— Делать, дядя Лука, мы будем.
— Ага.
— Сами.
— Угу.
— А богиню попросим помочь. Самую малость помочь.
— Вот это вряд ли.
— Почему?
— Так она уходит.
— Куда?
— В свою Небесную Империю, я так полагаю.
— Когда?
— Я разве не говорил?
— Нет.
— Завтра уходит.
— А мы?
— А мы остаёмся.
Слухи. Домыслы. Сплетни.
— Тебе не кажется, брат Ёхан, что наш Великолепнейший попросту сошёл с ума?
— Что значит, кажется брат Тоомас? Я окончательно в этом уверился после принятия нашим Великолепнейшим этого дурацкого титула. У нас святой орден или весёлый дом с податливыми девками?
— Кстати о девках, брат Ёхан…
— Не бей по больному, брат Тоомас! Ты же прекрасно знаешь, что пока Великолепнейший не закончит ритуал призвания демона, мы никуда не сможем пойти, тем более к девкам.
— А так как демонов не существует…
— Ну не скажи, брат Тоомас. Богиня во плоти явилась, то почему бы не допустить существование демонов?
— Ты при Великолепнейшем не ляпни про богиню, брат Ёхан. Её положено называть злокозненной ведьмой, и не нам, смиренным братьям ордена Последней Надежды, оспаривать единственно правильное мнение Великолепнейшего.
— Который сошёл с ума?
— Ну и что? Так мы хоть немного поживём. А в противном случае добрейший король Брегис…
— Злокозненный помощник злокозненной ведьмы ложный король Брегис!
— Ага, именно он. И у него для нас приготовлена хорошо намыленная верёвка. Или ещё что похуже.
— Что может быть хуже?
— Младшему графу Вольфу отдаст.
— Это который оборотень?
— А кто же ещё?
— Да уж… Нет, я на такое не готов, пусть лучше демон.
— Кстати, а ты точно уверен, что демона можно призвать при помощи смеси соли меркурия, толчёного древесного угля и серы? Что-то не верится.
— Мало в тебе веры, брат!
— Так я же не сошёл с ума в отличии от…
— Между прочим, ритуал описан в летописях времён сразу после Великого Трека. Отцы-основатели не могли ошибаться, брат.
— Я надеюсь.
— Нужно верить, брат.
— Отцам-основателям я верю, а вот Великолепнейшему с недавних пор как-то не очень. Вот принесёт нас в жертву призванному демону…
— Да нам всего-то и нужно, что в определённый момент ткнуть ритуальными факелами в ритуальную смесь вызова. А потом, если что, и смыться можно.
— От Великолепнейшего не смоешься.
— А мы постараемся. Сколько ещё бочонков нужно наполнить?
— Двадцать уже готово, значит до священного числа тридцать три осталось…
— Ага, понял. Работаем, брат.
Глава 14
Принцесса Илия.
Она прекрасно понимала, что осталась ещё масса незавершённых дел, вполне способных изменить знакомое её будущее Империи. Понимала, но не могла бороться с желанием вернуться домой. Да, домой… в новый, но уже родной мир. К приёмному отцу, на которого с трудом и хитростью удалось взвалить императорский титул и ответственность за Империю. К добродушному (не всегда и не со всеми) президенту Глебу Егоровичу. К ульям на пасеке. К одноклассникам в школе. Или по одноклассникам не скучает? Там всего один нормальный человек, да и тот оказался трусливее зайца.
В любом случае — домой! А со здешними делами пусть разбираются местные жители. Один раз у них это получилось без всякого постороннего вмешательства, так почему бы не повторить после небольшой божественной помощи? Король Бренгис умный и осторожный. Маршал Вольф — прирождённый полководец и вообще хитрый старикан. Его внук Айван — талантливый и любознательный. Справятся? Обязательно справятся!
Ей же пора домой. Коту Ивану Васильевичу тоже пора, хотя он бы остался здесь с превеликим удовольствием. Отменное питание, зашуганные дворцовые кошаки разве что строем не ходят…
— Ванька, хочешь домой?
— Мур!
— К злым собакам?
— Мур!
— Или останешься?
— Мря?
— Да, ты останешься, а я уйду.
— Мряу?
— Думай быстрее.
— Мур-р-р-а! — ответил кот, запрыгнув к принцессе на колени. Оставить без присмотра маленькую воспитанницу ему не позволяла кошачья совесть.
Айван Вольф, не отходивший от Илии в надежде услышать очередное откровение из области магической науки, только вздохнул:
— А если ещё несколько дней?
— Охренел? — принцесса от возмущения забыла о вежливости.
Юный граф заскрипел пером по бумаге, диктуя себе вслух:
— Охренеть — термин, применяемый при описании процесса медленного превращения…
— Это не записывай!
— Как же не записывать? Ты уйдёшь, а потомки останутся без мудрых мыслей.
— У них будут свои мудрые мысли.
— А если некому станет мурдо мыслить? — Айван шмыгнул носом, что для аристократа с родословной в несколько тысяч лет было неслыханным и немыслимым попранием всех правил этикета, и выдвинул последний аргумент. — А бывшего первосвященника мы до сих пор не нашли. Вот ты уйдёшь, а он захватит власть и всех зарежет. Или на костёр отправит.
— И ты это допустишь? — удивилась Илия.
— Я ему глотку вырву! — пообещал Айван и громко щёлкнул внезапно выросшими клыками. — Я его сам на костёр отправлю.
Честно говоря, Илия точно не знала чем закончилась история с основателем Ордена Последней Надежды. Летописи об этом частично умалчивали, частично откровенно врали, и никто не мог наверняка сказать, как закончил свои дни мятежный святоша. Может быть, и правда сгорел на костре, а может быть, ещё долго строил козни Императору и Империи. Не изобрести ли на прощание ледоруб?
— Вот это для мужчин –
Бронштейн и ледоруб,
И нет таких причин
Чтоб не вступать в игру…
Так, вроде бы, пел известный земной бард?
— А ты что вдруг про него вспомнила? — удивлённо спросил Айван.
— Про кого?
— Про маркиза Бронштейна по прозвищу Синяя Борода. Его же лет триста назад повесили.
— За шею?
— За убийство четвёртой, восьмой и одиннадцатой жёны.
— Э-э-э…
— Да нет, не одновременно. Он их по очереди убивал.
— Разве дворян вешают?
— Он ещё продал разведке королевства Свазиленд чертежи приграничных крепостей.
— Тогда да, за такое вешают. Но зачем Свазиленду эти чертежи, если нет общей границы?
— Я откуда знаю?
— Это плохо, — покачала головой принцесса. — Как глава Тайного Кабинета ты должен это знать, чтобы не допускать подобное впредь. Я уверена, что и в архивы ты не заглядывал.
— Зачем в архивы?
— Там много полезного и интересного. И вообще, государственная безопасность, это тебе не баран чихнул.
— Замечательная мысль, — младший граф Вольф опять взялся за перо. — Не возражаешь, если запишу в назидание следующим поколениям?
— Эту не нужно. Запиши другую.
— Готов!
— Служащие Тайного Кабинета должны иметь чистые руки, холодную голову, горячее сердце, а вид иметь лихой и придурковатый, дабы разумением своим, как собака на заборе, не вводить Его Величество в конфузию.
— Записал, — Айван внимательно перечитал великую мудрость. — Только не понял ничего.
— Тебе-то зачем понимать? Ты же для потомков записываешь, для грядущих поколений, так сказать. Пусть они ломают голову и восхищаются мудростью предков, недоступной их пониманию. И вообще деятельность органов государственной безопасности должна быть окутана тайной. Естественно, кое-что открыто для всеобщего обозрения, но именно кое-что и совсем чуть-чуть. Для романтики, для уважения и любви у соотечественников, для привлечения новых сотрудников, и на страх врагам. Особенно последнее.
— Записал, — кивнул сам себе Айван. — Государственная безопасность твоей Империи именно так и устроена?
— Если бы так… — вздохнула принцесса. — Мы говорим о желательном, но недостижимом идеале, а на самом деле всё делается через задницу.
— Через чью задницу? — как прилежный ученик уточнил младший граф Вольф.
— Через абстрактную. Или сферическую в вакууме, если тебе хочется подробностей.
От подробностей Айван отказался из природной стеснительности, решив обсудить их в компании деда и короля. Кстати, о короле!
— Его Величество просит, чтобы на коронации именно ты возложила на него корону Империи. Можно даже совместить с твоим отбытием. Представляешь, как символично? Ты коронуешь Императора, а потом уходишь в небо по золотой лестнице с хрустальными ступеньками. Красиво, да?
— Какие ещё хрустальные ступеньки? Я вообще-то собиралась воспользоваться порталом.
— Конечно порталом! НО сначала лестница в небо! Народу понравится, враги устрашаться, сомневающиеся перестанут сомневаться. Ты же сможешь сделать хрустальные ступеньки?
— Крылатый конь не устроить?
— Коня уже видели.
Асфальтовый каток Илия даже предлагать не стала, потому что его тоже видели. Хотя нельзя сказать, будто вид мощной дорожной техники кому-то там не понравился, разве что оркам, но их мнением никто не интересовался.
— Будет вам хрустальная лестница.
А что? Не самая сложная иллюзия, немного левитации… тут магические пчёлы должны помочь… Только Ивана Васильевича придётся взять на руки, хоть тот и разжирел в последнее время. Отожрался на дармовых харчах, проглот меховой.
— Мяу!
Вот и мысли читать научился, свинья пушистая.
— Да, Айван, ты так и не сказал, когда будет проводиться коронация. Надеюсь, не через две недели?
— Как ты догадалась? Предвидение, да?
— Никаких двух недель! Завтрашний день на подготовку церемонии, а послезавтра я строю портал.
— Десять дней! Нужно дождаться приезда гостей, иначе коронацию без свидетелей могут не признать.
— Для непризнавших есть маршал кавалерии граф Лука Вольф и глава Тайного Кабинета граф Айван Вольф. Три дня и ни часом больше.
— Дедушка будет занят присоединением к Империи новых провинций, так что ему некогда заниматься внутренними проблемами. Хотя бы девять дней сможешь выделить? Красивое же число, почти священное! Символизирует четыре стороны света и пять главных рыцарских добродетелей.