранителей, безуспешно пытающийся принять более удобную позу.
— Мы победили? — спросило чудовище у девочки.
— Скорее да, чем нет, но точно сказать не могу.
— И что теперь делать?
— А я знаю?
— А кто знает?
Оба одновременно посмотрели на кота, но тот насмешливо фыркнул и советы давать не стал, а уселся короле поудобнее, и принялся вылизывать причинное место.
— Ванька, как некультурно! — сказала девочка, а потом вдруг воскликнула. — Точно, мы устроим здесь культурную революцию!
— Что это такое? — поинтересовалось чудовище, спрятавшее клыки с когтями, и превратившееся в обыкновенного мальчика лет десяти от роду. — Это будет интересно?
— Погоди, нужно уточнить, — перед девочкой возник светящийся прямоугольник. — Сейчас загуглю.
От зловещего звучания неизвестного слова у короля Карла Блумфонтейна не выдержали нервы, и он потерял сознание. Король не увидел как появилась огромная полупрозрачная пчела в рыцарских доспехах.
Насекомое сообщило шелестящим голосом:
— Террористическая организация Гугл запрещена на территории Российской Империи.
— А что делать?
— Воспользуйтесь другим поисковиком.
— Каким?
— Другим.
— Ладно, зайдем с другой стороны, — решила девочка. — Как правильно организовать культурную революцию в отдельно взятом королевстве?
— Вы хотите уничтожить это королевство?
— Нет.
— Тогда лучше ничего не устраивать.
— А что делать вот с этими?
— Перезагрузить, отформатировать или удалить?
— Не знаю про подробности, но первое кажется гуманнее.
— Сделаем, — кивнула пчела, и подхватила верхней парой конечностей короля и его главного телохранителя. — Начинаю перезагрузку.
И медленно растаяла в воздухе вместе с ношей.
Из разговоров в кулуарах Ломоносовского комитета при Российской Императорской Академии Наук.
— Читал вашу монографию, Андрей Викторович! Свежая и оригинальная идея. Но мне казалось, ранее вы придерживались прямо противоположной точки зрения, не так ли?
— Людям свойственно ошибаться, Юрий Сергеевич, и смелость настоящего учёного состоит в способности не только признавать свои ошибки, но и исправлять их. Тем более эти скрижали… Ведь прямое же подтверждение!
— Нет, Андрей Викторович, моё восхищение вашей работой не означает согласие с вашей теорией. А скрижали… надписи на этих плитах на староголландском, и говорить о влиянии тибетской философии на скандинавскую мифологию по меньшей мере самонадеянно.