Грег засмеялся.
- Ты неправильно понял мою мысль. Я говорю, что мы пойдём и сделаем то, что должны. Я также говорю, что сначала мы должны подкрепиться ещё одним пивом!
Люк покосился на него, помолчав секунду.
- Итак… проблема, на твой взгляд, в том, что мы слишком пьяны. И решение в том, что нам нужно ещё больше пива?
Выражение лица Грега стало насмешливым, когда он кивнул.
- Типа того.
- Но это же не имеет никакого смысла, блять!
- Да? А я думаю, что это неплохой вариант.
Они вернулись к джипу, пробираясь по снежным сугробам. Люк открыл дверцу со стороны пассажира, протянул руку, чтобы взять две банки пива из стяжки, и передал одну Грегу. Они открыли банки и выпили немного жидкости, которая была холоднее даже, чем из морозильной камеры. Это пиво быстро пошло вниз. Оба мужчины согласились, что ещё одна банка была бы, вероятно, к лучшему. Они выпили по половине этого пива, когда решили возобновить свою кампанию запугивания через пьяные крики. Раньше это не сработало, но, может быть, во второй раз всё получится.
Пронзительный крик донёсся откуда-то из дома после того, как они вернулись к нему спустя чуть более минуты. Вторая банка пива Люка выскользнула из его пальцев и упала в снег у его ног. Мужчины обменялись взглядами.
Люк сказал:
- Звучит не очень хорошо.
Грег ничего не сказал. Вся насмешка исчезла с его лица. Он бросил своё пиво на пол и открыл пассажирскую дверь джипа. Некоторое время он шарил вокруг, прежде чем достать оттуда металлическую бейсбольную биту, монтировку и большой фонарик.
Он протянул их Люку и сказал:
- Выбирай оружие.
- Разве мы не можем просто позвонить в полицию?
Ещё один пронзительный крик раздался из дома.
- Не думаю, что для этого будет время.
Люк должен был признать это. Он оценил выбор перед ним. Монтировка выглядела достаточно мощно, но металлическая бейсбольная бита имела больший радиус действия. С другой стороны, такой большой охват может снизить его эффективность в труднодоступных местах. Также у монтировки был острый конец, это было плюсом. Как оружие, она могла бы действовать как инструмент разрушения костей, или он мог бы сделать ею довольно неприятную дыру в противнике.
Он взял монтировку.
Грег нахмурился.
- Чёрт.
- Эй, ты дал мне сделать выбор. Возьми монтировку, если хочешь.
Грег отмахнулся от этого и направился к дому, включив фонарик на ходу. В левой руке у него был фонарик, а в правой - бейсбольная бита. Он поднялся на крыльцо, бейсбольную биту положил на плечо. Он двигался быстро, и Люк поспешил догнать его, не колеблясь, следуя за своим старым другом через открытую входную дверь. Они прошли через фойе, а затем через широкую арку слева в гостиную. Люк был потрясён натиском давно подавленных воспоминаний и чувств, когда мощный луч фонаря пронёсся над гостиной. Некоторые из лучших времён его жизни были проведены именно здесь, в этой комнате. Он вспомнил, как они сидели на том старом диване с братьями и сёстрами, когда смотрели фильмы по большому телевизору или открывали рождественские подарки. Но нельзя было обойти стороной тот факт, что это было также местом худших вещей, которые когда-либо случались в его жизни. В ту ночь, когда он убегал из дома, он увидел отрубленную голову своей младшей сестры, лежащую на этом диване.
Но всё это было в прошлом.
Крики продолжались. Шум раздавался сверху. Кто-то здесь определённо кричал так, как будто он был в смертельной опасности. Молодая девушка или женщина, судя по тембру этого голоса. Он не мог позволить себе оказаться неспособным к действию из-за воспоминаний о своём трагическом прошлом, в то время как кто-то здесь и сейчас нуждался в его помощи.
Они достигли лестницы.
Грег начал подниматься по ступеням. Они громко скрипели под его ботинками. Складывалось ощущение, что они могут провалиться под ним. Это не совсем внушало уверенность в стабильности места. Но о несчастном случае не могло быть и речи. Крики звучали так, будто кого-то могут убить через несколько секунд, и требовалась ваша помощь. В любом случае, вы должны были помочь, иначе как вы могли бы жить с самим собой после этого? Конечно, такую работу лучше всего оставить профессиональным спасателям, но сегодня они были единственной кавалерией.
Люк поднялся на три шага, когда услышал скрип позади себя. Он повернулся на лестнице и испуганно вскрикнул, заметив, что на него надвигается тень. Фонарь был направлен в другую сторону - вверх по лестнице, а не вниз, - поэтому он не мог различить это новое присутствие, пока оно не оказалось почти возле него. Всё, что он смог разглядеть, было благодаря тусклому свету, проникающему сквозь открытую входную дверь.
- Грег!
Грег перестал подниматься по лестнице.
- Что-то не так?
- Направь этот долбаный свет сюда, пожалуйста!
Он услышал, как Грег шаркает на несколько шагов выше него. Через несколько секунд перенаправленный луч фонарика осветил лицо парня. У него были молодые черты лица - кого-то, кто, вероятно, учился в старшей школе - но его физическое состояние было более внушительным, чем было типично для человека его возраста. Он выглядел как спортсмен, возможно, футболист.
Ступени снова закрипели под ногами Грега. Где-то наверху девушка всё ещё кричала. А ещё там был какой-то шум. Девушке нужна была их помощь. У неё заканчивалось время. Люк хотел сказать Грегу, чтобы он оставил его здесь и пошёл ей на помощь, но он не смог открыть рта. Подросток сделал ещё один шаг.
Только один шаг остался между ними.
Люк крепче сжал монтировку. Это было отчасти потому, что он хотел прочно удерживать оружие на случай, если ему понадобится быстро его использовать, но это также означало дрожь в руке, вызванную его растущим страхом. Не мускулистое телосложение мальчика он нашёл пугающим. Даже очень сильный человек может быть убит довольно быстро ударом по голове твёрдым ломом металла. Здесь его по-настоящему беспокоило другое: кровь забрызгала лицо и одежду мальчика, а его равнодушное выражение с полыми глазами сделало его похожим на бездушную оболочку чего-то, но не человека.
- Остановись, парень! Я не хочу причинять тебе боль.
Выражение на лице слегка изменилось, уголок рта мальчика изогнулся в насмешке.
- У папочки есть сообщение для тебя.
Слова были произнесены голосом, который едва звучал по-человечески. Он был низким и вкрадчивым, как у змеи, если бы она могла говорить. Так себе представил его Люк.
Голос Грега донёсся над ним:
- Что он сказал?
Люк не ответил. Он был слишком потрясён этим холодным пустым взглядом.
- Папочка так рад, что ты вернулся домой, Люк, - сказал мальчик тем же низким тоном. - И он просил тебе передать, что на этот раз ты не уйдёшь.
Голос Грега снова раздался сверху. Люк всё ещё не мог заставить свой язык работать. Он, однако, поднял ногу, намереваясь сделать шаг вверх, чтобы увеличить расстояние между собой и этим явно невменяемым молодым человеком. Даже когда это впечатление о мальчике мелькнуло в его голове, он знал, что оно не совсем точное. Здесь было что-то кроме умственного дисбаланса. Что-то неестественное. Это была сумасшедшая мысль, но как ещё объяснить глубоко странное поведение и тот очевидный факт, что мальчик, которого он никогда не встречал, знал его имя? И, пожалуй, самым тревожным из них было упоминание о “папочке”. Он вспомнил истории о призраках, которые слышал в “Sal’s Place”.
Может быть, они были правдой, в конце концов?
Может быть, его родительский дом действительно был одержим?
Может быть…
Слабое шипение, исходящее изо рта мальчика, стало разъярённым воем, когда он бросился на Люка, раскинув руки. То, что сделал Люк, было чистым инстинктом. Он схватил монтировку, расположив её так, чтобы острый конец указывал на нападающего. У мальчика было слишком много импульса, чтобы остановиться или сделать уклончивый маневр. Он пронзил себя острым концом монтировки. Разъярённый вой стал воплем агонии.
- Дерьмо! Чёрт возьми! - послышались слова Грега.
Но теперь Люк наконец нашёл, что сказать.
- Поднимайся наверх, пока не стало слишком поздно. Я буду прямо за тобой.
Грег, не теряя времени на обсуждение вопроса, бросился вверх по лестнице.
У подростка было несколько дюймов стали внутри него, прямо в грудной клетке. Его вопли агонии продолжались, и затем по его дрожащему лицу потекли слёзы. Его черты утратили тот холодный, нечеловеческий аспект. То, что было внутри него, сбежало. Но это уже не имело значения. Хотя он всё ещё дышал, он уже был мёртв, это было вопросом нескольких секунд.
Люк чувствовал себя ужасно. Он не хотел убивать мальчика. Но сейчас не было времени для вины. Ему нужно было пойти к своему другу и помочь ему дать отпор всему, что здесь происходит.
- Извини, приятель…
Он положил руку на грудь мальчика и толкнул его. Мальчик начал падать на спину, острый конец монтировки выскочил из его груди с влажным звуком. Люк уже мчался вверх по лестнице, когда тело упало на пол внизу с тяжёлым грохотом.
Люк поднялся в коридор наверху. Дверь в его старую спальню была прямо справа от него. Она была открыта. Но шумные звуки издавались в конце коридора, в большой главной спальне, где его родители когда-то делили кровать. Он мельком увидел, как Грег исчезает через дверь со своим фонариком и бейсбольной битой. Люк поспешил догнать его. Добравшись до конца коридора, он бросился в дверь и резко остановился прямо в комнате. Фонарик лежал на полу. Люк догадался, что Грег бросил его, чтобы более эффективно владеть битой. Луч фонарика был аккуратно направлен на подножие кровати, освещая большие старые деревянные ножки. Ничто из того, что он увидел в первый момент, не развеяло растерянность, охватившую его. Не было никаких признаков кричащей девушки, хотя он всё ещё мог слышать звуки её бедствия. Сначала он не увидел никого, кроме Грега, который стоял у края кровати с поднятой над головой бейсбольной битой, готовый нанести удар по… чему-то.