– Нет, поближе, – снова раздался вздох. Какой-то вздыхающий Дед Мороз нам попался. – В бандитское логово.
Мы вылупили глаза и даже не сразу заорали:
– Поворачивай обратно! Тормози!
– Да разве ж его повернешь? Примитивная система. По ветру летит. А я этот ветер целую неделю ждал. С прогнозом сверялся. Кушать будете?
– Нам завтра в школу! – привел Алешка грозный довод.
– Не успеете, – Дед Мороз равнодушно махнул рукой. Потом достал все из того же мешка пакет с едой и бутылку с водой. И «успокоил» нас: – Ну, может, к летним каникулам вернетесь. Если повезет.
Мы переглянулись. Вообще-то, это нас, если честно, устраивало. Но вот родители…
– Родители с ума сойдут, – сказал Алешка тоном своей любимой учительницы. Она всегда так говорила, когда выставляла ему оценки за неделю.
– Сойдут, – согласился Дед Мороз, раскрывая пакет. – От радости.
Он еще шутит!
Настала пора решительных действий.
Я приподнял мешок с деньгами и подтащил его к борту корзины.
– Опускай шар! – приказал я твердым голосом. – Или прощайся с награбленным!
– Ты что! – заорал Дед Мороз и вскочил на ноги. С его колен посыпались на дно корзины бутерброды.
– А! – злорадно завопил Алешка. – Жалко?
– Да не мешок мне жалко, – торопливо пояснил Дед Мороз. – А человека!
Я чуть этот мешок и в самом деле не выронил. За борт.
– Какого еще человека? В мешке? Снегурочку?
– Какого, какого… – проворчал Дед Мороз, собирая бутерброды. – Которому мешок на голову бухнется. С такой высоты!
Да, об этом я сгоряча не подумал. И положил мешок на место.
– Поешьте лучше, – заботливо предложил Дед Мороз. – Лететь еще долго.
– До летних каникул, что ли? – испугались мы в два голоса.
Да, хороший мы подарочек получили. Новогодний. От Деда Мороза.
А мама нас к ужину ждет. И папа, наверное, с работы пришел. Впрочем, вряд ли. Если этот вздыхающий Дед Мороз и вправду банк ограбил, то папа домой поздно вернется. Он ведь у нас – чиновник. В Министерстве внутренних дел. Значит, сегодня всю ночь со своими сотрудниками будет разрабатывать меры по задержанию грабителя. Еще не зная, что вместе с деньгами он угнал и его собственных детей. Правда, случайно.
А грабитель – вот он! Сидит на дне корзины, задумчиво жует и нисколько не переживает.
Похолодало. Вокруг совсем стемнело. Под нами была земля. Над нами – громадина шара. Над ним – звезды. А вокруг – темнота.
– Огни на горизонте! – вдруг крикнул Алешка. – Со стороны столицы.
Дед Мороз проглотил кусок, привстал, всмотрелся.
– Ага, – сказал он, – правильно. Красные, зеленые, проблесковые. Вертолеты. Нас ищут.
Привет от папеньки! Быстро он меры принял. По задержанию воздушного шара.
Вертолеты быстро приближались, нагоняли шар. Они шли на нас ровной шеренгой.
– Не найдут, – уверенно огорчил нас Дед Мороз. – У нас бортовых огней нету. – И потуже завернул кран горелки, пламя которой могло нас выдать.
Вертолеты, и вправду быстро догнав нас, деловито урча лопастями, прошли мимо. Три – справа, три – слева.
Дед Мороз опять достал компас, сверил наш курс со стрелкой. Поглядел вслед растворившимся в ночном небе вертолетам и включил горелку. Пламя пыхнуло и погнало горячий воздух в пузатое нутро шара. Шар, наверное, пополз вверх. По законам физики. Мы этого не почувствовали. Только еще холоднее стало.
– Отклонились немного, – пояснил Дед Мороз, хотя мы его об этом и не просили. – Поднимемся чуток, нужный ветер найдем. Нам отклоняться нельзя.
– Это тебе нельзя! – сердито буркнул Алешка. – А нам наплевать.
Действительно, какая нам разница, где в школу не ходить? На юге или на севере.
Мы демонстративно отвернулись и стали смотреть вниз. Тем более что это было интересно.
– Ты только не плюй, – предупредил я Алешку, потому что и меня самого подмывало какое-то неосознанное желание.
– Ничего, – беззаботно сказал Алешка и плюнул. – Развеется.
Внизу медленно смещались огни «печальных деревень» и городов. Иногда тускло блестела льдом причудливая петля – речка. Бежали друг за другом по шоссе световые пятна автомобильных фар. А вот, в стороне, помчалась живая цепочка огней – как светящаяся змейка.
– Поезд! – догадался Алешка и попробовал плюнуть на крышу вагона. Безрезультатно.
– Поешьте, ребята, – опять послышался сзади голос Деда Мороза.
Вот блин! Только что мы с ним познакомились в этой корзине, над уровнем моря, а уже так он нам надоел!
– Отвянь! – сказал Алешка непримиримо, но дрогнувшим голосом.
И мне стало его жалко. Все, что мы на елке в Сокольниках съели, уже давно куда-то провалилось. Да и на этой высоте, в ночном полете, аппетит появился.
Пришлось поесть. Вражеских бутербродов.
Дед Мороз щедро с нами поделился, налил в пластиковые стаканчики воды и сказал:
– Вы не думайте, ребята, что я настоящий грабитель. Просто попал в грустную и опасную историю. И вы вместе со мной. – Он отстегнул от лица белую бороду вместе с красным носом и выбросил их за борт. Лицо его оказалось молодым, худым и печальным. С таким лицом – только и вздыхать.
Дед Мороз снял свою красную шубу (под ней оказалось обыкновенное пальто) и набросил ее нам на плечи. Надо сказать, очень своевременно, мы уже зубами стучали и плечами трясли от холода.
И он стал рассказывать нам, вздыхая, свою «грустную и опасную историю». Среди облаков, в темном небе, на воздушном шаре, который летел неизвестно куда, в какое-то далекое бандитское логово…
А в это время мама разговаривала с папой по телефону.
– Ты знаешь, – говорила она, – мальчишки пошли на елку в Сокольники, и до сих пор их нет.
– Ерунда, не волнуйся, – отвечал папа торопливо (у него были другие заботы в связи с ограблением обменного пункта валюты и угоном воздушного шара). – Заигрались, загулялись…
– Они могли приз выиграть, – намекнула мама.
– Вот и хорошо. Стиральная машина нам не помешает. Все, старушка, пока, мне некогда…
– Боюсь, что они выиграли воздушный шар, – упавшим голосом призналась мама. – И куда-нибудь на нем улетели.
– Что?! – вскричал папа. И, наверное, вскочил.
Он уже знал, что человек, ограбивший обменный пункт, улетел с деньгами на воздушном шаре, где находились двое мальчишек с елки.
Но маме он этого не сказал. А сказал, чтобы она не волновалась раньше времени, совсем наоборот:
– Не бойся, наши мальчишки выиграть приз не могли. Они даже таблицу умножения не помнят.
– А она им и не нужна, – грустно пояснила мама, уже догадываясь, что ее тревога имеет все основания. – Приз – по номеру билета. Совпал номер – и получай полет на воздушном шаре. И куда этот шар теперь летит?
– Не знаю, – признался папа.
Мама так и ахнула.
– Ничего, догоним, – успокоил ее папа. – Мы подняли в воздух целую эскадрилью вертолетов.
Мама испугалась еще больше. Теперь уже за вертолеты.
– На твоем месте, – ледяным голосом посоветовала она, – я бы вернула эти вертолеты на базу. Пока не поздно. Целее будут. Ты же знаешь наших мальчиков.
Глава IIIНИ ФИГА СЕБЕ!
Этот Дед Мороз был какой-то нелепый человек. Начиная с его имени. Звали его почему-то Август. А фамилия – Майский. Август Майский! Глупее не бывает.
Разве что – Январский Июль.
И этот Август был молодой ученый. В области оптической физики. Или физической оптики. Он был талантливый, но невезучий. Однажды он сделал самое великое научное открытие. Которое должно было перевернуть весь мир. И поставить его на уши. Но, когда А. Майский защитил по этому открытию блестящую диссертацию, оказалось, что это открытие уже давно сделали три ученых в трех странах и убедились, что оно хоть и великое, но совершенно неправильное. И весь мир с его помощью никак не перевернется. И на уши не станет.
Тогда Дед Мороз Майский подумал и сделал другое великое открытие. И вместо того чтобы сразу его зарегистрировать, заболел корью или свинкой. А когда выздоровел, то узнал, что это второе великое открытие днем раньше уже зарегистрировал другой ученый, такой же умный. И получил за него громадную Нобелевскую премию.
«В третий раз закинул он невод». И сам в него попался…
…Мы летели себе и летели. А Майский Дед Мороз рассказывал и рассказывал.
– Пришел как-то ко мне мой старый приятель. Он – престидижитатор…
Алешка икнул. С каким-то недоумением.
Дед Мороз это заметил и пояснил:
– Ну, попросту – иллюзионист в цирке. Фокусник.
– Я так и знал, – небрежно, глазом не моргнув, соврал Алешка. – А дальше что?
– А дальше он попросил меня сконструировать ему аппаратуру для циркового номера «Исчезающие вещи». Всякая мелочь. Очень эффектно. Выходит на арену зритель, кладет на столик какой-нибудь небольшой предмет, например, зажигалку или расческу. Раз, два, три! И прямо на глазах изумленных зрителей предмет тускнеет, теряет очертания и растворяется в воздухе. Здорово?
– Здорово, – кивнул Алешка с набитым ртом. – А зачем?
– Как зачем? Ведь интересно! – всплеснул руками Дед Мороз.
– Да? – Алешка с сомнением и осуждением покачал головой. – Исчезла чья-то вещь, а вам интересно!
– Да не на самом же деле! – воскликнул Дед Мороз. – И вообще, дело не в этом! – Он наконец вспомнил, что цель его рассказа не волшебный аттракцион, а грустная и опасная история, в которую он из-за него попал. – Сделал я такой аппарат. В виде столика с прозрачной крышкой. Разработал особую систему зеркал. Они медленно вращаются, и когда рефракционное отражение совмещается с диффузионным изображением, предмет неспешно и плавно становится невидимым…
А дальнейшие объяснения «эффекта Майского» стали еще «проще и понятнее». Настолько, что Алешка зажал уши, а я просто отвернулся.
– Неинтересно? – огорчился Дед Мороз.
– Интересно, – вздохнули мы. – И главное – очень понятно.
– Особенно, – добавил Алешка, – про эти… как их… – Он пошевелил пальцами, но повторить мудреные слова так и не смог. Я – тоже.