Тем более что сходить с ума предлагалось в таком замечательном обществе.
Дональд Бэкуотер оказался маленьким неказистым мужчиной с отвислыми щеками и вторым подбородком. Он поначалу помалкивал, разрешая более говорливому Биллу вести разговор, но Элизабет все время чувствовала на себе его пристальный взгляд. Он изучал ее, точно натуралист – редкую бабочку, размышляя, стоит ли включать ее в коллекцию или просто выкинуть.
Может быть, кого-нибудь этот взгляд и смутил бы, но только не Элизабет Баркер.
То есть Вотерфлоу.
Она улыбалась Биллу как ни в чем не бывало, отвечала остротами на его шутки и чувствовала, что это производит хорошее впечатление на Дональда.
Это подтвердилось, когда владелец «Ньюайленд тудей» наконец решил поучаствовать в разговоре.
– Что вы скажете на то, мисс Вотерфлоу, если мы с вами разорвем старый контракт раньше срока? – скрипучим голосом поинтересовался Дональд.
– Скажу, что для начала мне нужно будет посоветоваться с моим адвокатом, – ответила Элизабет с милой улыбкой, хотя на душе у нее заскребли кошки. – Мне очень не хотелось бы остаться без средств к существованию.
Дональд рассмеялся.
– Простите, я неправильно выразился, моя дорогая.
Он наклонился к Элизабет и взял ее руки в свои. Она вздрогнула от неожиданности.
– Я не имею в виду полное расторжение контракта. Я предлагаю вам порвать старый и заключить новый. На собственное ток-шоу.
– Простите?
Желудок Элизабет сделал сальто-мортале, как будто она внезапно провалилась в пропасть.
– Я пристально наблюдал за вами все эти три месяца. – Дональд откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – У вас большой потенциал, которому шоу Билли не дает раскрыться в полной мере.
– Что ж, я должен думать о собственной репутации, – хохотнул Билл. – В шоу Билли Торренса может быть только одна звезда. Билли Торренс, разумеется.
Дональд резко открыл глаза.
– Вы созданы, чтобы быть звездой, Элизабет. Независимой. Блестящей. Вы должны вести свое ток-шоу и привлекать зрителей. Я чувствую, что у вас все это получится. Пока могу предложить вам один раз в неделю, по четвергам, прайм-тайм. Вас это устраивает?
– Д-да. В-вполне, – выдавила из себя Элизабет, чувствуя, что щеки заливает краска.
– Сейчас не хочется отвлекаться на мелочи… – Дональд неторопливо постукивал по ручке кресла. – Подробности вы можете обсудить позднее с моим помощником. Мне бы хотелось получить от вас принципиальное согласие, чтобы мои специалисты начали продумывать концепцию шоу.
Элизабет почувствовала, что если немедленно не возьмет себя в руки, то сползет с кресла прямо под ноги всесильному Дональду Бэкуотеру. Он хочет получить от нее согласие! Как будто она может ему отказать.
– Я согласна, мистер Бэкуотер, – ответила Элизабет, как она надеялась, с приличествующим случаю достоинством.
Визжать и бросаться Дональду на шею было бы несолидно, хотя на секунду ей захотелось расцеловать его обрюзгшую физиономию.
– Вот и отлично, – просиял магнат. – И зовите меня просто Дональд, ладно? Нам теперь предстоит часто встречаться. Так будет проще.
Элизабет только и смогла, что кивнуть и изобразить на лице некое подобие улыбки.
– Что ж, жаль с вами расставаться, Элизабет, но я все понимаю. – Билл с чувством пожал ей руку. – Канал только выиграет, если вы начнете работать самостоятельно.
– С-спасибо…
Добавить имя Элизабет не решилась. Кто знает, как она называет Билла, по имени или мистер Торренс.
– Что ж, тогда я дам вам пару деньков на то, чтобы прийти в себя после Нового года…
Дональд встал, и за ним поднялся и Билл.
– А потом добро пожаловать в мой офис. Кирк, мой помощник, свяжется с вами, и вы договоритесь, что, когда и как. Ориентировочно числа четвертого, хорошо?
– Четвертого? Четвертого чего?
– Января, разумеется. – Дональд мельком глянул на наручные часы. – Сегодня второе, и я надеюсь…
– Второе января? – уточнила Элизабет с глуповатой улыбкой.
– Да.
– Бетти, старушка, Айки окончательно тебя укатал, – засмеялся Билл и похлопал Элизабет по плечу. – Приходи в себя побыстрее. Через два дня у тебя важная встреча.
– Д-да, я все поняла. Спасибо. До свидания…
Как только мужчины ушли, Элизабет бросилась вниз к портье. На вид он оказался менее приятен, чем по телефону, но, заглянув в его честные глаза, она ощутила облегчение. Этот человек точно не может ее обмануть.
– Скажите, пожалуйста, какое сегодня число, – выпалила Элизабет.
– Второе января, – ответил портье, не позволив себе ни удивленного взгляда, ни улыбки.
– Вы уверены?
– Да, мисс Вотерфлоу.
Портье показал на электронное табло с датой, висевшее над стойкой администратора.
Второе января.
Элизабет закусила губу, разглядывая темно-зеленые цифры на темном табло. Нет, дальше так продолжаться не может. Она должна выяснить, в чем дело.
– А как долго я здесь живу? – спросила она.
Портье глянул куда-то вниз.
– С двадцать пятого сентября прошлого года.
– А кто платит по счетам?
– Компания «Ньюайленд тудей».
– И я действительно вела шоу на пару с Биллом Торренсом?
– Да, мисс Вотерфлоу.
Сдержанности персонала «Ньюайленд пасифик плаза» можно было только позавидовать.
– Если вы разрешите мне быть откровенным…
– Конечно!
Элизабет чуть ли не грудью легла на его стойку, разрываясь от любопытства.
– В некоторых передачах вы даже переплюнули самого Билла, – улыбнулся портье. – Вы были великолепны. В отеле хранятся все записи передач с вашим участием. Мы гордимся тем, что вы выбрали именно наш отель.
– Правда? А я могу посмотреть?
– Конечно, мисс Вотерфлоу.
Через десять минут Элизабет в полном одиночестве сидела в просмотровом зале «Ньюайленд пасифик плаза» и любовалась собственным изображением. Она рядом с Биллом Торренсом принимала гостей, задавала каверзные вопросы, смеялась, демонстрируя белоснежные зубки, провоцировала и вызывала гомерический хохот у аудитории.
Портье был прав. Иногда все внимание фокусировалось на ней, скромной помощнице звездного ведущего из провинциального Барривиля, а знаменитый Билл Торренс отходил на второй план.
Слезы катились по лицу Элизабет. Это было потрясающе. Мечта сбывалась на глазах. Она на центральном канале, в программе с супер-рейтингом, она звезда, восходящая звезда «Ньюайленд тудей»…
Удивительно, как она до сих пор не сошла с ума от всего, что произошло с ней сегодня.
Подумать только, что еще вчера она болтала о пустяках в компании Бланш и Дженнифер, поддразнивала глупышку Дженни, пыталась вывести Бланш на чистую воду…
Элизабет подскочила на месте как ужаленная. А вот и ответ. Невероятный, но не более невероятный, чем то, что она пережила за сегодня.
Бланш сделала все это. Неизвестно как (да и лучше не знать), но за одну ночь она превратила ее в восходящую звезду лучшего ньюайлендского канала!
Элизабет расхохоталась. В добрый час встретилась она со школьной подружкой. Бланш задели за живое ее насмешки, и она решила продемонстрировать, на что способна на самом деле? Великолепно. Теперь она готова поверить во что угодно. Даже в то, что замухрышка Бланш превратилась в роскошную колдунью.
Единственное, что омрачало безоблачное настроение Элизабет, был развод с Дэниелом. Зачем это нужно было устраивать? Неужели обязательно было лишать ее мужа? Дэниел вряд ли обратил бы внимание, если бы она укатила в Ньюайленд. Она вполне могла оставаться его женой (и получать от него солидное содержание) и строить карьеру на ньюайленд-ском телевидении.
Малышка Дженни, правда, изошла бы упреками, что она несправедлива по отношению к лучшему мужу на свете, но, в конце концов, что взять с влюбленной женщины?
Смех замер на губах Элизабет. Что если Бланш устроила сказку не только для нее, но и для Дженнифер? О чем они говорили вчера? О том, что Джен без ума от Дэниела. Раз она, Элизабет, получила шанс в Ньюайленде, Дженнифер должна была получить ее мужа…
Элизабет вылетела из просмотрового зала и побежала к себе в номер.
Один звонок домой, родителям, и все встало на свои места. Если миссис Вотерфлоу и была удивлена расспросами Элизабет, она, тем не менее, снабдила ее информацией о том, что ее подруга Дженнифер вышла замуж за ее бывшего мужа, как только тот получил развод.
– И месяца не подождал, бесстыдник, – эмоционально закончила миссис Вотерфлоу. – Неужели ты переживаешь, деточка?
Элизабет едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в трубку. Переживает? Она? Да она счастлива так, как никогда не была в жизни. Муж, которому не было до нее никакого дела, в обмен на блестящую карьеру телезвезды – чудесный обмен, не так ли?
А Дженнифер как всегда оказалась на бобах. Через полгода имя Элизабет Вотерфлоу прогремит на весь штат, а там и на всю страну. И кто знает, может быть, и на весь мир. В конце концов, Марта Стюарт и Опра Уинфри тоже с чего-то начинали. А бедняжка Дженнифер по-прежнему будет жить в скучном провинциальном Барривиле, ублажать Дэниела и думать, что вытянула счастливый билет.
Что ж, каждому свое. Банально, но правдиво. Она, Элизабет, всегда знала, что рождена для лучшей доли, чем ведущая «Утренних новостей» на захудалом провинциальном телевидении.
Тук-тук-тук.
Стук в дверь оторвал Элизабет от сладостных грез.
– Кто там? – недовольно крикнула она.
– Посыльный, мисс Вотерфлоу. Вам просили передать.
Элизабет пришлось вылезти из кресла и подойти к двери.
– Что там еще? – воскликнула она.
За дверью стоял гигантский букет из роз, орхидей и лилий. Точнее, он не стоял сам по себе, а находился в руках невысокого парнишки в униформе отеля. Однако парнишка был так изящен, а букет так велик, что и лицо, и руки посыльного были почти полностью скрыты за великолепными цветами.
– Это что, мне? – пробормотала растерявшаяся Элизабет.
Из-за букета выглянула круглая веснушчатая физиономия с оттопыренными ушами.