– Твоя знакомая? – спросил Мэтью, кивая вслед элегантной Камилле.
– Нет, я обозналась, – вздохнула Дженнифер.
Во время фильма Мэтью держал ее за руку, а Дженнифер боролась с желанием отсесть от него на другой ряд. Но глупо было обижать хорошего человека из-за простого сна, пусть и самого прекрасного. Мэтью ни в чем не виноват. Он очень душевно к ней относится, можно сказать, любит… да и в тридцать два года пора бы уже иметь устроенную личную жизнь…
И Дженнифер делала над собой колоссальное усилие, чтобы мило улыбаться Мэтью, слушать его скучные бесконечные рассказы о многочисленных родственниках и друзьях, терпеть его поцелуи и объятия. Она согласилась подумать над его предложением о совместной жизни.
Действительно, чего тянуть? Они оба взрослые свободные люди, у нее есть отдельная квартира. Почему бы не пожить вместе немного, не присмотреться друг к другу перед тем, как заключать более серьезный союз?
Мэтью еще не предлагал ей прямо руку и сердце, но все шло к тому. Может быть, он решил «осчастливить» ее в Новый год? Недаром он несколько раз намекал на какой-то сюрприз, который он для нее готовит.
Мэтью ужасно обрадовался ее решению, и Дженнифер стало стыдно из-за того, что он не вызывает у нее таких же чувств. Он строил грандиозные планы их совместной жизни и даже обещал найти более высокооплачиваемую работу, чтобы они ни в чем не нуждались, а Дженнифер без выражения поддакивала ему. Ей было все равно, какую мебель они купят и в какой цвет покрасят стены на кухне. Она хотела, чтобы Мэтью перестал болтать и быстрее ушел домой.
Он ушел, обидевшись на то, что Дженнифер второй раз подряд не позволяет ему остаться у нее, а Дженнифер бросилась навзничь на диван и проплакала полночи. Какая же она идиотка! Соглашается, чтобы Мэтью к ней переехал, а сама едва переносит его прикосновения…
Что же будет дальше?
27 декабря
Утром она встала с дикой головной болью и опоздала на работу. Но при виде знакомых полок, заставленных потрепанными книжками, старого стула с яркой клетчатой обивкой Дженнифер внезапно стало легче. Даже странно, что она уволилась, выйдя замуж за Дэниела. Ведь она так любит свою работу, любит эту массу книг и своих коллег, любит возиться со старыми газетами, выступать на семинарах и устраивать круглые столы. Элизабет нередко издевалась над ее крошечной зарплатой, но в жизни Дженнифер не было ничего важнее работы.
И вряд ли когда-либо будет.
Дженнифер с таким рвением принялась за дело, что удивила всех коллег. Она тихонько посмеивалась про себя. Никому и невдомек, что она ужасно соскучилась. Для нее одна-единственная ночь с субботы на воскресенье тянулась больше трех недель…
Вечером у входа в библиотеку ее поджидал Мэтью, и вместо радости, которую ей полагалось почувствовать, Дженнифер ощутила лишь глухое раздражение. Что ему нужно от нее?
– Привет, солнышко, – улыбнулся он и потянулся к ней, чтобы поцеловать.
Дженнифер безразлично подставила щеку.
И не смогла сдержать дрожь, когда губы Мэтью дотронулись до ее кожи.
– У меня родился гениальный план, – возбужденно продолжал он, – еле дождался конца рабочего дня, чтобы с тобой поговорить.
Взявшись за руки, они неторопливо пошли по направлению к дому Дженнифер.
– Я подумал, зачем нам ждать неизвестно чего, – тараторил Мэтью. – Я могу переехать к тебе прямо сейчас, и тогда мы встретим праздник, как настоящая семья.
– Все равно придется идти к моим, – вяло защищалась Дженнифер. – Остаться дома одним не получится. Мама потребует, чтобы мы были на семейном празднике.
– А разве мы не должны были идти к ним в любом случае? – удивился Мэтью. – Она еще на той неделе меня приглашала. Помнишь?
– Да, конечно, пойдем вместе, – сдалась Дженнифер. – Я просто подумала, что тебе может быть там скучно и ты захочешь встретиться с друзьями. Ты не обязан проводить новогоднюю ночь с моей семьей.
– Твоя мама – замечательная женщина! А с тобой мне никогда не бывает скучно.
Мэтью сжал руку Дженнифер.
– Спасибо, – холодно ответила она, прикидывая, как бы незаметно освободиться от его хватки.
– Это тебе спасибо, солнышко.
В порыве чувств Мэтью схватил ее за плечи и стиснул. От резкого неожиданного движения Дженнифер чуть не упала.
Даже обнять как следует не может, с неприязнью подумала она, высвобождаясь из его хватки.
– Значит, с завтрашнего дня я начну перевозить к тебе вещи…
– Уже завтра? – испуганно воскликнула Дженнифер.
– Эй, красавица, ты меня слушала? – рассмеялся Мэтью. – Я тебе уже битый час толкую о том, что мне давно пора к тебе переехать.
Мысль о том, что ей придется видеть Мэтью каждый день в собственной квартире, была невыносима.
– Но… но… зачем так торопиться?
– А зачем ждать? – улыбнулся Мэтью. – Новый год не за горами. Устроим себе подарочек.
– Но… ты же собирался вначале решить вопрос с работой и только потом переехать.
– А это и есть мой гениальный план. Я тут случайно узнал, что компания «Аркон» собирается открывать новое подразделение по торговле бытовой техникой. Не совсем мой профиль, конечно, но думаю, что секретарь со стажем там пригодится. А зарплаты в «Арконе» на уровень выше, чем в моей конторе.
– Но ведь тебя могут и не взять. Мы не можем полагаться на случайность.
– Меня обязательно возьмут! – воскликнул Мэтью. – Знаешь почему?
Дженнифер помотала головой.
– Неужели не догадываешься?
– Н-нет…
– Эх ты, беспамятливая моя.
Мэтью шутливо толкнул Дженнифер локтем в бок.
– Кому принадлежит компания «Аркон»? Дэниелу Баркеру. А на ком женат Дэниел? На твоей лучшей подруге Элизабет.
Дженнифер насторожилась.
– И что?
– А то, что она тебе не откажет, если ты ее попросишь о маленькой услуге. Знаешь, так странно, почему я раньше не подумал о Баркере. Сейчас бы уже давно хорошую зарплату получал.
Мэтью замолчал, предвкушая стремительный карьерный взлет. Дженнифер не могла произнести ни слова. Никогда еще Мэтью не был ей так неприятен, как сейчас.
– Чего ты молчишь? Правда, здорово придумано? А я все голову ломал, кто бы составил мне протекцию. Смешно, тридцать пять лет живу в одном городе и до сих пор не завел полезных знакомств. Но теперь, кажется, ситуация исправляется…
Он потер руки.
– Я не буду просить Элизабет, – глухо сказала Дженнифер. – Извини.
Мэтью встал как вкопанный.
– Почему? Вы же с ней лучшие подруги. Каждый день разговариваете.
– Ну и что. Я дружу с Элизабет, а не с Дэниелом.
– Да какая разница? Муж и жена одна сатана. Я уверен, Элизабет тебе не откажет. А Баркер ни за что не откажет Элизабет.
– Откуда ты знаешь?
– Разве мужчина может устоять перед собственной женой? – усмехнулся Мэтью. – Я бы тебе не отказал. И Баркер не откажет твоей подруге.
Дженнифер крепче стиснула зубы.
– Я… не буду… ни о чем… просить… Элизабет, – отчеканила она.
– Вы поссорились? – заволновался Мэтью. – Ничего, помиритесь. Попроси у нее прощения, и дело с концом. С такими людьми ссориться нельзя.
– Забудь об этом.
– Забыть? Ты думаешь, что говоришь? – Мэтью вытаращил глаза. – Отличная идея. Умнее не бывает. Для меня, может, это единственный шанс пробиться, сделать карьеру, а ты советуешь мне забыть!
Он сорвался на крик, и Дженнифер заметила, что редкие прохожие стали на них оглядываться. Но Мэтью, похоже, ни на что не обращал внимания.
– «Аркон» – самая крупная компания в Барривиле, там люди бешеные деньги зарабатывают, а ты говоришь – забудь? Да ты сама могла бы уже давно туда устроиться, но тебе даже чуть-чуть постараться лень!
– Я могу свести тебя с Элизабет, – спокойно сказала Дженнифер. – Но сама просить не буду.
Внезапный гнев Мэтью скорее веселил ее, чем обижал. На секунду Дженнифер захотелось назвать истинную причину того, почему она не хочет просить Элизабет или даже встречаться с ней.
Посмотреть бы, как вытянется его физиономия, когда она признается, что любит чужого мужа!
– Станет она меня слушать, как же, – надулся Мэтью. – Я для нее посторонний человек, а ты – лучшая подруга. Джен, не вредничай…
– Если ты хороший специалист, она не откажется попросить за тебя.
– Если? – взвился Мэтью. – Ты сомневаешься в моих способностях?
Дженнифер пристально посмотрела на него.
– Откуда мне знать?
Что-то в ее голосе лучше всяких слов сказало Мэтью, что криком тут не поможешь.
– Дженни, дорогая, ну не надо так с тобой. – Он умильно посмотрел ей в глаза. – Это же так просто. Попроси ее и все. Она тебе не откажет.
– Я больше не хочу об этом говорить.
Дженнифер пошла вперед, не дожидаясь Мэтью.
Он догнал ее, схватил за руку, резко повернул к себе.
– Ты хоть понимаешь, что это для меня значит? – Он зло прищурился. – Или ты думаешь только о себе? Гордость свою холишь, да? Лучше корпеть в библиотеке за гроши, чем унизиться и попросить подругу об услуге?
– Замолчи.
Но Мэтью было не остановить.
– Между прочим, ты тоже выиграешь, если я буду получать приличные деньги. Я буду их на тебя тратить, на нашу квартиру.
– Ты ничего не понимаешь…
– Да, куда уж мне, – хохотнул Мэтью. – Я понимаю одно. Что тебе нет до меня никакого дела. Разве я тебя просил о чем-нибудь? Никогда. И вот один-единственный раз я прошу тебя поговорить с подругой для нашей общей выгоды, а ты изображаешь из себя неизвестно кого!
Он замолчал. Дженнифер видела, что его душит гнев и что их отношения под угрозой. Если она не предпримет что-нибудь, не пообещает поговорить с Элизабет, не бросится сейчас ему на шею с клятвой в вечной любви, она его больше никогда не увидит.
Ну и пусть.
– Отпусти руку, – негромко сказала Дженнифер. – Ты мне больно делаешь.
До дома Дженнифер дошла одна. Мэтью остался где-то там, на тротуаре с обледенелым бордюром, около турбюро и прачечной. Он остался в прошлом, и хотя Дженнифер полагалось волосы на себе рвать из-за того, что она только что рассталась с единственным прил