Герман проверил емкость конденсаторов. Получалось, что мощности должно было хватить на несколько хороших ударов. Никаких плазменных пушек, конечно, у Германа не было, но хорошенько разогреть атмосферу вокруг дома он мог. Гости были бы довольны теплым приемом.
Тут его мысли потекли в другую сторону. Стараясь ступать как можно легче, он поднялся по широкой деревянной лестнице и остановился у двери Сережкиной спальни. Прислушался. Не услышал ровным счетом ничего.
Должно быть, парни дрыхли без задних ног. По крайней мере, они сказали ему, Герману, что собираются улечься спать пораньше. Вид у них был усталый. Герман внимательно пригляделся к обоим, но не заметил ничего подозрительного. Выдал им дополнительный надувной матрас и на всякий случай погрозил кулаком.
Герман вернулся вниз. Карл уже бродил по столу, поглядывая на планшет круглым черным глазом.
— Все спокойно? — спросил Герман.
На планшете была открыта карта здешних мест. На карте был специально отмечен лагерь юных экологов, а также дороги, тропинки, речки и другие важные топографические объекты. Состояние объектов менялось: было видно, как плотные потоки тумана выходят из опасной речной долины и тянутся к дому лесника. Им оставалось проползти совсем немного.
Герман провел пальцем по карте длинную кривую линию, как будто прочертил границу между домом и лесом.
— Тьма будет здесь к полуночи, — показал он. — Тогда все и начнется. До тех пор старина Гройль не сделает и шагу.
Ворон тоже посмотрел на экран.
— В прошлый раз… тогда, давно… ты помнишь, что было в прошлый раз?
— Матвей, — сказал ворон.
— Да. Тогда они забрали Матвея. А сегодня тянут свои вонючие лапы за его сыном… но с тех пор кое-что изменилось. Мы не зря вооружались, Карлуша. Пусть себе ползут. У нас есть чем их встретить. Нам бы чуть побольше времени…
Карл нахохлился.
— Стар-рость — не радость, — сказал он.
На это Герман только рассмеялся.
— Ты не оригинален. И ты забываешь одну важную вещь, друг мой, — сказал он. — Мое долгое терпение тоже может подойти к концу. И тогда я сделаю то, чего уже давно не делал… очень, очень давно… это станет неприятным открытием для нашего друга Гройля. Представляю себе его гнусную морду. Впрочем, даже в его возрасте еще не поздно учиться чему-то новому, полезному…
Карл посмотрел на него, склонив голову, как если бы хотел спросить: чему же?
— Капитулировать, — ответил Герман.
И вот обе стрелки на стенных часах в гостиной у Германа встали вертикально вверх. Луна (уже не полная, ущербная) заглядывала в его окно, словно приглашала выйти. Но Герман не спешил.
Он рассматривал карту в своем планшете. Арена военных действий была перед ним как на ладони — трудно даже придумать сравнение точнее.
Все началось с того, что свинцовая туча, пришедшая со стороны леса, опустилась и сгустилась вдоль изгороди усадьбы лесника. Два или три тонких языка отвратительной жидкой тьмы попытались было протечь под забор, но на мачтах сверкнули электрические разряды, и щупальца отдернулись и убрались прочь за периметр. Тогда тьма потекла в обход; густой удушливый туман обложил усадьбу со всех сторон и как бы замер, ожидая дальнейших распоряжений.
Герман знал, что будет дальше.
Взглянув еще раз на экран планшета, он со вздохом отложил его и поднялся. «Моторола» шуршала на столе. Но и рация была ему уже не нужна. Он взял только фонарь.
Ворон тихо каркнул из угла, будто прощался. Герман показал ему кулак. В дверях он задержался и подхватил винтовку, стоявшую наготове. Ворон встопорщил перья и щелкнул клювом: он одобрял.
Впрочем, когда Герман вышел за дверь, Карл немедленно перелетел на стол и, склонив голову, стал смотреть одним глазом на брошенный планшет. Что уж он на нем различал — было неясно, но вид у мудрой птицы был при этом очень серьезный.
Лесник Герман не тратил больше времени. Он знал наверняка, куда он пойдет и кого встретит. По песочной дорожке он приблизился к задним воротам усадьбы. Замок лязгнул, и ворота отворились. За ними сплошной стеной висел темный туман высотой в половину человеческого роста. За туманом виднелись сосны, и кривая луна занимала свое место на небе. Где-то далеко, в лесу, мирно посвистывали ночные птицы. Лес оставался прежним, но лесник знал, что тишина обманчива.
По траве мимо его сапог зазмеилось было несколько отростков тумана, направляясь к воротам, но Герман направил на них луч фонаря, и те мигом втянулись обратно в свое темное озеро.
Герман ждал. Когда шагах в двадцати перед ним выросла длинная фигура Гройля в его уродливой фуражке, он даже не шевельнулся.
Флориан Штарк (или как его там) заговорил первым:
— В прошлый раз мы не завершили нашу беседу, — сказал он. — Тогда последнее слово осталось за тобой, Герман. Сегодня моя очередь говорить. Но я постараюсь быть кратким.
Его скрипучий голос далеко разносился по поверхности тумана. Так иногда бывает, если сидишь в лодке посреди тихого озера: тебя слышно даже на берегу.
— И что же ты скажешь? — спросил Герман.
— Я убью тебя. По-русски это забавно звучит. Как признание в любви от человека, которому вырвали язык. А когда я тебя убью, я доберусь и до твоих мальчишек. Сверну шею твоему несносному черному попугаю. Сожгу твою крепость. С лесниками будет покончено, а мы, сверхлюди, будем править миром. Пожалуй, это все.
— Масштаб впечатляет, — сказал Герман. — Чувствуешь себя частью истории.
— Довольно беспокойной частью, — признал Гройль. — Да… мне будет тебя недоставать. Но это еще не повод оставлять тебя в живых. Ты же понимаешь: ничего личного.
— Твое логово далеко, — напомнил Герман. — Сейчас ты на моей территории. Здесь мои правила.
— Отчего же. Для настоящего философа не существует «здесь» и «там». Где бы я ни был, я всегда «здесь». Поэтому правила я устанавливаю сам. Именно здесь и сейчас.
— Посмотрим, — сказал Герман.
— Ну, смотри…
В следующее мгновение привычный мир переменился. Слово «мгновение» здесь подходит лучше всех: только что Герман видел пусть и омерзительного, но человека; но стоило ему только моргнуть, как перед ним возник ужасающе огромный и не менее безобразный волк. Угольно-черный, с облезлой шкурой, которая выдавала возраст, с остроухой головой и с необычно длинными когтистыми лапами — точь-в-точь такой, каким рисуют вервольфа на картинках в старых книгах. Его глаза горели в полумраке красным огнем.
Но Герман остался человеком.
— Обожаю убивать безоружных, — беззвучно сказал Гройль. — О, этот чистый и незамутненный ужас смерти… эти мольбы о пощаде… для настоящего ценителя это звучит как музыка.
Герман скинул с плеча винтовку.
— А этот звук ты любишь? — спросил он.
— Да ну, — поморщился Гройль. — Что там у тебя? Серебряные пули? Какая чепуха. Мы не в Голливуде, Гера. Мы в Чернолесье.
— Какие там серебряные пули. Обычный вохровский карабин. Как в Сибири, помнишь?
Странно: его слова слегка отрезвили Гройля. Совсем чуть-чуть.
— Время лечит все раны, — пробормотал он. — Правда, это не касается того паршивца, который стрелял в меня в Устьвымлаге. Я выгрыз ему печень.
— Уймись, Гройль, — просто сказал Герман. — Мера зла переполнилась. Ты же не хочешь, чтобы все полетело к черту?
— Идиот, — протянул Гройль. — Идиот — это еще один роман Достоевского.
Он шагнул вперед. Приблизил морду к лицу Германа (тот не тронулся с места). С его клыков капала слюна.
— Идиот, — повторил он. — Ты еще не понял? Именно этого я и хочу.
— Отглотнешь, — сказал Герман.
В ярости Гройль щелкнул челюстями, как Герман — затвором карабина, а может, оба сделали это одновременно, как вдруг над их головами зажглось сразу с десяток электрических солнц, и оба врага зажмурились, ослепленные. Медленный мир людей собирался защищаться, и излучатели на мачтах заискрились серебряными разрядами — заторможенными, тягучими и от этого особенно красивыми. Но эти разряды были куда быстрее человеческих пуль, и они несли смерть.
Гройль опомнился первым. Оттолкнулся всеми четырьмя лапами и взлетел в воздух. Он все еще был чертовски быстрым и сильным, этот многоопытный волк. Он забрал жизни множества людей, что стояли у него на пути, но сейчас для него было важнее всего забрать вот эту единственную жизнь. Пусть даже Герман и станет его последней добычей.
В это время в комнате Германа старый ворон Карл снова ткнул черным клювом, как стилусом, в экран планшета. «Fire!» — повторил он. И дистанционный пульт управления сработал. Новая серия электрических разрядов разорвала небо надвое. Грома не было.
Звук был такой, будто расползлась старая сухая простыня, разве что в сотню раз громче. Для обычного наблюдателя это выглядело так, как будто над усадьбой взлетали необычно яркие фейерверки, но сверхоборотни были уязвимы для этих ударов: в случае прямого попадания шаровой молнии они распались бы на атомы. К тому же и черная тьма, носитель питающей их энергии, рвалась на клочки и трусливо отползала, как живая, и на ее месте влажная трава блестела при свете луны, если бы у кого-то было время это увидеть.
После второй массовой атаки оглушенный Гройль припал к земле. Он пытался и никак не мог совладать со своим страхом. Вдобавок и Герман направил на него ствол своей старой винтовки. И еще издевательски помахал этим стволом, как бы приглашая на выход.
Этого Гройль уже не стерпел.
— Умри! — воскликнул он и прыгнул.
Герман выстрелил, когда Гройль прыгнул, — или наоборот? Выстрел не остановил летящего зверя, он просто отмахнулся от смешного кусочка свинца, но при этом он на миллионную долю человеческой секунды потерял жертву из вида.
А когда снова увидел, едва не взвизгнул от изумления прямо в воздухе.
Медведь стоял перед ним. Гигантский бурый сибирский медведь. Крохотные медвежьи глазки следили за ним, волком, без особого почтения. А Гройль между тем летел и летел в этом своем необычайно растянутом времени волков-оборотней — летел и прилетел. Медведь лениво поднял когтистую лапу и отвесил волку сочную плюху.